– Посреди комнаты лежат две картонные коробки и вокруг стоят люди, – медленно говорила Элизабет, разглядывая картинку. Трое мужчин и две женщины. Хотя нет. Эти двое в юбках, а того, кого я приняла за мужчину, так как человек в брюках, скорее всего женщина, потому что у неё длинные волосы.

– Да, точно! И, скорее всего они юны, – заметил Питер, – Их стиль одежды не напоминает стиль одежды взрослых.

– Да, ты прав, – поддержала его Элизабет. – Они стоят у коробок и читают газету.

– Нет, это не газета, – перебила её Нэлл, – это журнал.

– Что ж, очень даже похоже, – продолжила Элизабет. – А, по-моему, это даже книга. Итак, пятеро молодых людей стоят на чердаке возле коробок и читают книгу.

– Угу, – протянул Питер.

– Постойте! – взволнованный голос Джека насторожил всех. – Это не чердак, а подвал, а коробки – деревянные ящики, а эти юноши и девушки…

– А эти юноши и девушки – мы! – с ужасом в голосе закончила Элизабет…

Книга с глухим стуком упала на пол…

Глава 12

Собравшиеся долго не могли прийти в себя после такого неожиданного открытия. Все стояли, не шелохнувшись, и смотрели на Книгу, сиротливо валяющуюся на полу. Ребята боялись её, как будто она была объята огнем. Странное открытие поразило молодежь.

– И что теперь? – от голоса Джека, нарушившего гробовую тишину, все вздрогнули и, как по команде, посмотрели на него, как будто ожидали, что он что-то предложит.

– Ну не знаю, – осторожно ответила Сьюзен.

– Может, лучше положим её на место? – осторожно предложила Нэлл. – А то как-то жутковато. Нехорошо, что эта злая Книга показывает нас.

– А вдруг она не такая уж и злая? – спросил Питер, осторожно склонившись над Книгой, как будто пытаясь услышать её.

– Ага, – ответила Сьюзен, – Как ты думаешь, какая может быть Книга, принадлежащая Грэкхэму? Добрая и поучительная? Или ты наивно полагаешь, что он коллекционирует сказки?

Все замолчали, понимая, что Сьюзен права. Но вот только что делать с самой Книгой? Элизабет осторожно её подняла. Плотно закрытая Книга излучала холод. Открыть, или не надо? Любопытство и страх боролись в груди девушки.

– Положи её. Дождемся прихода Лори, – предложила Нэлл, махнув рукой.

– Точно! – Элизабет с радостью положила Книгу на место и слегка попятилась, отстраняясь от таинственных ящиков.

Ребята закрыли ящик, и пошли в столовую, плотно прикрыв дверь подвала. Принять какое-либо решение относительно Книг никто не мог. Разговор не клеился. Настроение у всех было на нуле.

– Сколько можно ждать Лори? – нетерпеливо сказала Элизабет.

Не успела она это проговорить, как на столе появился маленький белый комочек с длинным хвостом.

– Лори, наконец-то! Почему так долго? Что узнала? – посыпались со всех сторон вопросы на бедную мышку.

– И ничего я не долго, – важно ответила та, – надо же было все узнать. Начну с того, что человек, с которым вам пришлось столкнуться, есть никто иной, как помощник Грэкхэма Зузу. Это очень злой и могущественный маг. Хорошо, что он вас не видел, а то не миновать беды.

– И почему ты нам раньше об этом не сказала? – возмутилась Нэлл.

– Для чего было пугать вас?

– Даже я не знал, что это был Зузу, – смутился Джек и потупил виноватый взор.

Однако всем пришлось незамедлительно затихнуть, так как Лори продолжила:

– Ковгэнс доволен, что вам удалось выкрасть ящики. В них заключена великая мощь Грэкхэма. То, что пропала одна Книга, – не беда. Хоть она и в руках Зузу, но он не сможет, руководствуясь лишь ей одной, навредить Обычному Миру. Но только теперь ему нужны все Книги. Он не остановится не перед чем. Он пойдет абсолютно на все, в погоне за Книгами. Зузу – очень опасный и сильный противник. С ним лучше не сталкиваться. Именно он устроил погром в библиотеке, разыскивая ящики с бесценным для него грузом. Боюсь, что в ближайшее время он может нанести визит в дом Сьюзен. Необходимо срочно что-то предпринять.

– Но откуда он знает, что ящики здесь? – удивилась Сьюзен.

– Во-первых, он знает все и обо всем, а во-вторых, после того как вы открыли Книгу и появились на картинке, Зузу и Грэкхэм обязательно узнают где вы. Вы открыли первый том. Это Книга Нахождений. В ней подробно написано, кто, где, когда, и зачем находится и чем занимается. Читая её, можно узнать все обо всем и обо всех.

– А откуда ты знаешь, что я её открыла? – удивилась Лиз.

Лори смерила её взглядом и, хмыкнув, произнесла:

– Да то, что ты её открыла, уже знает половина Кровби и половина Ибворка.

Элизабет виновато потупила взор, хотя была немало удивлена тому, что Лори не стала ругать её за содеянное. Однако у неё тут же возник следующий вопрос:

– Как же её читать, когда в ней кроме иероглифов ничего нет?

– Ты забыла, что эта Книга из Мира Зла. Её может прочесть либо истинный мерзавец, либо черный маг, либо человек, заглянувший в Чашу Событий. Эта Чаша находится в замке Грэкхэма. Доступа к ней нет. И ни один человек, не замешанный в черных делах, не может добраться до неё. Никто и никогда не видел её.

– Ну что ж, значит эти Книги, – хлам, который надо спрятать, – сделал вывод Питер. – Среди нас нет никого, кто сможет прочесть их.

– Но вы не знаете главного. Человек, открывший первый том, обязан прочесть все Книги.

Горло Лиз сдавил нервный спазм. Она с минуту молча стояла, не имея возможности произнести и звука, но, придя немного в себя, она вздохнула:

– И угораздило же меня вляпаться во все это!? Что же теперь делать? Говоришь, я должна прочесть эти Книги? Ну ладно уж, давай я их пролистаю

– Нет. Ты не поняла, – недовольно пропищала Лори. – Я сказала не «пролистать», а «дочитать». Это две большие разницы. Сама не замечаешь?

– А если этого не сделать, что будет? – осторожно поинтересовалась Лиз.

– Ты навлечешь на себя смерть и проклятье на всю свою семью – объявила мышка, и демонстративно прошлась по столу, как будто сообщила нечто радостное.

– Да уж, что ни говори, а перспектива замечательная! И какой у меня выход? Что делать? – паника охватила Элизабет. – Лори, ты же чувствуешь беду! Почему не предупредила о том, что мне нельзя открывать Книгу? Как ты могла спокойно покинуть меня?

– Успокойся. Я знала, что ты откроешь Книгу. Это неизбежно. Шар Судьбы показал это. Так что я не могла бы помешать этому, а если бы и помешала, то произошло бы то, что не должно было произойти. Получился бы конфликт событий, а этого никак невозможно допустить. Так что при всей своей любви к тебе, я не могу спорить с Судьбой.

– Почему ты мне ничего не сказала? – Лиз не смогла сдержать слез, и её слова сложно было разобрать из-за всхлипываний.

– Не имела права. Иначе ты бы не открыла Книгу, – совершенно спокойно ответила Лори, как будто речь шла о чем-то абсолютно обычном.

– Но я не могу прочесть Книгу! – чуть ли не кричала Элизабет. – Там нет нормальных букв! Как это можно читать?

– Сейчас не можешь, – согласилась Лори, – Но у нас есть время. А пока надо срочно перепрятать Книги. Зузу идет по нашим следам.

– И куда мы их денем? – поинтересовался Питер, прикидывая в уме куда можно было бы припрятать такие огромные ящики.

– Я уже все уладила, – у Лори на все был готов ответ. – В полночь на футбольном поле у школы нас будет ждать Руфь.

– Кто это «Руфь»? – удивилась Нэлл.

– Огромная добрая бабочка с тремя головами дракона, – ответила вместо Лори Сьюзен. Она, видимо, знала Руфь. – Именно на ней мы с родителями летали каждое лето в Кровби.

– А что Руфь сделает? Съест ящики? – засмеялась Нэлл.

– Нет, дорогая, Руфь перевезет в страну Кровби вас всех вместе с этими ящиками. Этой ночью вам всем предстоит разлука с родителями.

Ребята замерли в изумлении. Только Сьюзен и Джек были готовы к таким переменам. Остальные трое ещё не до конца поняли происходящее…

– Как? Так сразу? – удивилась Элизабет. Её растерянный взгляд ещё не просох от слез, и вид у нее был довольно удрученный.

– А что, тебе надо было выделить три месяца на сборы? – ехидно произнесла Лори.

– Но что мы скажем родителям? – спросил Питер. – Что пошли на пять минут в гости, а потом пропали на несколько месяцев?

– Родителям ничего говорить не надо. Все будет нормально, – уверяла всех Лори.

– Нормально? Да ты понимаешь, что они с ума сойдут от переживаний? Нет, так нельзя, – противоречил ей Питер.

– Ребята, – стала успокаивать их Лори. – Вы забыли одну очень важную деталь. Мы отправляемся в Кровби не для развлечений, а чтобы спастись от гнева Грэкхэма. Здесь вы подвергаетесь смертельной опасности. К тому же не забывайте, что если я говорю, что все будет нормально, то это значит, что так оно и будет. Надо больше мне доверять. Ваши родители и не узнают, что вы отлучались.

– Разве такое возможно? – удивилась Сьюзен.

Лори загадочно улыбнулась в усы.

Глава 13

Вечером все было, как всегда. Миссис Лоуренс суетилась на кухне, миссис Гринус помогала ей с ужином, а мистер Лоуренс читал газету. Все было как обычно, если не считать того, что Элизабет и Нэлл сидели в комнате и что-то двигали, перекладывали. Однако никто не обращал на них внимания, предоставляя им полную свободу действий. Достав вещи из шкафа, девушки тщательно перебрали одежду. Тут они столкнулись с вечной проблемой женщин – как запихнуть в маленькую сумку весь свой гардероб? И то надо, и то, а вот это и вовсе необходимо. Ох уж эти сборы!

Сёстрам пришлось сделать нелегкий выбор и отложить в сторону большую часть вещей из тех, которые хотелось бы взять с собой. Кое-как затолкнув в сумку вещи, девушки спустились в столовую. Как два маленьких ласковых котенка, они стали ластиться к родителям. Мама с папой, не понимая трагичности обстановки, и не подозревая о том, что скоро их чада покинут родной кров, весело болтали с дочерьми. В этот вечер родители были удивлены, почему их дочки смотрели на них печальными, подёрнутыми слезой, глазами.

Элизабет молча смотрела на маму, и сердце её разрывалось от тоски. Как же тяжело расставание, да ещё и на неопределенное время. Возможно, она не увидит родителей в течение долгих месяцев. Нелегко. И в то же время ожидание таинственной поездки будоражило душу. Что ждет их в далекой волшебной стране? Неизвестность манила и завораживала.

Вечер пролетел, как один миг. Родители пожелали девушкам спокойной ночи и были очень удивлены слезами и поцелуями, которые посыпались на них. Ничего не объясняя, Элизабет и Нэлл убежали в комнату и закрыли дверь. Ведь они не смогли бы объяснить-то своего странного поведения.

До назначенного времени ещё оставался час. Сестры ещё раз проверили, не забыли ли они что-либо необходимое в путешествии. Нет. Вроде все взяли. Прощальным взглядом они окинули комнату. Элизабет аккуратно опустила Лори в карман. Открыв окно, девушки выбросили сумку на землю и аккуратно спустились сами. Ну, вот и все. Прощай, родной дом! Здравствуй неизвестность!

Взглянув на дом в последний раз, девушки подняли сумку и, тоскливо оборачиваясь, пошли по улице. Их сердца рвались на части…

* * *

Сестры дошли до школы и повернули к футбольному полю. Никого ещё не было. Хотя нет, кусты зашумели и из них вылезли двое ребят и девушка.

– Ну что, распрощались с родителями? – раздался в темноте голос Элизабет.

– Я ничего им не сказал, – сказал Питер. Он постарался придать своему голосу беспечность, но не смог никого обмануть, – неприкрытая грусть скользнула мрачной тенью между слов.

– Мы тоже ничего не сказали, – как можно более беззаботно, ответила Нэлл.

– Мои-то в курсе дел, – сказала Сьюзен. – Если мы задержимся, они приедут в Кровби.

– А мне и вовсе не перед кем было отчитываться, – печально отозвался Джек. – Родителей своих я не помню. Меня воспитывал мистер Ковгэнс.