Ненависть и усталость разрывали его изнутри.

Голова болела так, как будто он не спал три ночи подряд. Возможно, так оно и было. Возможно и нет. Он не помнил.

Его взгляд задержался на продолговатой мерцающей полосе на полу. Странно. Очень, очень странно, но дверь комнату, где он писал свои сказки, была приоткрыта. Обычно Сказочник сам запускал Принца на работу, но сегодня дверь была не заперта. Принц не стал удивляться этому обстоятельству. У него не было сил. Причины был не важны. Он нуждался в отдыхе, а в комнате был стул. Все остальное мало заботило его в этот момент. Комната ждала его, и он двинулся ей навстречу.

Коридор плавал перед его глазами, словно во время качки на море. Осторожно, нащупывая путь руками для верности, он пробрался внутрь и устало опустился на ненавистный стул. Наверное, он впервые был рад его жесткой спинке и неудобному сиденью.

Принц сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Качка перед глазами стабилизировалась и превратилась в мерное покачивание, но боль не отпустила.

На столе лежала стопка белой бумаги. И каменное перо рядом с ней.

Принц взял перо, повертел его в руках и положил на место. Сегодня о работе не могло быть и речи – голова досаждала ему все сильнее.

Он закрыл глаза. Стало полегче, но спустя мгновения перед его внутренним взором замелькало что-то неясное. Что-то, что приключилось с ним очень давно. Что-то неприятное. Он распахнул веки, но тут же получил новый укол мигрени.

Он снова сбежал от нее в темноту, но образы прошлого моментально возобновили свой шабаш.

Спасения не было. Он не мог больше терпеть, он устал бороться, даже тусклый свет трех свечей причинял ему невыносимые страдания.

Он обхватил лицо руками, надавил ладонями на глаза в абсурдной надежде облегчить боль.

И увидел Батафи.

Шут расхохотался ему в лицо. Принц захотел вырваться и открыть глаза, но Батафи грубо схватил его за виски и крикнул:

– Вспомни! Вспомни меня!

Принц вспомнил.

Он вспомнил туман, вспомнил одинокую ночь рядом с комнатой мертвеца.

– Изабелла, – прошептал он, чувствуя, как по его щеке сползает слеза.

– Я выкинул перо, – спокойно сказал Батафи, не отпуская Принца.

– Прости меня, – прошептал Принц.

– Я выкинул его из окна башни. Оно упало вниз. И пропало в лесу.

– Я бы все изменил, если бы смог.

– Я бессилен.

– Все началось в Галерее? Ведь так? – спросил Принц у пустоты. – Я потерял контроль. Я потерял самообладание. Честь. Изабеллу. И все из-за ревности. И потом я сошел с ума.

– А как же я? – спросил шут.

– Люди не сходят с ума просто так.

– Не сходят. А как же я?

– Все из-за Галереи. Из-за королевского бала. Бал был потом.

– А потом я убил его.

– Это сделал ты?

– Я написал историю. Каменным пером на белесой бумаге. Помнишь?

– Ты сказал, что выкинул его.

– Верно, – согласился шут, – Написал и выкинул. А историю сжечь не смог.

– Так стало быть…

– Стало быть?

– Стало быть, ты не умер?

Шут зашелся визгливым хохотом.

– Я? Не умер? А где же я?

– Я не знаю. Ты… здесь?

– А где это, здесь? – упорствовал шут, расплываясь в улыбке.

– Здесь, это… – Принц задумался. Голова больше почти не болела. Ему сделалось легко. Он осознал, что шут до сих пор не убрал ладони с его висков, но теперь он не давил на них, а лишь деликатно поддерживал его голову, как будто боясь уронить.

Это была минута абсолютной ясности.

– В Саджии, – уверенно сказал Принц. – Мы в Саджии.

Шут захохотал.

– Ты знаешь точно?

Принц засомневался.

– Я помню, как бежал сюда.

Батафи хихикнул.

– Гляди! – торжествующе приказал он, убирая руки от висков Принца.

Все внезапно прояснилось. Точнее, так показалось только на первый взгляд, потому что там, где они находились, вдруг стало молочно-светло. Принц вгляделся и увидел туман.

– Твои глаза! – напомнил Батафи.

– Что с ними?

– Ты закрыл их?

– Точно, – вспомнил Принц. – Открыть?

– Нет, если хочешь досмотреть сон.

– Так это сон, – уразумел Принц.

– И да, и нет. Смотри!

Батафи взмахнул рукой, и туман рассеялся. Они сидели друг на против друга, Батафи был за блестящим дубовым столом, а Принц – в кресле посетителя. Кругом были книги – на полках, в неряшливых стопках, на витиеватых журнальных столиках и даже под стульями.

– Мы в его кабинете? – попробовал угадать Принц.

– Разве похоже? – преувеличенно возмутился Батафи.

– Кругом книги, он такой же тесный, – настоял Принц.

– Но он другой, – подсказал ему шут.

– Другой, – мечтательно согласился Принц. – И еще здесь нет ни одной свечки. Почему тогда здесь так светло?

– Свечи – не лучшее решение для библиотеки.

– Откуда тогда свет?

– Твои глаза закрыты, – напомнил ему шут.

– Верно, – кивнул Принц. – А еще я не здесь. Я в Саджии.

– Ты здесь. Я здесь. Мы оба не здесь, а в Саджии. А еще я лежу под землей у стены твоего замка.

– Ты похоронен, – медленно констатировал Принц.

– Я же умер, забыл?

– Я помню. Ты выбросился из окна. Вслед за пером. После того, как рассказал мне все. Но тогда я не подумал. Я даже не вспоминал о твоих словах до этого самого дня. А ведь ты рассказал мне все и даже больше. Про истории… И про перья. Как же так вышло, что я ничего не запомнил? Ты так неясно тогда выражался.

– Ты убежал. Твоя память осталась дома, – хихикнул Батафи.

– Твоя типичная шутка, – нежно укорил его Принц. – Как же легко шутить над чужим несчастьем. Но ты кругом прав – я отчаянно хотел все забыть, и вот к чему это привело. Но ты мог бы говорить со мной более понятно. Немудрено, что я ничего не заподозрил.

– Я был на краю гибели, помнишь? Я сошел с ума. А еще, я сам не верил.

– Не верил во что?

– В силу историй.

– Ты предыдущий сочинитель, – догадался Принц.

– Я? – Захохотал Батафи. – Я? Ну разве я похож на писателя? Ах, если бы! Но нет! Я пишу дурные истории. В отличие от тебя. Ты пишешь ладно. Мне всегда нравилось.

– Ты читал мои работы?

– О, я многое о тебе знаю, – уклонился Батафи.

– Ты пробирался в мои комнаты? – спросил Принц. Он не чувствовал гнева, лишь холодную отрешенность.

Батафи сделал неопределенный жест и откинулся на спинку стула.

– Я читал твои работы. И стихи. Особенно тебе удаются стихи, Принц.

Принц покачал головой, игнорируя последнее замечание Батафи.

– Что же ты написал про беднягу Доменико?

– То, что произошло. Про туман, заполонивший его душу. И про крысу, которая вырвала ему сердце. Я пишу то, что думаю. Ты пишешь то, что чувствуешь. Твои сказки не так безнадежны.

– Ты из Гильдии? – догадался внезапно Принц. – И это твой кабинет.

– Ах, ну вот они-с и додумались, – всплеснул руками Батафи.

Внезапно все переменилось. Те книжки, что стояли на полках, посыпались вниз и погребли под собою пол. И без того неряшливые стопки из томов распались на неаккуратные горки. Стол в одно мгновение покрылся царапинами и потерял добрую половину своего лака. Цвет пропал из комнаты, и она стала буднично серой, сумеречной. Одеяние Батафи тоже переменилось. Он был облачен в строгий костюм, безупречно белую сорочку, галстук. Его лицо лишь отдаленно напоминало привычную шутовскую гримасу. Принц ни за что ни признал бы его, доведись им нечаянно пересечься на улице. Да и сейчас он сомневался, не подменил ли кто-то его собеседника.

Мужчина напротив развел руки в стороны.

– Это мой кабинет.

– Это все еще ты? – прямо спросил Принц.

– А кто же еще? – ухмыльнулся Батафи.

– Я потерял способность удивляться, – сознался Принц.

– Потому что ты думаешь, что ты во сне, – пояснил Батафи.

Его голос был узнаваем, но из него пропали истеричные шутовские нотки. Теперь он был глубоким, мелодичным, даже немного умиротворяющим.

– А где расположен твой кабинет? – поинтересовался Принц.

– Там же, где и кабинет Сказочника, – с улыбкой ответил Батафи.

– Понятно. То есть я не дождусь ответа? – скривился Принц.

– То есть я уже давно тебе его дал, – продолжал улыбаться Батафи. – Как распорядиться им – твое дело.

– Значит, я снова его упустил, – повесил голову Принц.

Они помолчали.

– Знаешь, что? – задумчиво сказал Батафи.

– Да? – отрешенно отозвался Принц.

– Я все же дам тебе еще один совет.

– Какой же?

– Напиши сказку про меня.

– Про тебя? – переспросил Принц. Батафи кивнул.

Этот совет резко вернул Принца к действительности. Вернее, к тому, что он принимал за действительность в последние несколько недель своей жизни. К Контракту, к двум недописанным сказкам, к таинственным письмам от матери клерка, к Изабелле… О, боже! Его словно молнией ударило. Герцогиня! Ведьмочка! На какую кошмарную ссылку обрекла ее сказка? Какую участь уготовило ей каменное перо в его ядовитых руках?

– Я должен все исправить! – воскликнул он. – Я должен написать новую сказку про Изабеллу!

– Ах, твоя потерянная любовь, – понимающе кивнул Батафи. – Увы, новая сказка на нее повлияет.

– Почему же? – опустошенно спросил Принц.

– Ты уже написал про нее, и теперь герцогиня Изабелла дожидается тебя там, куда не заплывет ни один корабль.

– Я напишу продолжение, – горячо возразил Принц, – я сочиню хороший конец! Ее корабль снова взлетит и отнесет Изабеллу домой!

– Ее больше нет среди нас, – покачал головой Батафи. В его глазах светилось искреннее сочувствие.

Принц, сердцем чувствуя правоту его слов, все же не сдавался.

– Но почему это так?

– Смотри, – вздохнул Батафи. – Ты можешь бросить монетку в фонтан без особых усилий. Она послушно покинет твою ладонь, и, повинуясь гравитации, упадет в воду и пойдет на дно. Однако для того, чтобы достать монетку со дна фонтана, тебе придется потрудиться. Ты не можешь просто перевернуть фонтан и уповать на то, что она чудом окажется у твоих ног. Ты должен будешь сунуть за нею руку и, вполне вероятно, намочить рукав, даже если ты соизволишь его засучить. Ты должен будешь распознать ее на дне среди сотен таких же монеток и, подковырнув ее пальцем, вытащить ее на воздух, преодолевая между тем сопротивление плотной воды.

– Легко потерять, – эхом прошептал Принц.

– Тяжело найти, – кивнул Батафи.

После небольшой паузы Принц спросил:

– Получается, Батафи, что ты тоже сказочник?

– Нет, – рассмеялся тот, – куда мне до твоего Заказчика. Я бы ни за что не взял себе такое звонкое имя. Однако все мы в Гильдии служим одному ремеслу.

– А с кем заключал контракт ты?

– О, со многими! И я не очень горжусь этим, знаешь ли.

– Почему же ты тогда продолжал?

– Все просто, – Батафи облокотился на стол и грустно посмотрел Принцу в глаза, – я не верил.

– Не верил?

– Абсолютно!

– Не верил во что? – потребовал Принц.

Батафи вздохнул.

– Не верил в перо. Не верил в бумагу. Не верил в писателей. Ни во что не верил. И впоследствии твои коллеги несколько раз и очень наглядно показали мне, что я был серьезно не прав. И тогда я принял единственно возможное, как мне тогда думалось, решение. Я сошел с ума.

Принц одарил его недоверчивым взглядом.

– Ах, выше высочество, —улыбнулся Батафи, пожимая плечами, – вы же помните мои последние дни. Пусть мое нынешнее обличье не сбивает вас с толку. На протяжении большей части нашего с вами знакомства я был на удивление не в себе.

Принц вспомнил Батафи-шута. Вспомнил его вороватое поведение, неясную репутацию, вспомнил его роль в собственном грехопадении.

– Почему ты вел себя именно так? – спросил он, морща лоб в попытке примирить образы двух людей: бесноватого шута в нелепом наряде и модного, уверенного в себе господина.