Идея пойти в уютный, летний дворец мне сначала понравилась, но чтобы туда попасть, нужно было выждать до темноты или хотя бы окончания маневров трех армий, которые двигались туда-сюда, демонстрируя друг другу своё присутствие, но почему-то не вступали в прямой контакт. А солнце, когда я только проснулся в замке уже стояло высоко, и провести весь день под его жаркими лучами, без воды, да еще и с зудом в промежности – показалось мне настоящей пыткой. Я решил узнать, какой путь к спасению видит моя, кажущаяся неглупой, спутница.

– Ваше Величество, я плохо разбираюсь в политике, так как отец всячески ограждал меня от подобных знаний, но даже я знаю, что хотя граф Реднек и был вассалом моего отца, его людей надо избегать всеми силами. В город нам дорога пока закрыта. Может вернуться в замок?

– Поздно. Там уже кто-то засел.

– Тогда лучше всего попытаться встретиться с графом Оушеном. И я говорю это не только потому, что помолвлена с его вторым сыном. Граф Оушен стоит вне политики и появление у его поместья нас двоих не вызовет проблем. Я уважаю Его Светлость за смелость и справедливость. Если где и безопасно, то под его опекой, но чтобы добраться в его владения нужна повозка. Путь не близкий.

Обдумав слова девушки, я подметил, что и принцесса и графиня Лидия мыслят примерно одинаково, рассчитывая на помощь вассалов их отцов. Это для них логично и естественно, но как по мне, при отсутствии реальной силы за спиной, дети бывших сюзеренов вызовут у терпевшего унижения вассала лишь злобную насмешку и желание отыграться, а не помочь. Надеяться лучше на себя самого. Итого – остается летний дворец. Чтобы не ждать, когда трём армиям надоест играть мышцами, я предложил пойти в обход. На северо-восток, в обход города и оттуда на юг.

Пользуясь тем, что Лидия беспрекословно подчинялась моим решениям, я повел её по своему маршруту. Сначала на четвереньках, прямо сквозь поле пшеницы, из-за чего наши платья быстро превратились в рваные лохмотья, а уже оттуда, по большой петле вокруг города, мы вышли на поднимающуюся на склон дорогу.

Вовремя мы скрылись с равнины перед замком. С холма на подступах к летнему королевскому дворцу, было хорошо видно, как мелкие отряды разбежались кто куда, когда с запада показалась длинная вереница воинов под гербом с красным кристаллом, графства Морроу. Вот так сюрприз! Небось пришли требовать выдачи своего господина, но это уже не мои проблемы, а тех, кто засел в королевском замке.

***

Пожалуй, так сильно старый Герцог Сирун не волновался с тех времен, как вступил в борьбу за наследство со своим старшим братом. Они были дружны в детстве, но когда старший понял, что Сирун его потенциальный конкурент за власть, начал сторониться его и полностью оборвал общение.

Младшенький затаил обиду, а когда умер отец, отобрал у старшего власть, посадив его в темницу, где тот гноился десять лет, пока окончательно не обезумел. Для жителей Герцогства Орф, низведённый наследник был официально мертв, а мстительный Сирун еще десять лет наслаждался мольбами брата о пощаде, но так и не позволил ему покинуть стены тесной и сырой камеры, опасаясь угроз своей власти.

Да, в последний раз Сирун волновался так сильно лишь тогда, пятьдесят лет назад. А вскоре все его враги были подавлены и уничтожены один за другим с особой жестокостью. Это не Ардор, а его Герцогство должно было называться Королевством, ведь он правил в нём железной пятой без оглядки на других аристократов.

Сирун был сильным и бепощадным правителем, но его наследник никуда не годился. Он был слишком ленив и слишком много времени тратил на развлечения. Хотя, старик понимал, что он сам вынудил его вести такой беззаботный и разгульный образ жизни, не подпуская к делам и позволяя ни о чем не беспокоиться, ведь все проблемы решал его отец.

Герцог испортил сына-наследника, но его второй сын, которому приходилось учиться, чтобы быть полезным отцу и не потерять место при дворе, был на радость умен, здоров, хорош собой и благоразумен. Когда прибыл ворон от генерала Рыгуна, сообщавший об успешном захвате столицы Ардора, барон Сармунд Орфский, как раз нанес отцу визит.

– Есть две новости, плохая и хорошая, – сказал герцог сыну, устало откидываясь на спинку кресла и потирая переносицу, чтобы скрыть выступившие в уголках глаз скупые слезы.

– Какие же, Ваша Светлость?

– Ты теперь мой официальный наследник и я жалую тебе титул графа.

– А какая хорошая? – шутливо поморщившись, спросил мужчина.

– Сармунд, твой непутевый брат был зверски убит в Ардоре людьми графа Реднека. Ты возглавишь наши войска, чтобы помочь генералу Грифинрыло удержать контроль над столицей Ардора, а также вынудить принцессу Теону сдать замок, после чего настанет время поквитаться с Реднеком.

– Я отказываюсь, отец, – без тени сомнения и долгих раздумий, ответил мужчина.

– Боишься? Я думал, что мой старший сын насмешка природы, но вижу, ты тоже недостаточно смел, чтобы занять трон Орфа.

– Можете отдать свой трон кому угодно, отец. Вашему мертвому наследнику, если я подчинюсь, он уже не достанется.

– Мальчишка! Как ты смеешь перечить приказам отца?

– Когда вы посылали моего брата в Ардор с крохотной охраной, вы прислушались к моему совету, что не стоит так рисковать? Нет. Когда отправили туда лишь третью часть армии для захвата принцессы, вы обсудили это решение хоть с кем-то? Я не говорю про себя. В военном искусстве я не компетентен, но даже я понимаю, что этих сил недостаточно, чтобы сразить все армии ардорских лордов в чистом поле, не говоря уже об укрепленных крепостях. Генерал Рыгун не сможет взять королевский замок, несмотря на ваш план неожиданной атаки.

– Не смог, – согласился герцог, – но лишь потому, что наследник Ракула оказался куда хитрей и смелей меня и всех моих советников и напал на него первым. В замке засели длинноухие, а ты знаешь, какой страх перед ними испытывает Рыгун. Он даже не пытался его брать, когда те с ходу положили треть его войск ещё на подступах.

– И чем я лучше генерала Рыгуна, отец? Приведу я еще двести человек и положу их всех под стенами замка. И сам умру там же. Тогда вы будете довольны? Если вы с самого начала действуете необдуманно, я не хочу исполнять провальный план. Да ещё и ценой своей жизни.

– Ах, ты щенок! Ты намекаешь, что я просто зря послал на смерть свою армию?

– Ваша Светлость, я не намекаю. Я говорю это прямо. Нападение несвоевременно и бессмысленно. Нужно дать вассалам Ардора ослабить друг друга войной, а потом уже вступить в страну и разобраться с победителем. Так поступил бы мудрый полководец. А если сражаться со всеми лордами в невыгодных условиях, да еще третьей частью армии, можно и надорваться.

– Ладно, Сармунд. Ты убедил меня, но только не в своей правоте, а в тщательно скрываемой тобой трусости и никчемности. За твоего брата отомстит генерал Фурункул. А ты опять понижен до барона. Прочь с моих глаз и подумай над тем, чего ты можешь лишиться, вот так отказывая отцу.

– Благодярю, Ваша Светлость. С вашего позволения я вас покину.

Сказав эту фразу, мужчина поклонился и вышел из прохладного рабочего кабинета отца. У старика Сируна было десять советников, но все равно он всегда поступал, как хотелось лично ему. Сармунд Орфский пошел на опасную конфронтацию с отцом не потому, что боялся военного похода, а потому, что в отсутствии двух третьих армии Орфа в пределах страны, возникала прекрасная возможность сместить старика почти бескровно и бесшумно. Он уже стар и вполне может умереть в своей постели во сне.

А тут еще и братец сглупил и поехал прямиком в руки к убийцам, отлично сработавшим под прикрытием армии графа Реднека, как раз к появлению генерала Рыгуна. Никто и не подумает, что с мерзким жирдяем разобрался не кто иной, как его же младший брат. Зная о мстительности отца, барон не сомневался, что тот уже сегодня вышлет большую часть своей армии в Ардор. А после этого разговора он может выслать её и целиком.

Сармунд и сам туда вскоре направится, но не в качестве слуги на побегушках у отца, а законного правителя Орфа, которому попавшая в тяжелое положение принцесса уже точно не откажет.

Мужчина чувствовал себя ужасно умным. Все-таки вложить средства в подкуп главы гильдии магов Ардора оказалось его самой лучшей идеей. Глава Аэледис всего за десять минут разговора с прибывшим зачаровать для себя защитный амулет графом Винсентом де Ракулом с помощью магии иллюзий выведала о планах Империи Гот на ближайшие три месяца.

Она передала эту информацию его агенту в столице, а сама отправилась в Башню коллегии магов предупредить об опасности вторжения своих учителей. Сармунду даже особо напрягаться не придется. Империя Гот играючи раздавит Йоршир, а с прибывшими в Ардор войсками справятся уже маги Северного конклава. Раз Ракул их союзник, то и это Герцогство вскоре падет под ударами магов. Более того, на этом маги не остановятся, а сделают так, чтобы Империя Гот не закрепилась в Йоршире, и ей ещё долго не захотелось строить планы по разрушению Северного конклава. От Сармунда требуется всего лишь одно, вовремя и в нужном количестве поставлять своему новому союзнику алые магические кристаллы.

Но магов не интересует контроль над всеми землями. Они хотят мирного и удобного соседа. Сармунд готов полностью прекратить поставки магических кристаллов в Империю Гот и направить этот поток в Северную башню по очень выгодной цене. Совсем скоро, уничтожив руками магов войска Империи Гот и их союзников, он станет правителем сразу трёх герцогств.

На лице мужчины возникла блаженная улыбка. Главное – выбрать правильного союзника. Маги – вот настоящая сила этого мира. Когда о реальном положении дел при личной встрече услышит юная королева Теона, она сама откроет ему ворота королевского замка, двери своей спальни и водрузит ему на голову корону Ардора. Он даст ей не один Орф, а все соседние герцогства на блюдечке. Разве можно отказаться от такого щедрого предложения?

Часть 18 Опаснейший враг

Наивно было думать, что столь удобное для наблюдения за долиной здание, как летний королевский дворец на высоком южном холме, окажется пустым. Стоило нам с Лидией приблизиться к высокому забору, которым был обнесен разбитый вокруг дворца парк, как из-за ограды показалось два незнакомца в тёмных плащах и платках, скрывающих половину лица. Они тут же перебрались через забор, спрыгнули на землю и обогнули нас, еле переставляющих ноги от усталости, чтобы преградить путь к побегу.

– От меня не сбежите, и не пытайтесь, – воскликнул один из незнакомцев и для устрашения обнажил висевший на его поясе кинжал.

«Прекрасно! Я сам пришёл в руки бандитов. Больше ни разу не обращусь к Теоне за советом», – подумал я, медленно отступая от мужчины с кинжалом к забору и настраиваясь драться насмерть. Живым бандитам точно не дамся! Эй, силушка моя. Где ты там? Пора спасать принцессу из беды. Я мог бы просто сбежать, но решил не оставлять свою спутницу на растерзание злодеям.

Однако, когда заговорил второй мужчина, я сразу узнал по голосу Дика, одного из помощников конюха, племянника Виктимы. Он выжил! Вот это новость. Что ещё наврал мне Марсель и его дружки?

– Кто вы такие и что здесь разнюхиваете? – спросил знакомый парень еще ломающимся, юношеским голосом.

– Дик? Тебя же зовут Дик?

Парень вдруг стушевался, схватился рукой за платок и отступил на шаг назад.

– Дик, я – королева Адора, Теона. Ты же служил на моей конюшне, а пару дней назад провожал меня по просьбе Бертрана к тете Виктиме и дяде Глефу. Помнишь?

– Ваше Величество?! – ошеломленно воскликнул паренек и припал на одно колено. Его напарник тоже растерялся. В спешке спрятал кинжал в ножны и последовал примеру Дика, но понимая, какое его может ждать наказание за дерзость, рухнул на два колена и взмолился:

– Умоляю, простите меня Ваше Высочество!

У меня словно гора с плеч спала. Фух. Повезло. Это не бандиты, а выжившие слуги. Я решил выяснить, спасся ли в резне кто-то ещё?

– Дик, кто сейчас находится в моём замке? Там есть Марсель или другие рыцари из моей гвардии?