– Кто-то, помнится, заливал о том, что приехал с родителями, – незлобно съязвила Элизабет, вспомнив, как Джек, во время знакомства с ней, рассказывал о том, что приехал к ним в городок с родителями.

– Ну, должен же я был что-то рассказать о себе. Неужели ты думаешь, что рассказ о Кровби в первую минуту нашего знакомства был бы уместен?

В темноте невозможно было различить выражение лица Джека, но девушка безошибочно угадала, что он улыбается.

– Ну да, конечно! Зато рассказать всё это через пару часов в вечер знакомства, – нормально! Ты сделал правильный выбор, – Элизабет явно издевалась, умудряясь сводить все это к дружеской шутке.

– Ладно, не спорьте! – прервал их спор голос Лори из кармана. Затем из него вылезла мордочка самой мышки. – Ящики донесли без приключений?

– В общем-то, да, – ответил Джек, – если не считать, что тачка немного не выдержала и поломалась когда мы уже почти дошли. Книги спрятали в кустах.

– Хорошо. Сейчас уже должна прилететь Руфь, – продолжала Лори – Лучше всего будет отойти от центра поля, так как она может задеть нас своими крыльями.

Все послушно отошли к краю поля и стали терпеливо дожидаться Руфь. Зловещая тишина давила своей тяжестью, и ничто не нарушало её. Даже ветер отказался качать верхушки деревьев. В воздухе повисла таинственность, наэлектризовав его нетерпением и загадочностью. Время шло, а никакая Руфь до сих пор не объявлялась. Ожидание становилось невыносимым. Ребята нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Питер устал стоять и присел на корточки. Сьюзен, в попытках вернуть затекшей спине былую подвижность, наклонилась пару раз и вновь распрямилась. Нэлл уже стала проявлять нетерпение и довольно громко прошептала:

– А вдруг она вовсе не прилетит? Вдруг с ней что-то случилось?

– Слишком много у тебя «вдруг», – заворчала на неё сестра.

– Да скоро объявится. Куда же ей деться, – заверила Лори.

– Тихо вы! Разболтались! – торопливо шикнул на них Джек. – Вместо того чтобы вести себя тише воды, ниже травы, вы тут дискуссию развели.

Все тут же смолкли и стали вслушиваться в тишину. Ничто не нарушало её. Даже ночные птицы не решались вмешаться в торжество момента.

Внезапно какой-то шум неизвестного происхождения привлек внимание компании. Если они и ожидали шум крыльев Руфь, то только с неба, но то был другой звук, не похожий на ожидаемый. Стрекочущий звук приближался со стороны рощи. Постепенно он нарастал, и всем стало ясно, что это звук от трепещущих крыльев стрекозы. Обладатель звука не заставил долго себя ждать, и из-за деревьев выскользнула огромная тень стрекозы. Причем, огромной оказалась не только тень, но и сама стрекоза, и не просто огромной, а гигантской. Она летела с невероятно большой скоростью, разрезая воздух прозрачными крыльями. Подлетев ближе, она остановилась. От неё отделился черный силуэт человека, закутанного в плащ и со шляпой на голове.

Юноши и девушки замерли в ужасе. Страх сковал их движения. Слова замерли в горле. Такой поворот событий они никак не ожидали. А человек в черном приближался. Это был Зузу. Ребята понимали, что ещё несколько секунд, и он подойдет вплотную к ним! Мурашки бегали по телу, но ноги отказывались повиноваться мозгу и убраться отсюда подальше.

Единственная, кто сохранил четкость ума и быстроту реакции, была Лори. Выскочив из кармана, она направила на Зузу кончик своего хвоста и, что было сил, пискнула:

– Беркориум!

Злой колдун резко качнулся и, не удержавшись на ногах, упал, как от сильного удара. Но даже это обстоятельство не поспособствовало тому, чтобы ребята предприняли хоть какие-то действия на благо своего спасения. Они, как завороженные, смотрели на происходящее, и сами удивлялись тому, почему они не в состоянии пошевелиться. Лори поняла, что тут что-то неладно и, догадавшись о том, что ребята находятся в плену заклятия Зузу, поспешила произнести антизаклинание. Оно подействовало незамедлительно. Молодые люди моментально почувствовали легкость во всем теле. Однако было непонятно, что делать в такой ситуации, так как Руфь все ещё не было, а спасаться бегством не имело смысла, – злодей все равно найдет их рано или поздно. Оставалось лишь одно – устранить Зузу до появления Руфь. Только как это сделать, никто толком не знал.

Тем временем Зузу медленно поднялся и, тряхнув головой, ухмыльнулся, глядя на ребят. От его взгляда мурашки табуном пронеслись по коже, а душа ушла в пятки, но мешкать было нельзя. Питер кинулся на Зузу и сбил его с ног. Однако сам он тоже не смог устоять и вместе с колдуном упал на асфальт. Зузу злобно зарычал сквозь зубы и попытался оттолкнуть парня в сторону. Но это оказалось не так легко, как он думал. Питер вцепился, как клещ, ему в руку. Маг выругался и повторил попытку. Питер, обладая неплохой силой, ударил противника в челюсть. От неожиданности тот даже не смог ответить. За первым ударом последовал второй, который и привел мужчину в чувство.

Взвыв от злости, Зузу занес огромный кулак над головой парня, но обрушить свой удар на него ему так и не удалось, – его рука внезапно была кем-то остановлена. Дико оглянувшись, Зузу тут же получил от Джека довольно сильный удар в нос, из которого тут же полилась кровь тонкой теплой струйкой. Не ожидавший такого дерзкого нападения, маг выкрикнул заклинание и тут же исчез. Ребята растерялись, обнаружив исчезновение противника, но Зузу в тот же миг появился возле стоящих в стороне девушек. Сьюзен вскрикнула, ощутив мертвую хватку колдуна на своем запястье. Спасла положение, как всегда Лори. Она вцепилась зубами в руку противника.

Но он был уже готов к отпору и лишь злобно ухмыльнулся, глядя на мелкую зверушку, повисшую у него на руке. Не обращая внимания на мышь, увязшую зубами в его плоти, он решительно потащил Сьюзен в сторону ящиков. Маг был уверен, что пока в его руках находится беззащитная девушка, её друзья не посмеют напасть на него. Воспользоваться заклинанием ребята тоже не могли, – оно могло навредить Сьюзен. Джек замер в нерешительности, стараясь придумать выход из положения.

Лори, не разжимая зубов, взглянула исподлобья на жертву. Их взгляды встретились, и энергия взгляда перешла в электрический разряд. Искры полетели во все стороны. Получив удар током, Зузу инстинктивно разжал руку, удерживающую Сьюзен. Почти в тот же миг Лори, невероятно быстро работая зубами, стала терзать руку колдуна. Хоть Зузу и прореагировал на это очень быстро, брезгливо отшвырнув назойливую тварь, она все же успела причинить ощутимый вред его конечности. Лори, пискнув, покатилась по земле.

Окровавленный маг со злости попытался раздавить зверька. Он со всей силы опустил свою ногу на Лори. Но проворная мышка успела отскочить в сторону и, подпрыгнув, вцепилась Зузу в голень. Неизвестно сколько бы ей пришлось висеть на его ноге, если бы в это время Элизабет не нанесла магу сокрушительный удар увесистым поленом. Раздался глухой удар. Маг застыл на несколько мгновений, затем качнулся, и упал, как подкошенный, под ноги девушке.

– Здорово ты его отрубила! – заметил Джек, подоспевший на поле битвы. – Даже наши с Питером старания не были столь эффективны!

Но все понимали, что радоваться было очень рано. В любую секунду Зузу мог прийти в себя и возобновить атаку. Ребята столпились вокруг его неподвижного тела.

– Давайте его свяжем, – поступило предложение.

Но претворить его в жизнь никто не успел, так как Зузу внезапно исчез. Молодые люди стали нервно оглядываться, в поисках пропавшего противника. Ждать себя он не заставил. Буквально тут же он появился из-за здания школы и стал быстро приближаться к друзьям. Лори вскинула хвостик, изогнула его в затейливую спираль и прокричала:

– Беркориум!

Зузу упал, отлетев назад на несколько шагов.

В это время в воздухе послышался шум крыльев, и показалась Руфь.

Зузу медленно поднялся и вновь двинулся вперед.

– Беркориум! – нападала на него Лори.

На сей раз её заклинание не подействовало. Как об защитную оболочку оно отскочило от Зузу и нечаянно попало в гигантскую стрекозу. Она свалилась, как подкошенная, а Зузу прибавил шаг. Сейчас он схватит ребят! Казалось, ничто не может их спасти.

– Беркориум! – волшебные карандаши Джека, Элизабет, Сьюзен и хвостик Лори проткнули воздух по направлению к злому магу. Защитное поле не выдержало, и он упал.

Руфь, огромнейшая бабочка с одним розовым, а другим голубым крылом, имела голову не бабочки, а целых три головы дракона. Зверь был внушительных размеров. Но даже при всей своей величине он не внушал страха – все три головы улыбались. Руфь была добродушнейшим существом. Большая корзина, подвешенная под её брюшком, предназначалась для юных путешественников.

Времени было в обрез. В любой момент Зузу мог очнуться и помешать ребятам улететь в Кровби. Джек и Питер погрузили в корзину ящики с Книгами один за другим, и сумки с личными вещами. Питер остался в корзине, помогая девушкам наверху, подтягивая их за руку, а Джек с земли подсаживал их на ступеньки. Первая вскарабкалась в корзину Нэлл. Вслед за Нэлл влезла Сьюзен. Элизабет поднялась на первую ступеньку, но сильный удар сбил её с ног. Она упала бы на землю, если бы Джек не поддержал её. К Руфь стремительно приближалась зловещая фигура Зузу.

– Улетайте! – заорала Элизабет. – Спасайте Книги!

– Мы вас не оставим, – закричала в ответ Сьюзен, в отчаянии протягивая руку подруге.

Нэлл, и вовсе, чуть было не вывалилась из корзины, пытаясь дотянуться до сестры.

– Лиз, я тебя не брошу! – кричала она сквозь слезы.

Если бы Питер не ухватил её за шиворот, она вывалилась бы из корзины.

– Джек, Элизабет, мы не полетим без вас, – рыдала во весь голос Сьюзен.

Все понимали, что если кто-то останется на земле, то ему не миновать смерти от руки злого мага.

– А вас никто и не спрашивает, – закричал Джек. – Вы должны сейчас же улететь! Вы обязаны спасти Книги! Мы вас, во что бы то ни стало, догоним!

Объясняться времени не было. Джек изо всех сил хлопнул Руфь по ворсистому боку. Бабочка – дракон от неожиданности подскочила, сбив с ног Джека, и не пытаясь разобраться, кто её обидел, она взмыла вверх.

Издалека до Элизабет донесся голос Сьюзен:

– Мы пришлем подмогу! Мы вас не бросим! – голос растаял в вышине.

Внезапно Элизабет почувствовала, что все её тело сводит судорогой. Неприятное до жути чувство. Вначале она даже не поняла, что происходит. Элизабет лишь видела, как Джек поднялся с земли и, выхватив карандаш, закричал:

– Шолен!

Зузу замер с поднятой ногой, готовой сделать шаг, и с раскинутыми в злобном жесте руками. В тот же миг Элизабет почувствовала, что судороги более не сковывают её. Бедная Лори жалобно попискивала в кармане – судороги ей тоже не понравились.

Джек схватил Элизабет за руку и, увлекая за собой. Они помчались по улице, громко топая и привлекая к себе внимание собак. За ними по пятам гнался злой маг, зловеще сопя и ругаясь. У себя за спиной ребята услышали самое страшное заклинание – заклинание смерти:

– Грюмс!

Но они успели с юношеской проворностью отскочить в сторону. Заклинание черной молнией ударило об асфальт и исчезло. Дело принимало угрожающий оборот. Если в этот миг что-нибудь не изменить, то заклинания Зузу достигнут своей цели.

Улица изгибалась и петляла. Ребята, наивно полагая, что им удастся спрятаться за поворотом и скрыться в темноте, бежали что есть силы. Однако маг не отставал. Всего несколько шагов отделяло злодея от молодых людей. Силы покидали Элизабет, ноги заплетались и не слушались. Как холодно и противно дыхание смерти…

Вдруг Элизабет, сама не понимая почему, выдернула руку из ладони Джека и резко остановилась. Она повернулась лицом к Зузу, выставила руку раскрытой ладонью вперед, и закричала из последних сил:

– Остановись, Исчезни, Пропади!

Внезапно все стихло. Место, где до этого стоял Зузу, не несло на себе никакого присутствия мага. Он пропал…

Элизабет со слабым стоном скользнула на влажную землю. Джек поймал её лёгкое тело. Девушка потеряла сознание.