Пайтон усмехнулась и пожала плечами, глядя на Марккуса.

– Да ладно. Давай просто попробуем.

Марккус снова закатил глаза, но его долгий обречённый вздох дал Келси понять, что они с Олли победили.

– Отлично.

– Но когда всё закончится катастрофой, я скажу тебе: «Я так и знал».

Разящий тявкнул, прыгая на Марккуса. Он тоже радовался победе. Олли расплылся в зубастой улыбке.

– Ты не пожалеешь. Пошли! Мы с Келси вам расскажем, чего ожидать завтра.

Тонкий свист крошечного топора был едва слышен. Лексис пригнулась слишком поздно, и лезвие срезало три дюйма её волос, прежде чем воткнуться в дерево.

Что за дикое место!

Лексис был жарко, и она обливалась потом. Но если бы только это! Чавелл-Вудс оказался сущим адом.

Ещё один маленький топор оцарапал ногу, и тёплая кровь полилась в сапог. Грр!

Надо было хоть немного перевести дыхание. Лексис опустила селенитовый обруч, не давая злобным маленьким человечкам подойти слишком близко. Обруч она сделала из кристаллов, лежащих вдоль дорожек. Это был единственный способ передохнуть, не выходя на тропки.

Ещё один топорик задел её ухо, прежде чем она успела поднять воздушный щит. Лексис послала ревущий ветер в том направлении, откуда он прилетел, и с удовольствием понаблюдала, как мелкий красный засранец с визгом врезался в ствол.

– Так тебе и надо! – крикнула она.

Лексис надеялась, что никто не заметил пропажу селенитовых слитков. Ей было приказано держаться подальше от всех до момента поступления в Академию несокрушимых искусств. Насколько знали советники королевы, учитель приходил во двор перед караулкой и встречал учеников из Чавелл-Вудс, чтобы сопроводить их в школу. Это был единственный способ выбраться из леса и попасть в Академию.

На прошлой неделе Лексис как следует изучила Чавелл-Вудс, а потом сбежала от маленького народца, забравшись на Стонущие горы. К своему изумлению и ужасу она обнаружила, что на самом деле это никакие не горы. Это были спящие великаны – такие же, как те, кто разрушил Вольг. Когда гигант впервые открыл глаза, Лексис чуть не умерла от страха. Однако вскоре стало ясно, что эти великаны гораздо более смирные. Они пробуждались лишь тогда, когда Лексис натыкалась на особо чувствительные части тела, а потом сразу же засыпали снова.

Завтра Лексис собиралась ехать в Академию, а сегодня предстояла последняя встреча со Своппи – единственным членом их фианны, который мог беспрепятственно войти в Чавелл-Вудс и выйти отсюда. И Лексис уже опаздывала.

Застонав, она подняла обруч, перекинула его через плечо и снова побежала. Она преодолела всего сотню ярдов, когда ещё один острый топорик вонзился во вторую ногу. Взмахнув обручем, Лексис продолжила бежать. Надо было остановиться и перевязать рану. Или, по крайней мере, приложить обеззараживающий мох, который Лексис нашла здесь в первую же ночь – тогда безголовый всадник порезал ей тыльную сторону ладони.

Однако с этим придётся подождать. Лексис была уже почти на месте. Она боялась разминуться со Своппи. Не хватало только, чтобы его поймали!

Лексис резко вильнула вбок, услышав, как копья и топоры застучали по земле и древесным стволам в том месте, где она только что была.

Перепрыгивая через выпуклые корни, она вбежала в рощу, куда и направлялась, и тут же, споткнувшись, неизящно хлопнулась на землю.

Тяжело дыша, Лексис перевернулась на спину и увидела весёлые красные глаза ястреба, кружащего над ней. Птица спикировала вниз, ненадолго задержавшись, чтобы отогнать Красных Шапок, а потом приземлилась у ног Лексис.

Тело ястреба задрожало, меняя форму, и Своппи вернулся к своему обычному виду. Правда, он выглядел очень несчастным. Разлохмаченные зелёные пряди прилипли к мокрому от пота лбу. На Своппи были шорты, из-под которых виднелись костлявые коленки, и грязная белая футболка. Сандалии не скрывали покрасневшие, обожжённые солнцем ступни.

– Это место просто ужасно!

Он наступил на рычащего розового броненосца, и тот поспешно шмыгнул в лес.

– Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю. – Лексис вытерла кровь со своих ног, а потом заметила, что на голове Своппи сбоку вырван клок волос. – Что случилось?

– Вороны, – буркнул он.

Потерев лысинку, перевёртыш протянул Лексис небольшой свёрток.

– Вот то, что ты просила. Я украл его из арсенала Высшего командования. Кто же знал, что эти птички-оборотни по дороге попытаются меня сожрать. Я ведь превратился в вонючую крысу! Они пахнут ещё похуже меня. Я думал, это будет идеальная маскировка. Боже, как я ошибался!

Лексис ничего не могла с собой поделать – она рассмеялась и обняла Своппи. Прошедшая неделя была самой одинокой в её жизни.

– Как там Джек и Павел? – спросила она, отпуская перевёртыша.

– Убежище тесное. Крылья Павла не помещаются. Зелье невидимости, которое у нас есть, так себе. Действует всего около часа, а остальное время Павел страдает. Джек мрачный, постоянно на меня ворчит. Впрочем, это не новость. Ему надо чем-то заняться, иначе я не вернусь домой живым.

Советники королевы велели Лексис действовать постепенно – шаг за шагом. «Меньше будете знать – меньше выдадите, если вас поймают», – сказали они. Тогда это прозвучало как-то слишком цинично, и теперь, когда Лексис вновь прокручивала в голове тот разговор, выглядело ничуть не лучше. А хорошей новостью для Своппи было то, что пришло время сделать следующий шаг.

– Скажи Джеку, что я велела пойти в ближайший город и найти, к примеру, швею. Швеям наверняка заказывают одежду для Провозглашения. Я уверена, что дата церемонии уже назначена. Надо выяснить, когда она состоится. Потом отправитесь в Лунный залив, в тот пустой дом, о котором я вам говорила. Будете ждать меня там.

– Да, мэм! – Своппи отсалютовал ей. – У меня есть кое-что ещё для тебя. Это вроде как от Джека.

Джек прислал ей подарок? Лексис почувствовала, что краснеет. Она крепко закусила нижнюю губу, чтобы прекратить это.

Они не такие. И даже если Лексис считала Джека самым красивым парнем во вселенной, она была его командиром. Влюбляться запрещено. Лексис отдавала Джеку приказы. А если она начнёт считать его кем-то большим, кроме как своим саблезубым подчинённым, то не сможет этого делать. И так было очень трудно успокоить своё трепещущее сердце всякий раз, когда Джек произносил её имя.

Своппи вынул из кармана листок бумаги и протянул Лексис.

– Это передали ему для тебя. Не думаю, что письмо непосредственно от Джека.

Она перевернула конверт. Её имя было написано на обороте изящными плавными буквами.

– Это не почерк Джека, – констатировал Своппи.

– Нет. Это от королевы!

Преисполненная гордости, Лексис прижала конверт к груди. Королева Кифайра прислала ей письмо?..

– О, смотри! Я хочу попробовать вот это!

Не успела Лексис остановить перевёртыша, как он прикоснулся к жутковатому существу, сидящему на стволе, и превратился в четвероногого жука с квадратной грудной клеткой и шипастыми клешнями. Он принялся вращаться вокруг своей оси, широко раскрыв глаза. Своппи не заметил, как из леса вернулся розовый броненосец и как невероятно длинный оранжевый язык выстрелил в его направлении.

Лексис схватила броненосца за задние лапы и швырнула вверх, через живую изгородь. Своппи увеличился в размерах, учащённо дыша.

– Великие яйца паука-тролля! Это было опасно!

– Что я тебе всегда говорила о превращении в жуков? – Лексис покачала головой.

– Вы это видели? – воскликнул знакомый голос, раздавшийся почти у них над головами.

С колотящимся сердцем Лексис пригнулась, увлекая за собой Своппи, и прижалась к кустам в поисках укрытия.

– Я ничего не видела, – ответил другой голос.

– Это ты, Лексис?

– Келси! – прошептала Лексис. – Идеально!

– Девчонка, о которой тебе рассказывали советники? – Любопытный Своппи попытался выглянуть из кустов.

Лексис затолкала его обратно и одними губами прошептала:

– Уходи.

Миг спустя юркая белка побежала вверх по древесному стволу. Погрустневший Своппи отсалютовал ей. Его глаза блестели от слёз. Потом он исчез, устремившись в сторону караулки.

Уже второй раз Лексис приходилось прощаться со своей фианной. Как же ей было плохо без них! Впрочем, это ненадолго. Если всё пойдёт по плану, они снова будут вместе ещё до Провозглашения.

– Ты просто одержима этой Лексис! – проговорил девичий голос. – Тебе, наверное, померещилось, – серьёзно прибавила девушка. – Мы уходим. Надо сообщить новость родителям.

– И собрать вещи, – сказал кто-то ещё.

– Увидимся завтра, – отозвалась Келси.

Ребята ушли, но Лексис знала, что Келси осталась. Она слышала её приближающиеся шаги. Живот скрутило в тугой узел, когда она представила, что будет дальше.

Лексис понятия не имела, во сколько завтра придёт учительница из школы. Усталый солдат в караульном помещении не захотел с ней это обсуждать. Как-то вечером Лексис наблюдала, как Келси возвращается в пещеру своей бабушки, и в тот раз она чуть не попалась.

Поначалу она планировала прийти сюда завтра утром и выяснить, когда Келси отправится на встречу с учительницей, но судьба преподнесла ей подарок. Лексис не должна была проводить время с Келси, однако даже советники не упустили бы такую возможность.

Уголки её губ изогнулись в хитрой ухмылке. Именно ради этого Лексис тренировалась, и теперь её ждал величайший успех всей жизни.

Лексис услышала, как шаги Келси начали удаляться. Она сунула драгоценную записку королевы в карман, чтобы прочитать её позже, глубоко вдохнула для храбрости и вышла из леса.

– Эй! Келси! Подожди меня!

6
Второй курс

Келси остановилась и с облегчением выдохнула, увидев Лексис.

– Я так волновалась за тебя! Ты в порядке?

Лексис запыхалась, догоняя её, и подняла палец, прежде чем ответить.

На ней была всё та же одежда, в которой Келси впервые увидела её в караулке: серая футболка и слишком большие чёрные штаны – теперь порванные и заляпанные кровью.

Дуайан ошибалась: Лексис не нашла родных. Все эти шесть дней она выживала в лесу.

– Я, э… – выдохнула Лексис. – Э… Нет. Я не в порядке. – Её глаза наполнились слезами. – Я не знаю, что делать! Я больше не могу здесь находиться! Это очень опасное место. Я думала, что сумею позаботиться о себе, но ничего не получается!

Она разрыдалась в голос. Келси положила руку ей на плечо, пытаясь утешить.

– Пойдём к нам. Бабушка не будет возражать.

– Ты уверена?

– Конечно. Она обрадуется компании. И у меня есть средство, чтобы залечить твои порезы.

Лексис насупила брови и вытерла слёзы тем, что осталось от её рукава.

– Спасибо.

Только после ужина Келси набралась смелости спросить Лексис, как она оказалась в Чавелл-Вудс. Она подозревала, что это не очень приятная история, – и оказалась права.

– Мы скрывались. – Лексис говорила приглушённым голосом, и Келси казалось, что ей стыдно. – Мои родители и я. Мы не хотели переезжать в Чавелл-Вудс и решили остаться дома. Но пришли солдаты, поэтому мы убежали и спрятались. В канализации было… очень плохо. И с каждым годом становилось только хуже.

– Ты много лет жила в канализации? – Келси поёжилась.

– В конце концов, родители заболели. А я нет. Не знаю почему. – Лексис пожала плечами. – В прошлом году они умерли, и я больше не могла там оставаться… совсем одна.

Лексис потеряла всех близких. Келси как никто могла понять её чувства. Тебя преследует чувство утраты. И даже если вокруг всегда кто-то есть, ты ощущаешь боль и щемящее желание кому-то принадлежать. Это никогда не проходит.

– Как только я вышла, солдаты привели меня сюда, – тихо продолжала Лексис, сцепив пальцы. – Но едва ли я смогу здесь жить.

Разящий ткнулся Лексис в ногу, и она испуганно застыла, широко раскрыв глаза.