– Вы меня не так поняли! – прошипел тот, явно деморализованный и сбитый с толку. Да и фехтование явно у него не излюбленное занятие. О чем, кстати, косвенно говорил меч, усыпанный драгоценными камнями и разного рода украшениями до такой степени, что пользоваться им не было никакой возможности. Только и носить как некий ритуальный атрибут статуса.

– А мне показалось, что вы выражались предельно ясно.

– Да, друг мой, – произнес Сариан. – Ваше знакомство явно не задалось. Вы были другом старого графа, и я хотел сделать вам приятный сюрприз. Но не вышло… – произнес папаша Велена и развел руками.

– Не вышло, – согласился герцог.

Развернулся и стремительным шагом вышел. Его спутники, с интересом наблюдавшие за беседой, последовали за ним. Только не так грубо. Каждый из них попрощался и с Сарианом, и с Всеволодом. Даже более того – на их лицах была явно видны улыбка и даже какой-то налет благожелательности. Значит, им вся эта история пришлась по душе.

– Началось… – мрачно буркнул Всеволод, когда герцог со спутниками удалился. – Старый хрен втравил меня в неприятности. И вот они пришли. Дня не прошло.

– А мне понравилось, – очень по-доброму произнес Сариан. – Давненько я не видел старину Грегора в таком смятенном состоянии.

– Рад, что смог вас повеселить. Но мне улыбаться не хочется. Потому как, полагаю, только что я обрел своего первого влиятельного врага.

– Первого врага вы обрели, прибив тех жрецов в том склепе. А герцог… он довольно экстравагантен. Думаю, вы с ним помиритесь. Может, даже подружитесь.

– Я так не думаю, – покачал головой Всеволод.

– Почему?

– Пока он не знал, кто я, и вел себя так, словно я простолюдин, то успел показать себя таким, какой он есть на самом деле. Без маски. Без игры. Без фальши.

– И какой он?

– Какой вариант ответа вас устроит? – спросил, мрачно усмехнувшись, Всеволод. – Прямо и грубо или издалека и обтекаемо?

– Прямо.

– Он говно. Обычное человеческое говно.

– Вы с ним знакомы несколько минут. Как вы можете делать такой вывод? Не думаете, что он поспешный?

– У вас никогда не будет второго шанса произвести первое впечатление, – пожав плечами, ответил Всеволод. – Я понимаю, о чем вы говорите. Но не думаю, что я ошибся. Слишком явно проявились черты характера. Сразу как он узнал, что я граф, – резко изменил манеру общения. Натянул маску воспитанности, которой на самом деле нет. Был бы воспитан, вел бы себя так, не задумываясь, даже с простыми людьми. Кроме того, он показал, что трус. Я ведь предложил ему поединок. Он даже отшучиваться не стал. Просто наложил в штаны и пошел на попятную. Он смог рекомендоваться как редкостный мерзавец. Это нужно было догадаться сдавать темным жрецам кого-то после того, что они натворили.

– Вы здесь новенький и еще не знаете, кто такие эти темные жрецы, – развел руками Сариан.

– Я знаю, что они убили трех дворян, в том числе молодую даму. Принесли в жертву ради своих целей. Одного этого в моем понимании достаточно, чтобы их жестоко покарать. И сделали они это на территории королевства, то есть поставили под сомнение власть короля в особенно циничной форме. Ведь среди выживших жертв были подданные короля. Этакая насмешка, публичная демонстрация того, что король не имеет реальной власти на территории королевства. Я прекрасно понимаю, что их могут бояться до дрожи в коленях. Что они могут быть большой проблемой. Но задуманный этим герцогом поступок – последнее дело. Сделай он это – и король был бы облит помоями в глазах его подданных. С головы до ног. И прежде всего в глазах дворян. Ведь он тем показал бы – жизнь его дворянина для короля ничего не стоит. И то, что удалось спасти от жуткой и позорной смерти пятерых аристократов, малозначительные мелочи. Важнее вылизать задницу каким-то там черным жрецам и обвинить меня в том, что я посмел защищаться при попытке убийства. М-да. Это ведь верный путь к смене сюзерена. Массовой. Герцог идиот? Не думаю. Значит, мерзавец. Так что я не разделяю вашего оптимизма. С такими мне не по пути.

– И все же с ним придется помириться, – тяжело вздохнув, произнес Сариан. – Он брат короля.

– Мне жаль короля, – серьезно произнес Всеволод. – Искренне. Такой брат – это большое испытание. Проверка небесами на прочность…

Глава 2

Остаток дня прошел тихо и спокойно. Герцог отбыл. А Всеволоду дали возможность спокойно подумать, отвлекая только на общий ужин в кругу семьи. Довольно экзотический.

Тут нужно понимать, что и сам Велен, и его отец, и мать, и три брата, и четыре сестры выглядели… как краснокожие демоны. Любой землянин без проблем бы их квалифицировал таким образом. Довольно эффектные и даже красивые, но демоны. Воспитание же и манеры на контрасте со слегка шокирующей внешностью были безупречны. Не навязчиво чопорные, а подчеркнуто аристократичные и изящные. Всеволода хоть и дрессировала в свое время мама, но до них ему было как до Луны ползком. Однако это не помешало ему получать от созерцания этой грации и изящества откровенное эстетическое удовольствие.

Поели. Пообщались. И наш герой удалился в выделенные ему покои, чтобы принять запрошенные водные процедуры и выспаться. Большую бронзовую ванну туда уже втащили, выстелив тканью и заполнив горячей водой. И две миловидные девушки незнакомой народности, несмотря на протесты, раздели и самым тщательным образом отдраили его. Не позволяя, впрочем, себе ничего лишнего. Хотя поглядывали игриво, явно ожидая каких-то намеков.

Всеволод решил не искушать судьбу такими играми и завалился спать. Усталость, прежде всего психологическая, была зверской. Заснуть удалось лишь за полночь. Да и утром разлеживаться ему не дали. Заглянул Сариан и сказал, что ему с Веленом скоро нужно будет выдвигаться в графство Ро.

– К чему такая спешка?

– Король может приказать мне воздержаться от гостеприимства. Я ведь ему приносил клятву, в отличие от вас. Да, вы под моей защитой, и отказаться от нее меня принудить не могут. Так что никто не посмеет даже арестовать вас. Открыто. Но настойчиво пригласить к королю могут. И по пути может случиться разное. И нападение разбойников, и похищение, и даже убийство. А там ваши земли. Старый граф приносил королю клятву, но личную. Вы – нет. Так что графство полностью независимо, и вы его хозяин. Да, оно очень небольшое, но поверьте – воевать с ним себе дороже. Оно находится на горном плато, куда со стороны королевства ведет лишь одна узкая дорога по ущелью. Да и та запирается замком.

– Проблемы… опять проблемы… – тяжело вздохнул Всеволод.

– Я бы и рад принимать вас в гостях как можно дольше, но это риск. Моя семья должна вам жизнь моего сына и рисковать вашей не желает. Герцог лё Эрд довольно… хм…

– Говорите как есть.

– Я с вами полностью согласен – лёр Грегор трус и мерзавец. Он неоднократно это демонстрировал тем, кто знает его близко.

– Как же так получилось, что мой приемный отец и он были друзьями? Или…

– Нет, – перебил парня отец «вождя краснокожих». – Ваш отец и лёр Грегор общались только при дворе и на редких встречах, к которым герцог тщательно готовился. Он втирался в доверие к вашему отцу и вел какую-то игру. Так что все эти слова о дружбе только слова. Уверен, что и старый граф лё Ро не воспринимал лёра Грегора всерьез. Иначе бы назначил его наследником или хотя бы местоблюстителем. Но этого не произошло. А я хорошо помню, что вопрос стоял тогда остро. ОЧЕНЬ остро…

Пока говорили, Всеволод вылез из-под одеяла и оделся в свои же одеяния, которые с вечера у него забрали и очистили, местами даже подлатав. Ну и наверняка самым тщательным образом изучив. Непривычная же одежда. Дивная для местных.

Потом был завтрак.

Прощальные рукопожатия.

Пожелания доброй дороги.

И прогулка до зала телепортаций. Такие, по словам Велена, были в родовых гнездах всех известных ему земель этого мира. Только благодаря им можно быстро перемещаться на дальние расстояния. Но это было возможно лишь для богатых. Для грузовых перевозок и недостаточно состоятельных путешественников такие переходы не использовали из-за крайней дороговизны.

– А как же тот портал, которым нас вытащили из склепа?

– Это отдельная история. Многие маги могут открывать порталы на короткие расстояния. Но вот в чем беда – на территории королевства корневые печати всех домов блокируют открытие таких переходов, дабы обезопасить земли от внезапного вторжения или какой пакости. Да и за пределами свободные зоны редкость. Пробить можно, но это требует чудовищных затрат маны. Тебе лучше не знать, сколько потратил мой отец, чтобы вытащить нас оттуда. Для него моя жизнь ОЧЕНЬ дорога.

– Понял, – кивнул Всеволод и шагнул в стационарный портал, светящийся светлой лазурью.

Небольшое баронство встретило гостей вполне гостеприимно. Самого барона не было, но его супруга компенсировала его с лихвой. Так что и Велена, и Всеволода, и свиту накормили, напоили и чуть было не уложили спать… с дочерью барона. И если к Велену было внимание больше формальное, то вот юному графу стало не по себе. Пришлось приложить немало усилий, чтобы отбиться от прилипчивого гостеприимства лёры Клэрианны и внимания ее дочери. Не то чтобы девушка была некрасива. Нет. Напротив – настоящая красавица. Однако методы, которыми ее пытались сосватать, откровенно пугали и заставляли думать о всяких нехороших вещах.

– Что с ней не так? – спросил молодой граф своего приятеля, когда они смогли вырваться «на оперативный простор».

– Это так бросается в глаза?

– И не только в глаза. Красивая девушка. Не знаю, что у нее с характером и мозгами, но внешность располагает к шаткости моральных устоев. Да и голос приятный. Она единственная наследница барона. Значит, вместе с ней в подарок пойдет и баронство, других наследников, как я понял, нет. Хороший приз даже для графа или герцога. Что не так? Почему ее мама так навязчиво пыталась оставить нас наедине, а сама Элианна… – сказал Всеволод и осекся, вспоминая их крайне неловкое и непонятное общение и свою крайне неуместную эрекцию, которая была встречена очень многообещающим взглядом…

– Оборотни.

– Что?

– Они оборотни. Для местных – почти изгои. Элианна не только красива, но и умна. Однако найти мужа ей крайне сложно. Их опасаются или презирают. Когда лёра Клэрианна узнала, что ты из другого мира и еще толком тут не освоился, то… ну ты видел.

– А что не так в оборотнях? Ну кроме этого всего бреда предубеждений.

– Ничего, – пожал плечами Велен. – Веришь, я бы сам Элианну взял в жены. Но у нас не может быть общего потомства. Человек и эр’ардар еще могут зачать и родить потомство, хоть и с трудом, а вот оборотень и эр’ардар – нет. Во всяком случае, история не знает ни одного примера.

– И много пытались? – повел бровью Всеволод.

– Много, – многозначительно улыбнулся его приятель. – Это выяснили довольно давно. С тех пор эр’ардары и оборотни ценят друг друга в качестве любовников, не боясь последствий от таких забав.

– И это, как я понимаю, еще один довод, мешающий милой Элианне найти мужа? – усмехнулся граф.

– В этом мире из эр’ардаров живет только мой дом. И мы таких выходок себе не позволяем. Но да – это проблема. Многих это бесит. Особенно учитывая темперамент оборотней и их любвеобильность. Из них не получается жен, что станут тихо, спокойно и целомудренно ждать своих мужей. Они активны, агрессивны и иной раз довольно напористы. Заводить детей на стороне не будут, но вот увлечься при недостаточно внимательном муже – вполне. Это тоже отнюдь не правило. И среди оборотней такие игры не приветствуются и даже осуждаются. Однако ситуации бывают разными. А слухи, усиленные предубеждениями, способны превратить и маленький росток в огромное дерево.

– Ясно, – кивнул Всеволод. – Слушай, я из-за всей этой истории чувствую себя крайне неловко.

– Брось, – махнул рукой Велен. – Они должны были попробовать.

– Я понимаю. Но ты не мог бы сделать одно доброе дело?