– Позвольте, – он немного по-птичьи склонил голову набок. – К сожалению, я не могу иначе. Не хотел бы углубляться в первопричины, ваше высочество. Вы считаете, что это мешает нашим переговорам?

– Отнюдь, – Принц поспешил исправиться. – Прошу извинить мое праздное любопытство. Я совершенно не возражаю. Признаться, я всегда находил многие требования этикета совершенно несуразными.

Сказочник молчал. Принц неловко добавил:

– Вам даже к лицу этот образ.

Молчание.

– Я все подпишу, – выпалил Принц.

Краснея, он метнулся к столу и поставил свою подпись на последней странице. Затем пролистал документ до середины и заполнил число сказок, которое он обещал написать: четыре, с учетом существующего дефицита. Он взял на себя чужой долг. По крайней мере, на время.

Сказочник тем же удивительным образом, что и раньше, извлек из-под своего облегающего плаща еще один документ и протянул его Принцу.

– Вторая копия, – прокомментировал он. – Для меня.

Принц замер в нерешительности, подозревая подвох и одновременно костеря себя за то, что не вспомнил о втором экземпляре. Сказочник частично расшифровал эту эмоцию.

– Копия абсолютно идентична вашей. Только впишите в нее имя наследника и поставьте свою подпись. Вы можете оставить ее себе, если вас гложут сомнения. А я заберу ваш документ.

Принц молча выполнил все, что от него требовалось и, стараясь не забивать себе голову тем, что подумает про него Сказочник, забрал себе новую версию Контракта. Так будет спокойнее.

Его работодатель тем временем пролистал полностью заполненное соглашение, но ничего не сказал. Принцу стало не по себе от мысли, что Сказочник видел имя Изабеллы. Ему даже перестало казаться, что вписать ее в наследники долга было такой уж прекрасной идеей.

Он закончил работу и вопросительно посмотрел на Сказочника.

– Завтра приходите с утра вот по этому адресу, – напутствовал тот. Он протянул Принцу небольшую бумажку с адресом и временем:

Улица Лудильщиков, 24, 10 утра.

Когда Принц поднял глаза, чтобы уточнить у Сказочника, как добраться до упомянутой улицы, тот уже исчез.

Принц проснулся ни свет ни заря и сразу спустился вниз. Завтрак еще не подавали, а дон Лоренцо ожидаемо почивал. Принц вернулся к себе. Он хотел употребить время на что-нибудь полезное – например, придумать какой-нибудь сюжет для будущей сказки —однако им овладело лихорадочное волнение, и вскоре он бросил попытки сочинить что-нибудь путное. Чтобы не лишиться рассудка, каждую четверть часа он наведывался вниз и заглядывал на кухню. Еще ни разу он не вставал раньше хозяев, и распорядок Хмурого Лоренцо был для него загадкой.

Принц уже сбился со счета и чувствовал себя по меньшей мере глупо, когда ему наконец улыбнулась удача.

– Дон Лоренцо! – окликнул его Принц, не веря в свое счастье.

Ответом был неизменно угрюмый недоумевающий взгляд.

– Скажите, вы не научите меня, как лучше пройти к улице Лудильщиков? – спросил Принц, не позволяя столь прохладному приветствию сбить себя с толку.

– Лудильщиков? – прохрипел хозяин комнат.

– Именно, – кивнул Принц.

– Хм, – задумался Лоренцо. – Мне такая неведома! Синьор ничего не путает?

– Я почти уверен, – растерялся Принц, доставая из кармана бумажку с адресом. – Поглядите-ка.

– Хм, – Лоренцо нахмурил брови, вглядываясь в аккуратный почерк Сказочника. – Как по мне, так тут и вправду написано, как вы говорите. Только вот в Саджии улицы такой нет.

– Может быть, ее просто переименовали, а раньше она называлась как-то иначе? —с надеждой предложил Принц.

– Всякое бывает, – согласился Лоренцо, – вот только я о таком не слыхал. Уж вы простите.

Он виновато посмотрел в пол, как будто бы таинственное исчезновение улицы Лудильщиков и вправду было его упущением.

– Досадно, – вздохнул Принц, стараясь не выдать стремительно накатывающую на него волну паники.

– Спрошу, пожалуй, у женушки, – предложил Лоренцо, ободряюще похлопывая Принца по плечу. – Вы же знаете, у меня память дырявая, как решето. Может статься, благоверная моя чего-нибудь упомнит.

Он скрылся в смежной комнате, оставляя Принца наедине с невеселыми мыслями. Принц грустно улыбнулся ему вслед.

Прозвище «Хмурый» подходило бородатому исполину только на первый взгляд. На самом же деле за пасмурным фасадом скрывался сердобольный и внимательный человек, который зачастую относился к своим постояльцам, как к детям. Его нежелание совать нос в чужие дела немудрено было принять за безразличие, но все, кому доводилось поближе узнать Хмурого Лоренцо, признавали в нем неравнодушное сердце, которое всегда радо было прийти на выручку.

Верный своему слову, он вернулся через несколько минут и снова удрученно помотал головой.

– Увы, синьор, мы не припоминаем такой улицы. Да и откуда в Саджии лудильщики? Даже такие честные труженики, как я, становятся здесь редкостью. Народ все больше тяготеет ко всяким диковинным профессиям, все больше в городе людей, ученых грамоте. Лудильщиков надо бы искать в предместьях, но никак не в самой Саджии.

Принц поблагодарил хозяина и натянуто улыбнулся.

Не придумав ничего лучше, он все же вышел на улицу и огляделся. Принц заставил себя успокоиться. Лоренцо хорошо ориентировался в Саджии, но даже его знания не были безграничными. Он мог ошибаться. Он мог и вправду пропустить, как одна из улиц была переименована. Да и Сказочник мог иметь в виду улицу одного из предместий. Паниковать было решительно рано. До десяти еще было предостаточно времени.

Однако расспросы ничего не дали: никто из прохожих не слыхал об улице Лудильщиков. Принцу посчастливилось натолкнуться на констебля, но и тот лишь пожал плечами – он с рождения проживал в городе и добросовестно патрулировал его вот уже двадцать семь лет, но на такой улице ему бывать не доводилось.

Когда часы на ратуше пробили девять, Принц нырнул в первую попавшуюся книжную лавку и попросил карту. У него было плохое предчувствие.

Добрую четверть часа он, призвав на помощь продавца, упорно пытался разглядеть роковое название на хитросплетении линий, но даже две пары глаз оказались бессильны перед загадкой Сказочника.

Паника переросла в отчаяние. Десятый удар часов застал Принца бесцельно бродящим по городу и едва не рвущим на себе волосы. Он балансировал между ужасом перед неизбежным опозданием на службу и растущим недоверием к Сказочнику. Возможно, вся эта афера все же была частью некой несомненно очень остроумной шутки?

Часы замолкли. Принц свернул в очередной произвольно выбранный переулок и остановился как вкопанный. Немного потускневшая, но весьма различимая вывеска гласила: улица Лудильщиков, 24. Принц даже моргнул для верности, но вывеска никуда не исчезла – она по-прежнему висела на своем месте на серой каменной стене и, казалось, насмешливо подмигивала из-под налета пыли.

Это была невероятная удача. Стало быть, неуловимая улица все же существовала! Немудрено, что никто о ней не знал – это был скорее переулок третьестепенной значимости, нежели полноценная улица.

Как бы там ни было, она нашлась!

Вокруг не было ни души. Вниз по улице виднелось крыльцо из двух ступенек и более чем скромного навеса. С обеих сторон принца обступали высокие серые стены. Каждый последующий этаж выступал над предыдущим и последние, третьи, почти смыкались, оставляя лишь одну холодную полоску утреннего неба. Странно, но ни на одной из стен не было окон. Весь этот закоулок казался вызывающе неуместным для приветливой желтовато-коричневой Саджии и ее ярких черепиц цветов кобальта и кирпича.

Принц бросил прощальный взгляд на город за своей спиной, стараясь запомнить, откуда он пришел. Не теряя больше времени, он подошел к одинокому крыльцу и постучал. Дверь со скрипом отворилась ему навстречу, и он от неожиданности немного отпрянул.

Ему открылась полутемная прихожая. Принц настороженно шагнул внутрь и позвал:

– Сказочник! Вы здесь?

Тишина.

Он сделал несколько аккуратных шагов внутрь и тут услышал резкий стук – дверь захлопнулась. Принц метнулся в сторону выхода и толкнул дверь от себя. Она легко поддалась. Его взору открылась уже знакомая серая улочка. Принц укорил себя за недомыслие – похоже, он начинал вздрагивать от всякой тени. Отчего так пугаться обыкновенного сквозняка?

Он плавно притворил за собою дверь и снова направился вглубь прихожей. Странно, подумал он, неуютно ежась, откуда брался свет? Кругом не было ни свечи, ни единого окна. Казалось бы, перекрыв единственный выход, он должен был очутиться в кромешной темноте, однако в прихожей даже как будто бы стало заметно светлее. На дальнем конце комнаты Принц различил лестницу, ведущую наверх. Он никогда прежде не встречал такой странной планировки.

Делать было нечего, и Принц, храбрясь из последних сил, взобрался по лестнице на второй этаж. Ему открылся непротяженный коридор с тремя дверьми – две по обе руки, одна в конце на дальней стене. Последняя была приоткрыта, и в щелку просачивался солнечный свет.

Принцу стало тяжело дышать, как будто он только что преодолел сразу все лестницы замка на горе. Жадно глотая ртом воздух, он оперся на стену и попытался прийти в себя, но нервы его не слушались. Спина покрылась испариной, на лбу выступили капельки пота. Он возненавидел себя за эту слабость и закрыл глаза, пытаясь успокоиться, но голова предательски закружилась, и он чуть было не потерял равновесие. Словно двигаясь под водой, Принц в беспамятстве преодолел дюжину ярдов, отделявшую его от приоткрытой двери, и абсурдно влетел внутрь, ударяя дверью о стену. Он оказался в тесном кабинете, вдоль трех стен которого ютились плотно заставленные книжные полки, подпиравшие собою потолок. В центре комнаты дубовой громадой водрузился массивный письменный стол, а за столом в своем неизменном цилиндре сидел Сказочник. Одна его рука, облаченная в перчатку, сжимала перо; другая, так же сокрытая под замшей, покоилась на листе бумаги, наполовину исписанном.

Сказочник поднял глаза.

– Вы опоздали, – заметил он.

Как Принц сочинил не ту сказку

Принц растерянно застыл на входе.

– Садитесь, – холодно распорядился Сказочник, указывая на стул напротив.

Принца не пришлось уговаривать – он с изможденной признательностью повиновался.

– Итак. На моих часах сейчас восемь минут одиннадцатого, – Сказочник поднял со стола позолоченный хронометр и небрежно развернул его циферблат к Принцу. – Чем вы объясните свое опоздание?

Он сощурил свои глаза в неодобрительном ожидании. Принц усилием воли заставил себя вернуться к реальности.

– Оно не так велико, – хрипло возразил он.

– И все же, – не согласился Сказочник.

– Я чудом нашел улицу Лудильщиков, —Принц попытался оправдаться. – Никто из местных даже не слышал о такой.

– Чудом? – неожиданно рассмеялся его работодатель, откидываясь на спинку стула. – Чудом? Право же, вы пресмешно порою шутите! Чудом!

– А как иначе объяснить мои скитания? – оскорбился Принц. – Я не нашел ее ни на одной карте!

– Верно! И как вам моя демонстрация?

– Демонстрация? – не понял Принц. – Что вы продемонстрировали?

– Поймете потом, – отмахнулся Сказочник. Порицание исчезло из его тона, но теперь в нем появилось нечто новое. Принц силился дать определение этому новому оттенку в речи Сказочника. Благожелательное пренебрежение? Снисходительная важность? Как быстро он мог менять свои маски? Каким человеком он был?

– Сегодня вы начнете трудиться на меня, – сообщил Сказочник. Принц кивнул.

– Вам наверняка хочется поскорее написать о чем-нибудь личном, – внезапно сказал Сказочник.

Принц озадаченно повел бровью:

– По правде сказать, – признался он, – я еще не определился с предметом первой истории.

– И второй, стало быть, тоже? – улыбнулся Сказочник, щуря свои узкие глаза. Принц не совсем понял, не упустил ли он сарказм, и на всякий случай улыбнулся в ответ. Вышло не очень убедительно.