Она влезла в седло и первая тронула лошадь. И почему было совсем неудивительно, что его конь уже шел рядом? Она покосилась на мужчину, а тот ехал, покачиваясь в седле, смотрел строго вперед и, кажется, забыл о ее существовании. Но стоило ей только подумать, что неплохо было бы воспользоваться моментом и попытаться тихонько отстать, мгновенно повернулся к ней.

Вот сейчас Алиана злилась! И думала, стоило ли столько нервничать, устраивать побег! Если достаточно было заикнуться, и ее бы доставили в столицу под охраной из личной гвардии.

Ах да, мачеха…

Ей вдруг припомнилось, что и Фалько, и ас Хилмор сразу восприняли леди Ильену отрицательно. Но ведь они вроде бы должны быть с ней заодно? Если их послал наместник? Или?.. Понять бы еще, что все это значит.

Однако так, за размышлениями, лес закончился, а с ним и граница имения Ортэга. Теперь перед ними снова был тракт.

***

Выходить на тракт было опасно.

Она в бегах, и она несовершеннолетняя, а на открытой дороге был шанс нарваться на мачеху. Наверняка в замке стало известно, что она сбежала, и вдогонку хозяйке уже помчались гонцы из челяди. Алиана не удивилась бы, если бы ее уже разыскивали патрули. Леди Ильена распоряжалась ее судьбой до совершеннолетия по своему усмотрению и могла сделать кое-что похуже, чем просто посадить под замок.

Что касается «охранявшего» ее лейтенанта Фалько, а также всего отряда личной гвардии наместника, то Алиана уже поняла, что сопровождение неофициальное. И, по сути, она все равно в полной власти мачехи.

И самое неприятное. Алиана понятия не имела, в каком направлении ехать дальше. В столице ей не приходилось бывать, она вообще пределов имения Ортэга не покидала. Сейчас она застыла, пристально глядя в обе стороны, и вдруг услышала покашливание.

– Кх-кхммм!

– Что? – резко обернулась Алиана.

Вид у ее охранника был насмешливый и лукавый.

– Если мы хотим попасть в столицу, нам туда, – произнес он и с поклоном показал направо.

Именно потому она поехала влево.

– Эй? Леди, куда же вы? – он немедленно нагнал ее и теперь ехал рядом. – Вы ведь, кажется, собирались попасть в столицу. Не скажете зачем?

Алиана поморщилась, глядя в сторону, потом неохотно сказала:

– Мне нужно попасть на Бал Тринадцати.

– Ну конечно! Кто бы сомневался!

Этот тип с таким видом закатил глаза, что она действительно разозлилась. Повернулась к нему и с нажимом сказала:

– Чтобы увидеть короля и просить его дать мне любое место при Академии магии. Одаренных сирот ведь принимают. Во всяком случае, я о таком слышала.

Ее сопровождающий, очевидно, не ожидал. Не сказал ни слова, только смотрел на нее довольно странно.

Некоторое время висело молчание, наконец она проговорила:

– А теперь откровенность за откровенность, лорд Фалько.

– Морис.

– Хорошо, Морис. В какой стати вы мне помогаете? Вы, ваш этот ас-командир, весь отряд личной гвардии, посланный Грабэном Дэмройским, чтобы охранять его невесту. Разве не ваша задача была держать меня под замком? Или я чего-то не понимаю?

Мужчина неожиданно усмехнулся, потом на молодом лице обозначилось суровое выражение, отчего он стал казаться старше. Но это выражение сразу исчезло, он отвел взгляд и сказал:

– Вы многого о нас не знаете, леди. Но так и быть, в ответ на вашу откровенность я постараюсь объяснить.

И пауза. Алиана нахмурилась и затихла. А он показал взглядом на ее руку:

– Браслет.

Что, браслет? – хотелось ей спросить. И тут он продолжил:

– Не знаю, как вам это удалось, но раз вы смогли снять брачный браслет наместника, это означает, что вы по-прежнему свободны в выборе.

У Алианы аж челюсть отвисла. Это же…

– Для нас это ничего не меняет, леди. Мы будем вас охранять. Лично вас, – добавил мужчина и учтиво поклонился.

Свалившиеся откровения надо было осмыслить. Она даже лошадь остановила и зачем-то оглянулась. Получалось… Она свободна в выборе?! Просто не верилось.

Увы, это не защитит ее от мачехи. Если та задумала выдать ее за Грабэна Дэмройского, все равно настоит на своем. И Алиана ничего не сможет сделать – она несовершеннолетняя. Получалось, что у нее все же один путь – просить защиты у короля.

– Но я бы на вашем месте не спешил отказываться от статуса невесты наместника. Это даст вам известную защиту в случае непредвиденных ситуаций. И кстати…

Он склонил голову набок и взглянул на нее искоса:

– Ваш жених тоже будет на этом балу.

Глава 5

– Что? – Алиана ушам своим не поверила.

А ее сопровождающий смотрел на нее, и теперь в его глазах плясали насмешливые искры и ехидство. Стало ужасно неприятно. Она отвернулась, злясь на собственную глупость. Должна была сразу догадаться. Потом, когда достало силы говорить так, чтобы голос не срывался и не дрожал, повернулась к нему.

– Так вы поэтому помогаете мне? Рассчитываете отвезти прямо в лапы к наместнику? Умно.

Странные изменения произошли с молодым человеком, судорога пробежала по лицу, как будто ему было больно, он подался вперед и хрипло проговорил:

– Вы ошибаетесь, леди.

– Да что вы?

– Я… Мы будем защищать вас ценой жизни и никогда не предадим.

Звучало как клятва. Но черт побери! Почему она должна была ему верить?

– Не странно ли, Морис? – прищурилась она. – Вы ведь личная гвардия наместника, или я чего-то не понимаю?

– Мы многого не знаете о нас, леди.

– Так объясните!

– Я не могу этого сделать. Но поверьте, если вы не хотите встречаться с женихом, значит, вы с ним не встретитесь. Клянусь в этом своей честью.

Фалько поклонился, сейчас он был сосредоточен и хмур и казался задетым. Алиана посмотрела долгим взглядом на дорогу. Какой у нее выбор? Риск велик, а у нее есть только слово этого мужчины и намек на поддержку остальных, это сомнительное «мы». Могла ли она ему верить?

Но ей нужно попасть в столицу. Значит…

– Хорошо, – сказала она тихо. – Я вам верю.

Он вдруг резко выдохнул, как будто до того задерживал дыхание. Потом вытащил откуда-то из-под седла грубый армейский плащ с капюшоном и сказал:

– Наденьте это, миледи. Капюшон надвиньте на глаза и не снимайте. Ехать придется быстро. Если в дороге нас остановит патруль, молчите, разговаривать буду я.

А дальше они развернули лошадей и помчались по тракту туда, где, по словам Фалько, находилась столица. Алиана не ожидала, что ее кобылка будет в состоянии выдержать такую непрерывную скачку. Но трижды за это время их останавливали патрули.

В первый раз, когда увидела отряд конной стражи с нашивками, ей чуть дурно не стало. С ними говорил Морис, о чем говорил, ей не было слышно, и она места себе не находила. После того как ее сопровождающий вернулся, решилась задать вопрос:

– Мачеха объявила меня в розыск?

– Нет, – качнул он головой и ответил уклончиво: – Стандартная процедура.

И больше ни слова. Ладно, подумала она, стандартная так стандартная. После этого их останавливали еще два раза, оба раза она стояла в стороне и ждала, когда все закончится. Потом снова была скачка.

Наконец вечером, когда уже стемнело, они въехали на окраину предместья. Теперь можно было сбавить ход. Морис огляделся по сторонам и повернулся к ней:

– Ну вот, миледи, мы…

Договорить он не успел.

Из темноты переулка выехала повозка и приблизилась к ним. Впереди шагом ехал всадник. По осанке, по манере держаться, а главное – по внутреннему ощущению опасности, которую он в ней вызвал, Алиана догадалась, что это ас Хилмор.

Фалько ведь предупреждал, что их встретят на месте, но все равно в первый момент Алиане стало жутко и очень захотелось сбежать. Но поздно было об этом думать, лорд Хилмор уже был рядом.

– Миледи, – он коснулся шляпы и отвесил ей короткий поклон.

Жесткие интонации, негромкий голос, Алиана невольно вздрогнула. Это обращение «миледи», которое она слышала уже дважды. Как если бы она была их госпожой и хозяйкой… А капитан уже переключил свое внимание на сопровождавшего ее Мориса Фалько и проговорил:

– Хорошая работа.

Тот молча кивнул. Алиана так и не поняла ничего в их субординации. Вроде бы лейтенант Фалько был в его подчинении, однако держался настолько независимо, как если бы у них были разные функции. Ас Хилмор обернулся, по его знаку повозку подали ближе, а следом из темноты выступили еще всадники.

Она насчитала семерых. Включая того, кто правил повозкой, восемь. А вместе с капитаном и лейтенантом Фалько ровно десять. Именно столько их было, когда мачеха представляла ее в парадном зале. Странная мысль дрогнула на границе сознания, но дольше ей размышлять на эту тему не пришлось. Ас Хилмор ловко соскочил с коня наземь и подошел к ней.

– Вашу руку.

Чеееерт! Алиана помнила, как он вот так же надел ей на запястье «подарок жениха» – следящий браслет. Что он нацепит ей сейчас?!

Было желание отдернуться. Она невольно оглянулась, и, может быть, она смогла бы даже попытаться ускакать, но в этом не было смысла. Их много, они ее нагонят. Не стоит провоцировать хищников. А в том, что все они хищники, у нее не было сомнений. И милый «белый и пушистый» лорд Фалько тоже. Сейчас он, кстати, следил за капитаном весьма пристально.

А капитан ждал, и, несмотря на темноту, в его глазах читались легкая насмешка и нескрываемое мужское превосходство. Как будто он видел ее страх. Именно поэтому она медленно выдохнула и вложила руку в его ладонь.

Ничего такого не произошло, он просто помог ей спешиться и показал на открытую дверь повозки.

– Позвольте проводить вас.

Зачем?! Она прекрасно могла добраться и верхом!

– Так вы будете в безопасности.

Очень не хотелось забираться в это тесное замкнутое пространство, ей опять пришлось делать усилие над собой. А мужчина поддерживал ее под спину и за локоть. Он был слишком близко, ей казалось, она чувствует его крепкое тело сквозь грубый армейский плащ. Стоило влезть в повозку, Алиана тут же забилась в дальний угол и отвернулась к окну.

Ас Хилмор оставался внизу. Застыл на месте, озираясь вокруг. Она уже решила, что  все, ее наконец-то оставят в покое, и тут он быстрым пружинистым движением оказался внутри и захлопнул дверь повозки.  Теперь он сидел напротив.

«Будете в безопасности»? Рядом с ним?!

– Куда вы меня отвезете? – спросила Алина.

– Туда, где вы сможете отдохнуть и переночевать.

– Надеюсь, не в дом Дэмройского наместника?

Потому что, если это так, она бы просто лопнула от досады.

– Нет, – уголок губ мужчины едва заметно дернулся. – Мне известно ваше пожелание.

Он коротко поклонился ей, и Алиане вдруг почудились странные огоньки в его глазах.

А повозка наконец тронулась.

***

По дороге она больше не задавала вопросов и на мужчину, сидевшего напротив, старалась не смотреть. Все больше в окно. Но то, что она там видела, мало что могло ей сказать, кроме того, что они двигались по улицам незнакомого ей города.

Сначала это было предместье, низенькие дома, темнота, какие-то заборы, дворы. Спустя некоторое время картина изменилась, появилось уличное освещение – фонари. Дома теперь были выше и богаче. Когда колеса повозки застучали по брусчатке, до того сидевший молча ас Хилмор проговорил:

– Держитесь дальше от окна, леди. И опустите шторку.

Алиана вздрогнула от неожиданности и повернулась к нему.

– Зачем?

Мужчина сложил руки на груди. Опять тот же нехороший огонек в глазах, насмешливость и изучающее превосходство. Она уже хотела отвернуться, и тут он сказал:

– Вас могут заметить.

Черт побери! Сплошные тайны кругом! Но он был прав. Алиана задернула шторку и откинулась на спинку сидения, прикрывая глаза. Сейчас она чувствовала себя усталой и эмоционально вымотанной, хотелось просто уснуть. Но расслабляться нельзя. До тех пор пока ее судьба не определена – никак.