– Юморист, что ли? Это правильно, здесь без юмора тяжко. Так вот, Нежить этот обычный вроде бы человек. Родился в Петербурге, закончил школу, один из технических университетов, не помню уже какой. После в армии отслужил, но не повезло ему: под самый дембель на учениях контузило парня. Крепко приложило. Комиссовали на гражданку. Как там официально звучит… неадекватная реакция на общественное сосуществование. Как-то так. Рядом с людьми находиться не может, проще говоря.

– То есть это он после армии таким стал? Дела.

– Точно. Вернулся совсем другим человеком. Хотели инвалидность дать, так он сбежал из поликлиники и наотрез отказался возвращаться. Помыкался на гражданке, на работу устраивался не раз, но лишь пару недель выдерживал. Увольнялся, снова устраивался, пока не махнул рукой.

– Неужели не нашел работу по себе? Хоть ночным охранником. В одиночестве сидел бы и в мониторы глядел.

– Это я тебе точно не разъясню. Жить на что-то надо, так он в леса подался. До самых глухих уголков дошел. Но ты же наши порядки знаешь: кто такой? зачем тут? откуда взялся? Проверками замучили, только больше разозлили. Невиновного-то шпынять. Хоть вешайся. Вот и осталось три пути, как перед сказочным камнем. Налево пойдешь – в петлю попадешь. Направо пойдешь – охранником станешь. Оставалось только прямо, тихое место искать. Нашел самое что ни на есть тихое.

– Да, бедняга. Ладно, если выбор между самоубийством и Зоной, хотя, конечно, неоднозначный. Часто это одно и то же. Но между Зоной и охраной? Контузия налицо.

– Как бы то ни было, а здесь Нежить прижился. Людей сторонится, к зверюшкам тоже не лезет, бандиты его сами стороной обходят. Взять с парня нечего, зато криминальный элемент он без зазрения совести отстреливать начинает. Лучше не трогать такого.

– Почему же его Нежитью назвали? Понимаю – Нелюдь, раз народ избегает. Было бы логичнее.

– Нелюдь звучит неприятно и несправедливо. Все правильно, Нежить и есть. Крайне человек неуживчивый, шарахается от других людей как черт от ладана, но при этом не одну шкуру спас. И еще потому, что его особенность и силу дает особенную, неподвластную простому человеку. В общем, не от мира сего этот сталкер. Одно слово – нежить.

Тол замолчал, зачем-то рассматривая опустевшую банку. Лейтенант отхлебнул из кружки жидкого чая и не сразу среагировал на сигнал наладонника.

– Опять, небось, спам, – пробурчал Фома, но все же достал ПДА. – О, Колючий ответил!

Сообщение звучало донельзя кратко: «Скоро будем», – и ни слова больше. Лейтенант даже слегка разозлился. Сидишь тут, переживаешь, а тебе в ответ десять букв в зубы. Спасибо, что вообще ответили.

Группа майора наконец дошла до лагеря, бойцы без сил свалились на свободные места и теперь грелись горячей едой. Сам Колючий молча тянул чай да курил сигарету за сигаретой. Ветеран с лейтенантом терпеливо ждали новостей.

– Плохи дела, не нашли мы тех, кого ребята сопровождали, – наконец заговорил майор. – Как сквозь землю…

Он замолчал, понимая, что может быть очень близок к истине. Поняли это и собеседники. Что тут скажешь? В Зоне легко и сквозь землю провалиться, и над землей воспарить в разных агрегатных состояниях. Тут это легче легкого.

– Где же вы так задержались? – поинтересовался ветеран. – Фома вон весь бинокль проглядел.

Колючий покосился на лейтенанта и выбросил бычок в огонь.

– Мы по их следам пошли, как раз к Яслям путь. Но в одном месте они вдруг в сторону свернули. – Спички ломались в руках раздраженного командира, не желая давать ему закурить снова. – Сам виноват. Подумал: ну не идиоты же они? Раз смогли правильное направление взять, должны и дальше на него вернуться. Места там совсем простые, ни следа мутантов, аномалии почти не встречаются. Решил идти в лагерь, наверняка туда доберутся. А оно вон как вышло.

Коробок треснул в ладони, запылал в костре. Майор убрал сигарету и наконец взял банку с разогретой едой.

– Пришли – их нет. Прождали несколько часов, после вашего сообщения решили, что нечего на месте сидеть. Объявятся – местные нас предупредят. Пошли обратно, встали на след. Так он нас привел к станции! Представляете? Чего они туда поперлись? Точно идиоты!

– Это к «Сиреневому туману»? Да, что с новичков взять. Ты бы хоть сказал, зачем они тебе сдались, может, вместе бы чего придумали. Не зря же такой шухер навели. Еще и какие-то неизвестные целое бандитское гнездо вырезали. Это как-то связано? – Тол вопросительно глянул на Колючего.

Майор промолчал, только покачал головой. Ветеран понятливо отстал. Секретность – не шутки.

– На станции они были, но ушли. Да только поди разбери куда. Там натоптано, как в баре под утро.

– Думаешь, ушли? Не мог их поезд того?.. – вновь заговорил Тол.

– Поезд этот гудел без передыху, мы его аж за пару километров услышали. Верещал и верещал. Разозлился, что людей не смог достать. Все же идиоты эти не совсем конченые, не полезли на пути.

– Так они через «железку» не перебрались, значит. Наверняка обратно повернули, все туда же, в лагерь, – встрепенулся Фома. – Или залезли в какую-нибудь щель на ночь.

– Мы тоже так подумали. Только вокруг станции их нигде не оказалось. Ладно, утро вечера светлее, может, что прояснится. Так что отдыхаем пока, а на рассвете выступим. Вот только куда?

* * *

Ствол перемещался с одного на другого. Егора пробирало до костей, когда черный зрачок останавливался на нем. Казалось, рассерженный незнакомец сейчас расстреляет обоих в упор.

– Оглохли? Убирайтесь, быстро! – Голос хозяина дома дрожал от напряжения, в такт ему подпрыгивал в руках дробовик.

– Нам некуда идти. На дворе ночь и какие-то злобные существа, – заговорил вдруг Рыбак. Он не просил, не кричал, просто разъяснял обстановку.

– Подумаешь, пара сусляков! Они боятся вас больше, чем вы их! – Раздражение заставляло незнакомца чуть ли не выплевывать слова. – Отожрались, правда, зато теперь они не такие шустрые!

– Ничего себе не такие! Ничего себе пара! – просипел Егор и прикусил язык, когда ствол глянул прямо в лицо.

– Ну десяток! Автомат есть, уложите одного, они и разбегутся! Валите, сказал! – Мужика колотила дрожь то ли от злости, то ли от сильного волнения.

– Пойдем отсюда, ну его, – прошептал новичок.

– Молчи, – еле слышно отозвался напарник и вдруг улегся на пол, подложив под затылок ладони. – Простите меня за эти слова, не знаю вашего имени. Мы благодарны за спасение, но сейчас никуда не пойдем! Утром – пожалуйста, а вот так вытолкать неопытных путников в ночную Зону – это слишком жестоко. Ложись, Егор. Хочет – пусть стреляет.

Послушно прилегший парень вновь подскочил. Он ошалело переводил глаза с напарника на незнакомца и пытался не отдать концы от душащего его страха. Егор даже заскулил, когда уверенная рука взяла его за шиворот и вновь заставила лечь.

– Считаю до трех, – почти закричал стоящий перед непрошеными гостями человек. – Не уберетесь – стреляю.

– А и правда, давайте мы тут у вас уберемся, – воодушевился Рыбак, удерживая на месте дергающегося парня. – В благодарность за ночлег. Уютно будет.

Хозяин молчал. Лица так и не удалось разглядеть, но чувствовалось непередаваемое возмущение, царившее в его душе.

– Мы не помешаем, – взмолился Егор. Он тоже ощутил изменение ситуации и наконец осознал, что убивать их никто не хочет. – А утром встанем пораньше и…

– Завтрак приготовим перед тем, как попрощаться, – с незаметным тычком в плечо прервал спутника коротышка.

Дробовик уставился в пол. Незнакомец покачал головой. Не глядя, хлопнул рукой по выключателю и в полной темноте прошел мимо лежащих на полу чужаков. Новичок мгновенно поджал ноги, но хозяин прекрасно ориентировался впотьмах.

– Туалет там! – рявкнул он. На кухне вспыхнул свет, дверь бухнула о косяк.

– Я думал – все, каюк нам. – Молодой глухо стукнулся затылком о половицу, ноги заерзали, устраиваясь поудобнее.

– Да я сам так думал, – признался невидимый в темноте Рыбак. – Все, давай отдыхать, пока он не передумал и не выставил нас на холод.

– Может, один спит, второй сторожит? – предложил новичок.

– Зачем? Думаешь, он нас ночью пристрелит? Сомневаюсь я что-то.

– Погоди, этот чудик даже оружие не забрал! Сейчас, где-то тут. – «Лесник» зашуршал по крашеным доскам.

– Да успокойся ты уже! Вот он, рядом. Отбой!

В коридоре настала тишина. Лежать было не слишком удобно, но комбинезон хорошо уберегал ребра, мягкие вставки вокруг тела располагались очень продуманно. Зато нестерпимо хотелось снять берцы, ступни будто выворачивало, они зудели от твердых, тяжелых подошв. Но снова шуметь Егор не решался, вдруг напарник уже уснул.

Правая щека ощущала сквозняк, холодным потоком льющийся из-под двери. Еще и свет проникал в эту щель, мешал сомкнутым глазам. Парень медленно перевернулся на левый бок и оказался лицом к Рыбаку.

– Что ж ты беспокойный такой? – недовольно произнес коротышка.

– Извини, не уснуть никак. Рюкзак неудобный, ноги устали. И вообще, что-то сон не идет.

– Да, я вот тоже перехотел, – признался Рыбак. – После всех передряг – какой уж тут покой.

– И этот не спит, – неприязненно заметил молодой. Грубое поведение хозяина жилища не способствовало добрым чувствам, даже спасение от неведомых сусляков не помогало ощутить хотя бы толику благодарности.

– Полуночник, наверное. И как он тут один живет, в такой нервозной обстановке? Мутанты носятся, вороны по крыше скребут.

– Вороны и за Периметром так же себя ведут. Помню, лежишь на кровати в деревне, а они то каркают, как больные, то по железу бродят ночь напролет. А прикинь, если бы еще и вот такие твари вокруг шастали? И в окна заглядывали.

Егора накрыла волна страха вперемешку с каким-то странным чувством. Будто в детство вернулся, на ночевку с деревенскими друзьями, когда взрослые уже вовсю спят, а они друг дружке страшные истории рассказывают.

– Не знаю, я всю жизнь в городе прожил, мало где был. Решил вот из зоны комфорта в Зону аномалий выйти, теперь и не понимаю: надо оно мне?

– Прямо с языка снял, я же тоже за этим сюда отправился, – возбужденно зашептал новичок. – Ну, причины и другие есть… только все равно захотелось что-то в жизни изменить.

– А другие причины какие?

– Да так, была парочка. – Егор замялся, размышляя, стоит ли малознакомому человеку рассказывать о том, почему решил сбежать из нормальной жизни.

– Поди, любовь несчастная? – помог ему Рыбак.

– Если из-за подобных вещей все в Зону начнут подаваться, тут будет не продохнуть, – вздохнул молодой кандидат в сталкеры и решился наконец. – Ладно, ты только никому.

– Слово. – Коротышка протянул кулак, в темноте взял за руку напарника и приложился костяшками к его кисти.

– Все по собственной дурости. Связался тут с плохой компанией, задолжал крупно.

– А-а-а, пришел заработать? – протянул Рыбак, когда пауза затянулась.

– Нет, уже не должен ничего, кое-как отдал. Но бывшие знакомые все не успокаиваются, мечтают снова затянуть в эту помойку, – признался новичок.

– О как! От неприятностей, значит, бежал, – удивился напарник.

– Да. Осуждаешь?

– И не думал. Может, конечно, ты правильно решил. Тут как посмотреть: или за Периметром беду наживать, или в Зоне рисковать здоровьем. Смотри, аккуратнее. Здесь ведь тоже всякие люди встречаются.

– Теперь никаких плохих компаний! Вот научат человеком быть, глядишь, и ума прибавится, друзья заведутся нормальные. А нет, так одиночкой перебьюсь.

– Что ж, план неплохой. Есть к чему стремиться, – пробормотал, будто себе под нос, Рыбак. Через минуту он мерно задышал.

Егор устроился поудобнее и тоже заснул. Поначалу сны он видел беспокойные, с пикирующими на голову красноглазыми воронами и бегающими вокруг сусляками в бандитских спортивных костюмах. Когда мутанты начали хаотично палить, новичок провалился в глубокий сон. Не разбудил его даже скрип двери: хозяин деревянного схрона выглянул в коридор, присмотрелся к спящим в квадрате падающего из комнаты света пришельцам и досадливо поморщился.

Глаза остановились на Рыбаке, сталкер присмотрелся, нахмурился еще больше. Дверь тихо закрылась, свет внутри погас, дом погрузился в сон.