Каменное перо (страница 22)
Сказочник удалился. Принц долго смотрел ему вслед, уже который раз боясь пошевелиться.
Принц бродил по улицам Саджии до заката. Только когда город осветился огоньками тысячи фонарей, он вспомнил о еде и наугад выбрал кофейню. Он заставил себя одолеть тарелку остывающего супа и попросил чаю.
Столик напротив заняла пара. Они были неоспоримо и бессовестно влюблены друг в друга, хотя и пытались это скрывать. В ее глазах плясали добродушные чертики, он при всяком удобном случае краснел и смущался. Они разговаривали тихо и почти не касались друг друга, но даже самое ничтожное событие за этим столом приобретало значение, на которое оно просто не имело права. Он передавал ей соль и тут же отдергивал руку, словно боясь обжечься. Она долго не могла умесить на столе тарелку и кружку и, когда ей наконец это удалось, виновато огляделась, будто чувствуя на себя осуждающие взгляды остальных посетителей. Их вызывающее счастье чуть было не заставило Принца в негодовании отвернуться, но он не сумел. Дама была слишком красива. Неприлично прекрасна. Чудесна.
Одиночество сдавило его горло и связало ему руки. Он спешно отвел глаза, понимая, что его пристальное внимание начинало граничить с невежливостью.
Принц представил, что Изабелла сидит напротив. Она улыбается ему, обсуждает с ним Контракт, рекомендует тему его первой сказки. Принц любезно не соглашается и предлагает свою, а она морщит лобик и после минутных раздумий говорит, что это могло бы сработать. Ее глаза серьезны, она дает искренний совет. Он берет ее за руку, и они оба опускают глаза.
Принц мечтательно улыбнулся.
Интересно, о чем беседовали те двое? Он снова украдкой бросил взор на даму. Прядь русых волос живописно выбивалась из прически. То была лишь неряшливость влюбленности? Или нечто большее? Презрение ко всему обыденному, мирскому, пошлому? Ему захотелось очутиться на месте того господина, говорить с ней, смотреть на нее, не чувствуя себя жалким воришкой.
Ее спутник был очень опрятен. Настолько, что Принц испытал к нему острую неприязнь. Неужели у этой пары было столь много общего? Что он думал о музыке? Сколько книг он прочитал за последний месяц?
Принц вышел на улицу и бесцельно побрел по ночному городу. Его изрядно поизносившийся камзол становился слабой защитой от прохладного воздуха. Нужно было купить новый на вознаграждение за первую сказку. Принцу подумалось, что его теперь вряд ли признали бы за своего при дворе. Он не выглядел ухоженным. Его обаяния сейчас не хватило бы и на то, чтобы претендовать на прием даже у самого заштатного провинциального вельможи.
Несмотря на поздний час, жизнь била ключом. Саджиа кишела влюбленными парочками. Они ютились на лавочках, они скромно гуляли в сени домов, держась подальше от более оживленных мест, они видели только друг друга. Они сияли на весь мир, изо всех сил стараясь оставаться невидимыми для чужих глаз. Некоторые держались за руки, некоторые болтали без умолку, некоторым хватало молчаливого присутствия своего возлюбленного.
Принц представлял, что Изабелла идет рядом, что она увлекает его в неприметную книжную лавку, смеется, позволяет ему взять себя за руку, и слушает, слушает, слушает…
Где она была? О чем она думала? Неужели она и вправду закрылась ото всех и никого к себе не подпускала? Значило ли это то, что она не позабыла о нем?
Как он известит ее о долге? Осмелится ли он? Или все же стоило закончить все сказки самому? Он и сам до конца не верил в то, что осмелится претворить свой план в жизнь. Но никто не запрещал ему мечтать, мечтать, мечтать…
Ах, если бы она ждала его не в самом сердце Таливарской твердыни, а где-то еще! Где-то в зачарованном месте, где обитали все эти вездесущие возлюбленные…
Принц посмотрел в ночное небо. Темные очертания облаков проплывали над его головой, одурманенные немигающим притяжением городских фонарей. Одна из теней отделилась от прочих и устремилась навстречу к нему. Ветер наполнял ее паруса, и она неслась сквозь темноту и мрак, скользя по невидимым водам. Принц понимающе улыбнулся дивному видению. Отблески далеких огоньков смазались и превратились в зарождающийся звездопад. А тень все спешила, с каждой секундой становясь все прекраснее.
Неужели? Он, кажется, все же придумал свою первую сказку.
На следующий день Принц пришел на работу немногим позднее, чем девятый удар колокола. Сказочник уже был у себя в кабинете. Он удивленно повел бровью, но ничего не сказал. Он лишь вытащил из кармана вчерашний ключ и проводил Принца на привычное место.
Тот учтиво поблагодарил своего работодателя и, предвкушая день плодотворной работы, уселся за столом. Он взял в руки каменное перо.
Сказочник застыл в дверях, как будто не вполне доверяя Принцу. Принц невозмутимо вытащил из стопки один чистый лист и расположил его перед собой. Он откупорил чернильницу и обмакнул в нее перо. Удивительным образом чернила словно впитались странный наконечник пера, как если бы оно было самым обыкновенным.
Принц поднял глаза. Сказочник, не сказав ни слова, удалился и прикрыл за собой дверь.
Он думал, что, Принц украдкой извлечет написанные где-то еще страницы и примется переписывать из них? Но Принц ценил свое слово, и ему было все равно, как Сказочник будет контролировать его добросовестность.
Все это не имело значения, когда самая настоящая сказка уже была готова сорваться с кончиков его пальцев.
Перо заскрипело по бумаге.
Он написал:
Первая сказка Принца
Дорогая Изабелла,
Наверное, – даже уверен, что так и будет, – ты никогда не прочтешь это письмо. Скорее всего, попади оно к тебе в руки, ты не испытаешь ничего, кроме равнодушного недоумения или, в худшем случае, злости. Ты имеешь на нее право. Равно как и я имею право адресовать тебе это послание – без особенных чаяний увидеть ответ и не решив до конца, стоит ли вообще его тебе направлять. Как и прежде, я положусь на веление моего лживого сердца.
В последний раз, что я видел тебя, ты поднималась по трапу корабля. Ветер играл твоими волосами, рука крепко сжимала сумку, ты смотрела перед собой. Я был в первом ряду провожающих, помнишь? Бьюсь о заклад, что ты заметила меня, но объяснимо и неизбежно предпочла сделать вид, что не знала о моем присутствии. Возможно, тебе даже не пришлось притворяться, возможно, я ускользнул из твоих мыслей, едва успев ими овладеть – случайный знакомый, полузабытый эпизод из давнего прошлого. Но ты не могла меня не видеть.
Зачем я пришел на пристань? На что я рассчитывал?
Не поверишь – я все еще ожидаю чуда. Ты скажешь: это жалко, это недостойно… Право, какое ребячество! Я знаю, знаю! Поверь! Не говори ничего, я уже вижу, как суровые слова срываются с твоих губ, как ты возмущенно откладываешь письмо в сторону, даже мнешь его немного (конечно же, не нарочно – твои руки неспособны даже на такое ничтожное насилие). Но погоди, письмо совсем не об этом. Я не буду тратить слова и чернила на очевидные вещи. Я не настолько глуп и не настолько жесток, чтобы ожидать от тебя перемены или, тем паче, требовать ее. Моя бессмертная надежда не имеет ничего общего с тем, что я хочу тебе сказать. О, нет, Изабелла, дело в другом.
Все удивительно просто.
Я узнал, что случится дальше.
Именно так. Я узнал все. Скорее всего, это уже произошло, и в таком случае смысла в письме еще меньше, чем во всем парадоксе моего навязчивого чувства. Но я, увы, не могу сдерживаться. Я должен доверить это бумаге.
Позволь, я расскажу. Все будет так.
Твой корабль настигнут туманы. Ты будешь коротать вечер у себя в каюте, как всегда погружена в чтение, в лабиринте своих мыслей, одна. Ты почувствуешь перемену прежде, чем заметишь ее: мерный плеск волн превратится в молчание, стихнут грубоватые, но добродушные голоса команды наверху, перестанет поскрипывать стол. Все замрет, все притихнет. Поначалу будет умиротворение. Затем – настороженность. Подсознательная, а потом все более и более явная. Ты наконец оторвешься от страницы и вслушаешься в ночь. Тишина.
Так не должно быть, это неправильно. Это похоже на сон.
Ты встанешь. Аккуратно заложишь в книге место, на котором остановилась, выйдешь из каюты.
Тебя поприветствует пустой коридор. Лампы будут светить тепло и как-то потусторонне, и ты не успеешь испугаться. Ты решишь, что это и вправду сон, и спокойно поднимешься наверх. Туман будет ласково стелиться по палубе, окутывая мостик, оплетая мачты, растворяя паруса.
Ты подойдешь к борту и посмотришь вниз. Сквозь дымку будет видна спокойная, тихая гладь бескрайнего моря. Над головой сквозь молочную пелену ты увидишь тусклые серебристые пятнышки звезд.
Ты различишь движение.
Туман начнет клубиться, разбегаясь к бортам и сбиваясь в две продолговатые формы, которые медленно разрешатся в очертания гигантских рук.
Ты вздрогнешь. Мир унесется у тебя из-под ног. Это руки оторвут судно от неподвижной воды и вознесут его прочь, навстречу безразличному небу, и тогда ты потеряешь сознание.
Ты очнешься, откроешь глаза и увидишь, как хмурые звезды едва поблескивают сквозь сплетение ветвей над твоей головой.
Ты медленно встанешь и пройдешься по палубе, оглядываясь по сторонам, словно зачарованная. Одна на корабле, застрявшем посреди леса.
Твои дни потекут мерно и безразлично. О, первое время ты будешь пытаться бежать! Не потому, что ты желаешь этого, а потому, что так положено всякой горделивой колдунье. Но твои усилия ни к чему не приведут —куда бы ты ни шла, ты всегда будешь возвращаться на свой корабль.
Но я не брошу тебя, Изабелла, я разыщу твою каравеллу в зачарованном лесу и предложу тебе спасение. Но примешь ли ты его, чаровница, обреченная возвращаться вечно? Последуешь ли ты за мною, или же предпочтешь гордое одиночество ссылки?
Ты спросишь, как я узнал о твоей передряге. А я отвечу, что это звезды попадали с неба, когда ты подумал обо мне. Ты спросишь меня, как разыскал я потерявшийся сон. А я отвечу – это одна звезда отделилась от остальных и привела меня к твоему сердцу.
Так завершилась его первая сказка.
Как Принц снова сочинил страшную сказку
– Дверь открыта, – поморщился Сказочник. – К чему вы стучитесь?
– Приоткрыта, – поправил его Принц, усаживаясь напротив. – Не настежь. Всего лишь узенькая щелочка.
Сказочник вздохнул.
– Вы что-то принесли?
– Первую работу, – объявил Принц.
– Давайте сюда, – Сказочник протянул руку.
– Пожалуйста, – Принц передал ему страницы, излучая гордость.
Сказочник пересчитал их.
– Немного.
Принц тут же почувствовал себя обескураженным. Он поборол разочарование, расправил плечи, сделал глубокий вдох.
– Это законченное повествование.
Сказочник на мгновение поднял глаза.
– Я не критикую.
– А я и не оправдываюсь.
– Правда? – Сказочник отложил страницы. – Что ж.
Принц из последних сил старался не выглядеть слишком растерянным. Он надеялся, что разговор будет развиваться иначе.
Сказочник же продолжал смотреть сквозь него немигающим взглядом. Принц прочистил горло. Слегка поерзал на стуле.
– Это все? – не выдержал он.
– А чего вы ожидали?
Принц не нашелся, что сказать. Чего ожидал? Чего угодно, но не мертвой тишины.
– Я не могу сейчас читать вашу сказку, – обронил Сказочник. – Моим временем всецело овладели другие задачи.
– Я бы не стал называть это произведение сказкой, – начал Принц.
Сказочник махнул рукой, перебивая его.
– Для меня они все сказки. Я же говорил, что жанровый вопрос меня слабо волнует. Я прочитаю ее потом, будьте спокойны.
– Когда мне подойти в следующий раз? – спросил Принц, испытывая все же небольшое облегчение. Это было больше похоже на конструктивную беседу.
– Не знаю, – ошеломил Сказочник.
– А вдруг вы потребуете внести изменения? – удивился Принц.