– Пришлось отдать взамен все свои книги по таинствам ритуалов, чтобы его выкупить у одного местного, ужасно жадного торговца. Сволочь! Он заломил такую высокую цену, что мне не удалось купить себе даже одного алого кристалла на продаже всех остальных пожитков. Хотя, о чем теперь жалеть? В городе меня разыскивала стража, а в книгах я все равно ничего не могла прочитать. Они лишь усложняли мой побег.

– Ты говоришь про книги, что ты украла из гильдии магов?

– Попрошу не наговаривать, госпожа Теона! Все книги, что вы видели там, принадлежат мне. Глава забрала все свои книги и свитки, отправляясь в Северный конклав. Я не брала ничего чужого, да откуда оно там возьмется? Местная гильдия магов – одна пустая оболочка. Все служившие в ней маги давно разъехались в поисках артефактов по миру. Я продала свои книги. Без главы Аэледис они для меня бесполезны.

– Почему же? Ты же десять лет обучалась в школе и академии, чтобы изучить все известные на юге магические символы.

– Я соврала. Хотелось казаться значимей и умнее, чем я есть на самом деле, даже шляпу архимага себе купила.

– Получается, что те двадцать семь тысяч магических символов…

– Какой смысл их учить, если никто не знает, что они означают? Их просто переписали из надписей на ритуальных пентаграммах, я тоже их выписывала и запоминала, надеясь, что мне они пригодятся в будущем, но глава Аэледис мне сказала, что этого уже никто давно не делает. Покупаешь сборник пентаграмм Северного конклава и пользуешься сколько хочешь. Все пентаграммы в нем испытаны и их эффекты подробно описаны разными, известными в прошлом магами. Раз я не понимаю, что значит тот или иной символ в отдельности, то и составить на их основе действующий магический круг не смогу.

Чем больше рассказывала Кордия, тем яснее я осознавал, что она никакой не маг, лишь притворяется магом, в лучшем случае, она начинающая ученица без выдающихся способностей.

– Я добыла кулон «Бушующего пламени» для самозащиты, но без магических кристаллов всё равно не могла его использовать, вот и пришлось изобразить из себя Великого архимага и напроситься к графу в спутники, чтобы пройти без досмотра через городскую стражу.

– А зачем же ты в замок с ним на прием отправилась?

– Его Светлость пообещал дать мне пять малых алых кристаллов, если я помогу ему на смотринах. Часть его телохранителей занимались поиском нужной информации, а полукровок на прием к принцессе приводить было бы оскорблением. А в итоге, я осталась и без своего кулона и без кристаллов. Всё спустила на активацию. Вот такая история. Теперь всё бессмысленно…

– Почему бессмысленно?

– А как вы собираетесь победить всех этих людей?

– Как-нибудь отобьёмся! У меня есть «Дух Возмездия», разве этого мало? – сам не особо веря в свои слова, но стараясь не падать духом, сказал я.

– Великий мудрец, это приятные слова, но не стоит меня обманывать. Я уже не ребенок. "Дух Возмездия" тоже одноразовый артефакт, да еще и очень опасный. Он, в девяти случаях из десяти убивает и самого активировашего его мага. У людей всегда найдется за что себя возненавидеть.

– Что? И ты позволила мне использовать такую опасную вещь в теле принцессы!

– Вы особый случай, Великий мудрец. На то вы и мудрец, чтобы не делать глупостей. Одного не пойму, зачем вы убили графа. Его люди разобрались бы с вражескими магами и никого бы к воротам замка не подпустили, а теперь…

– Я не убивал графа, он сам.

– Но вы же столкнули его с башни.

– Да сам он упал, я лишь легонечко его оттолкнул, чтобы руки не распускал.

– Вы не врете, Великий мудрец?

– И не называй меня больше Великим мудрецом. Это вызывает ненужные вопросы. Я принцесса, понятно? Так ко мне и обращайся.

– Как прикажете, Ваше Высочество, – без намека на уважение в голосе, сказала девушка.

– Так это была случайность?

– А я о чём! Зачем мне его убивать? Пусть он и трепло, но точно не был моим врагом. Интересно, то что он рассказал про Империю Гот правда?

– Зачем сейчас об этом думать, Ваше Высочество? Сегодня ваш противник – вот эта армия перед замком. Если они пойдут на штурм, Империя Гот будет уже не вашей проблемой, – еле выговаривая слова, пробубнила лжеархимаг.

– Выглядят они, конечно, довольно устрашающе, но как они в замок-то попадут? У нас тут высокие стены и ров с шипами, наверное, и арбалеты в оружейной найдутся, если поискать.

– А что такое «арбалеты», Ваше Высочество?

– Как? Ты действительно не знаешь о таком стрелковом оружии?

– Впервые слышу.

– Очень грозное и простое в обращении оружие. Уменьшенная копия баллисты.

– Баллисты? Тоже незнакомое слово. Мудрец, вы бы не могли говорить попроще.

– Не называй меня мудрецом.

Девушка кивнула и я попытался выяснить, есть ли в Ардоре что-то похожее на арбалет с другим названием. Оказалось, что нет. В этом мире его еще не придумали. Верхом стрелкового оружия является составной лук, а из-за сложности изготовления в подавляющем большинстве пользуются коротким, «охотничьим» или длинным, «эльфийским».

Это очень неожиданное открытие, открывающее передо мной перспективы в технологическом превосходстве над потенциальным противником, жаль только, что на изготовление опытного экземпляра или целой партии подобных изделий у меня просто нет времени. А для обращения с арбалетом много ума и силы не надо. Зарядил, направил в сторону врага и активировал спускной крючок. Даже ребенок справится, если есть ворот для натягивания тетивы. Не надо иметь выдающихся физических данных и долго тренироваться, развивая меткость стрельбы.

Пока разум девушки окончательно не угас от пьяного угара, я попытался допытаться, как тут вообще принято осаждать замки, ведь у противника кроме бронированных рыцарей, воинов с алебардами и небольшого числа лучников не было инженерных войск. А соответственно, ни тарана, ни осадной башни, ни толпы землекопов, которые могут устроить подкоп или подрыв стен или банально засыпать ров грунтом с помощью лопат.

– Не будут они такими глупостями заниматься, – невнятно бормоча себе под нос, и выдавливая почти каждое слово через силу, сообщила Кордия.

– Спустят шесть повозок в ров, кинут сверху длинные бревна. По ним к воротам перейдут, и звено цепи на перекидном мосту разожмут. Мост сам и опустится, а дальше прорубят внутренние ворота топорами и придут по наши души. У нас ни одного лучника в замке, а Явор скорее сдастся на милость победителю или прикинется пленным, чем вступит в этот безнадежный бой…

Девушка кивнула носом и чтобы добиться еще подробностей, пришлось трусить её за плечо, чтобы разбудить. Очнувшись, она продолжила с того слова, на котором прервалась:

– Вот поэтому нам надо ещё выпить. Я никогда в жизни не пила. Как весело! Ха-ха-ха! Не знала, что от вина может быть так весело и хорошо на душе. Видите, я веселюсь. А как иначе, ведь придется скоро повторить трюк Его Светлости. Он обеспечил себе быструю смерть. Давайте, возьмемся за руки и спрыгнем вместе с башни на шипы, как он. Так лучше всего. Не хочу, чтобы меня схватили и… Лучше быстрая смерть, чем попасть в руки вражеской армии. Нет, я не для этого покинула родную страну и приплыла в Ардор, чтобы вот так погибнуть. Не для этого… Я лишь простая служанка мага. Ученица главы Аэледис. Не хочу умирать.

Смелая и дерзившая мне недавно девушка резко превратилась в плаксу, размазывающую сопли по лицу.

– Раз не хочешь, так не умирай. Сражайся!

– Чем? – воскликнула Кордия, схватила свою сумку и вытряхнула её содержимое на стол.

Там оказалось несколько прозрачных кристаллов и пару амулетов, с такими же бесцветными камнями.

– Всё разряжено. Артефактов нет, магических кристаллов нет. Ничего нет. Даже от вас зарядиться не удалось, хотя глава рассказывала, что это возможно, если прикоснутся ладонями к ладоням другого мага.

– Так ты не помогала мне с лечением, а просто пыталась подзарядиться! – разозлился я.

Эта хитрая девушка врёт, как дышит. Благо, хоть опьянение вывело её на чистую воду.

Не выпив и половину кубка, девушка остальную часть разлила на грудь и живот и окончательно вырубилась. Вот дура. Даже собственный план с самоубийством не сможет реализовать, если потребуется. Я аккуратно подошел к краю башни и примерился, если мне придется спасать честь принцессы, смогу ли я спрыгнуть вниз?

Бррр… Жуть как страшно. С высоты темная вода рва казалась ещё зловещей. Нет, я не должен даже думать о таком. Наоборот, если посильнее разбежаться и прыгнуть, то попаду на глубокую, свободную от шипов зону и так можно будет сбежать от преследователей. В таком случае я совершенно зря столько усилий приложил, чтобы вернуться в замок. Надо было бежать в противоположную воротам сторону, но уже поздно о чем-то сожалеть. Буду искать выход из текущей ситуации.

Я приложился к кубку, сделав несколько больших глотков. Вынужденная мера, чтобы снять стресс. Для смелости, если придется прыгать, но пока я решил проверить и другой вариант. Для этого разыскал коменданта замкового гарнизона, засевшего, как всегда на своем посту на соседней башне и выпытал у него, нет ли в замке тайного хода наружу. Старик с неодобрением уставился на мой разнузданный внешний вид.

Я разгуливал в одних мокрых и грязных панталонах и легкой, полупрозрачной ночной рубахе. Со лба и ободранных коленей сочилась сукровица. Тело отзывалось болью и в других местах, и носить поверх ссадин какую-то другую одежду было бы мучительно. Тем более в гардеробе принцессы имелись лишь конченные, длинные и пышные платья, одевать которое я не желал в принципе.

– Ваше Высочество, вы непристойно выглядите. Немедленно оденьтесь! Что о вас подумают слуги?

– Говори по делу, старик. Что с тайным выходом? Такой же обязательно делают, чтобы в случае чего покинуть осажденный замок.

– Проход был, – шамкая беззубым ртом сообщил дед, – но его свод пару лет назад обрушился и его затопило водой из озера. Сейчас в нём можно рыбу ловить.

«Какая безалаберность! Вот всё так в этом конченном Ардоре. Королевский замок! Богатейшее место в стране, а камней на полноценный парапет на дозорной башне не наскребли. Сэкономили. Из-за чего уважаемый человек прямо на моих глазах убился. Спасательный проход обрушился, но никто и не думал его чинить, а зачем? Разве им когда-то придется воспользоваться? Ублюдки! Ничего по людски сделать не могут, а бедной принцессе это расхлебывать.

Я метался между подвалом и внутренним двором, выискивал ключи от оружейной, чтобы добыть хотя бы один лук со стрелами. Вскрыл замок оружейной сучковатой палочкой и обнаружил там почти истлевший склад ржавого металлолома. Все деревянные стойки сгнили от сырости. На голову капает какая-то, подозрительного происхождения вода, и скапливается в виде желтоватого содержимого уходящего за стену желоба.

Здесь всё было в таком плачевном состоянии, словно сюда уже несколько лет никто не заходил. Луки нашлись, но уже сгнившие и с порванной и сгнившей тетивой. Стрелы прогнили до состояния трухи. Я не мог поверить, что так может выглядеть очень важное хранилище резервного оружия королевской гвардии. Хотя, если учесть, что в дозоре сидит слепой, ключ от казны у каждого второго помощника, капитан рыцарей – отпетый преступник, садист и насильник, то нечего удивляться, что все будет в таком жутком состоянии. В королевстве царило разложение и безнаказанность.

Утомившись от череды разочарований, я вернулся на башню, чтобы напиться в хлам, как это сделала Кордия. Когда запахнет жаренным, пойду на заднюю стену, за которой имелся прямой канал к питающему ров озеру и скроюсь от преследователей вплавь. Я занял удобное положение в кресле для наблюдения за происходящим на равнине перед замком, а наблюдать было за чем.