Вот когда испросит защиты у короля и получит маленькую… На самом деле Алиана готова была на любую должность при Академии магии, это давало возможность продолжить образование и при этом получить жалование и кров. А главное – это давало независимость от мачехи и ее брачных планов.

Наверное, она все же задремала, потому что голос аса Хилмора прозвучал совсем рядом:

– Леди, проснитесь, мы приехали.

– Я не сплю, – Алиана резко села и разлепила глаза.

И чуть не столкнулась с ним носом к носу. Секунду мужчина смотрел на нее, потом медленно отстранился и отпер дверь повозки.

– Выходите.

– Где мы? – тихо спросила Алиана, выглянув в проем.

Большой особняк, богатый, ярко освещенный. Был соблазн спрятаться обратно и не выходить, мелькнула паническая мысль. Но в этом опять-таки не было смысла, ее могут вывести силой. К тому же у повозки стоял ас и ждал, протянув ей руку. Она накинула на голову капюшон, оперлась на его руку и вышла.

Ей показалось, или на мгновение его пальцы сжались вокруг ее кисти? Однако он уже выпустил ее, повернулся и пошел вперед, бросив не оборачиваясь:

– Не отставайте.

Алиана медленно выдохнула и пошла за ним. Оставалось только надеяться, что этот ас Хилмор ей не солгал и это не особняк ее жениха – Грабэна Дэмройского.

Двери особняка были открыты, они миновали парадное крыльцо и холл и двинулись дальше, однако им никто не встретился. Это было странно.

– Где слуги? – спросила она тихо.

– Вас не должны видеть, – не глядя на нее, ответил ас Хилмор.

Что ж, это было логично. Она надвинула ниже капюшон и опустила голову. Дальше они еще проследовали по коридорам и по широкой мраморной лестнице поднялись на второй этаж. Наконец капитан остановился у одной двери и обернулся к ней:

– Прошу, леди. Это ваши покои. Можете переодеться и отдохнуть, только недолго, через полчаса ужин.

Переодеться? Хорошо, что она догадалась захватить мешок со своими вещами!

– Какие-то вопросы, леди? Прошу прощения, я не могу предоставить вам камеристку. Но если нужна помощь…

– Нет, – отрезала она. – Благодарю.

Мужчина кривовато усмехнулся и пошел прочь. А она быстро вошла внутрь и немедленно заперлась. И потом еще на всякий случай прошлась по комнате, осматривая углы и стены. Мало ли какие тут могут оказаться потайные двери.

Комната, кстати, была просторная, обстановка богатая, но без излишнего шика и подобранная со вкусом. Но главное – здесь имелась ширма. Алиана ушла за нее и стала изучать свой скудный «гардероб».

Платья всего два. Одно мачехино золотистое, это платье Алина решила поберечь. А сейчас вытащила платье камеристки. Встряхнула его на вытянутых руках и оглядела внимательно. Кое-где к подолу прилипли стебельки соломы, но в остальном платье было чистое. Правда, немного помятое.

Его она и надела.

Теперь нужно было привести в порядок волосы. Свою мужскую одежду она тщательно скатала и отправила в мешок, а сама направилась к зеркалу. Вид у нее был… Алиана шевельнула бровями. Ее длинные пепельные волосы торчали во все стороны как у ведьмы. Пришлось потратить время, чтобы кое-как расчесать густую гриву пальцами и заплести в простую косу. Как только она с этим закончила, раздался стук в дверь. Холодок пробежал по спине, но Алиана пошла открывать.

На пороге стоял ас Хилмор. Оглядел ее нечитаемым взглядом и проговорил:

– Следуйте за мной.

Опять она шла за ним по коридору и терялась в мыслях, куда ее ведут теперь. Ах да, ужин.

***

Ужин был подан в малой гостиной. Всего на две персоны. Он показал ей на место в противоположном конце стола, а сам уселся напротив. Оперся локтями о стол и наблюдал. Когда Алиана уселась, сказал:

– Слуг не будет. Надеюсь, вы справитесь сама, или все-таки помочь?

Этот его тон…

– Спасибо, я справлюсь, – процедила Алиана.

– А, – он хмыкнул, уголок губ дрогнул. – Я не сомневался.

Похоже, ее специально выводили на эмоции. А вот черта с два. Она аккуратно взяла столовые приборы и спокойно спросила:

– А где лорд Фалько и остальные?

– Вы увидитесь с ними завтра.

Мужчина налил себе немного вина в стеклянный кубок в серебряной оправе, потягивал понемногу и смотрел на нее. Его взгляд нервировал, но поесть надо в любом случае, силы ей понадобятся. Алиана положила себе в тарелку немного холодного отварного мяса и попробовала кусочек. Мясо оказалось очень нежным, повар тут явно получше, чем у леди Ортэга. Посуда, кстати, на столе была дорогая. Столовое серебро. Деликатесы.

– Чей это дом, ас Хилмор? – спросила она.

А мужчина откинулся на спинку стула и проговорил:

– Мой.

Алиана даже приборы отбросила от неожиданности. Неприятно стало. Непроизвольным жестом закрыла горло рукой.

– Для чего? – голос не дрожал, однако она понимала, насколько ее положение глупо и двусмысленно.

– Для вашей безопасности, миледи.

Она смерила его взглядом, мужчина был непроницаем, только едва заметно тлеющие огоньки в глазах. Безопасность? Довольно держать ее за дуру.

– Скажите, лорд Хилмор, – она шевельнула рукой, разминая пальцы, мужчина отследил этот ее жест и снова взглянул ей в глаза. – Зачем человеку вашего положения наниматься в личную гвардию к какому-то наместнику?

– Хмм? – ас и сейчас не отвел взгляд, только качнул головой, отставил кубок и скрестил руки. – Вы проницательны, леди Алиана. И думаю, уже догадались, что мы не совсем личная гвардия Грабэна Дэмройского?

Звенящее молчание повисло.

Да, конечно, она догадывалась, что с ними что-то не так, просто закрывала на это глаза, потому что ей так было удобнее. А теперь в голове теснились сотни подозрений.

– Но в отношении вас, миледи, ничего не изменилось. Мы будем защищать вас ценой жизни и никогда не предадим.

Вот теперь он церемонно поклонился. Только почему ей опять чудился во всем подвох! Все больше и больше.

– Кому вы служите, ас Хилмор? – спросила она резко.

Мужчина только дернул уголком рта.

– Леди, достаточно того, что вы в безопасности.

Она отвернулась, стало тоскливо. Ничего не изменилось, она опять разменная монета в чьих-то руках. Но тут он заговорил:

– Мне известно, что вы хотите попасть на Бал Тринадцати и просить у короля защиты.

– Откуда вам это известно? – спросила она, глядя на мужчину исподлобья.

– От лорда Фалько, – спокойно ответил тот и, словно не было ее вопроса, продолжил: – А также освобождения от нежелательного замужества и место в Академии магии. Но.

Повисла пауза. Ас молчал и смотрел на нее странным взглядом. Алиана не выдержала:

– Что?

– Браслет, – он показал на ее руку. – Вы смогли снять брачный браслет. По некоторым законам, в этом случае помолвка считается расторгнутой. Вы можете увидеться на балу с женихом и на этом основании убедить его отказаться.

Слишком хорошо звучало, слишком легко достижимо, соблазнительно. Заставить Дэмройского отказаться. Оооо… Тогда она сможет спокойно дотянуть до совершеннолетия и будет свободна от мачехи и ее брачных планов!

Алиана непроизвольно облизала губы. Осознав, что ас пристально на нее смотрит, выпрямилась и проговорила:

– Я все-таки хотела бы заручиться защитой короля. – Так было надежнее.

– Разумеется, леди, это ваше право, – мужчина медленно выдохнул и ровным тоном продолжил: – Я помогу вам. Вы попадете на бал как моя родственница из провинции и будете находиться там под нашей защитой.

– Спасибо, – выдавила Алиана.

– И еще, – он поднял со стола кубок и отпил глоток. – Я хотел бы подарить вам платье. Вряд ли то, что у вас с собой теперь, на что-то годится.

Черт… Алиана покраснела от досады. Потом все-таки заставила себя выговорить:

– А за это? Чего вы захотите от меня за помощь?

– Ничего, – мужчина поклонился. – Только…

Она приготовилась, понимая, что сейчас и будет сказано самое главное.

– Когда вы достигнете совершеннолетия и станете свободной в выборе…

Теперь этот опасный мужчина впервые смотрел на нее открыто.

– Я могу надеяться на вашу благосклонность?

Алиана закусила губу.

Конечно, кто бы сомневался, что за все придется платить! И риск велик. Однако он ничего не требовал взамен. Хотя она тут в полной его власти, и он мог бы… Впрочем, ей неизвестен расклад  сил, возможно, у него есть свои причины держаться в рамках.

Но. Совершеннолетие наступит только через полгода, а помощь ей нужна прямо сейчас.

– Я обещаю подумать об этом, – проговорила она, понимая, что, возможно, сует голову дракону в пасть. Судя по тому, как полыхнули на миг его глаза, так оно и было.

А ужин продолжался.

– Прошу вас, леди, попробуйте этих перепелок, они необычайно нежны.

Ас встал из-за стола и пододвинул к ней блюдо. Теперь он был рядом.

– Благодарю, – натянуто улыбнулась она и следила за мужчиной взглядом, пока он не вернулся на место.

Перепелок пришлось попробовать, и да, они были именно так – нежны. Но Алиана еле досидела ужин. Уже у себя в комнате, куда он ее любезно проводил, все не могла отделаться от мысли, что ас может потребовать от нее в итоге. Он казался ей опасным, а его предложение – тем более.

В конце концов она заставила себя сосредоточиться на завтрашнем балу. И незаметно для себя заснула.

А утро принесло сюрприз.

Глава 6

Проснулась Алиана оттого, что кто-то осторожно тряс ее за плечо.

Ужасно не хотелось открывать глаза, вот просто никак. Она сонно пробормотала:

– Ммм… Н-ннн… –  и повыше подтянула простыню, укрываясь до самого носа.

Кажется, получилось. Ее перестали трясти, но теперь кто-то стягивал простыню. Она пыталась нашарить и укрыться снова – не вышло. Тогда она попыталась иначе.

– Няня, милая, я еще немного посплю. Колетта, ну пожа…

И тут она услышала сдавленный мужской смех.

Сна как не бывало. Алиана подскочила с вытаращенными глазами. В ногах ее кровати, скрестив руки на груди,  сидел Фалько.

– Няней меня еще никто не называл! – проговорил он, смеясь.

Она успела оценить его белоснежную кружевную рубашку и зелено-золотистый жилет, плотно облегавший стройную фигуру. И длинные волнистые волосы, рассыпавшиеся по плечам.

Первая мысль у Алианы была – хорошо, что она спит одетая. А вот вторая…

– А как вас называли? – она уселась ровно, подтянула простыню и выпрямила спину. – Наглецом? Нахалом, который вламывается туда, куда его не приглашали?

Он даже не подумал смутиться, почесал правую бровь и выдал:

– Вообще-то меня зовут Морис. И обычно меня не приглашают, я прихожу сам.

– Отлично! А теперь покиньте мою спальню.

– О, всенепременно! – шутливо раскланялся тот. – Только после того, как вы оденетесь и позавтракаете.

– Что? – Алиана покраснела от злости. – Вы…

– Почти не ошиблись, миледи, – теперь он был серьезен. – На сегодня я ваша камеристка и нянька.

– Какого черта?! – буркнула Алиана.

– Потому что слуг не будет. Вас не должны видеть.

Это снова напомнило о ее двойственном положении. Она невольно подобралась, а этот тип, качая головой, продолжал:

– И… леди, вы ругаетесь, как солдат, а это совсем неизящно. Вам предстоит на Балу Тринадцати предстать перед королем. Следует быть нежнее, мягче, хотя бы ахнуть или в обморок упасть…

Вот сейчас она разозлилась по-настоящему. Хотелось приложить его магией, но эти свои умения Алиана предпочла пока оставить в тайне, а просто запустила в него подушкой. Подушку он поймал. Странное выражение возникло на миг в глазах, а потом он немного натужно рассмеялся. Подушку положил рядом и прикрыл ее ладонью. Странный бережный жест.

– Если не уходите, то хотя бы отвернитесь, – проговорила Алиана, слезая с кровати. – Мне нужно умыться и переодеться.

Мужчина без слов отвернулся, а она встала и прошла за ширму. А там за это время кое-что изменилось. Теперь за ширмой стояла небольшая ванна, полная теплой воды, и новая одежда. Фраза «На сегодня я ваша камеристка и нянька» обретала новый смысл. Алиана невольно оглянулась за ширму.