Малый совет проходил в одной из комнат на мужской половине. К нам с Санычем присоединились Серый и Тимур. Чуть позже прибежали девчонки-химички и тётка Мика.

– Всё, – сказал Сергей, оглядывая меня внимательным взглядом, – все собрались.

Я сделала глоток воды и поведала всё, что произошло с нами после приезда в город.

Закончив повествование, замолчала. Все молчали. Тишина стояла такая, что хоть ножом режь.

– Я бы этого Петю, – прорычал бывший полицейский, – на вертеле повертел. Или на кол насадил.

Было заметно, что человек еле сдерживает рвущиеся наружу ругательства, если бы не дамы Серый сейчас буквально плевался отборными и не очень матами.

– Не будем время тратить зря, – хлопнул ладонями по коленкам Сан Саныч и тяжело поднялся с табуретки. – Тимка, пойдём перетащишь камни на вершину скалы, к камнемётам. Я механизмы перепроверю, смажу детали, давно этого не делал. Эх.

– Я пойду оружием займусь, – кивнул Сергей и вышел за дверь, чеканя шаг.

– И мы побежали, ещё ГОСы сделаем, кувшинами теперь половина Долины заставлена. есть, где развернуться, – и тоже умчались.

– Пойдём, деточка, – кивнула на выход Микаэла Михайловна, – покушаешь с дороги. Оголодала, поди. Зверушку твою тоже покормить надо, или на охоту отпустишь?

Я кивала и шла следом за женщиной. Пух сообщил, что у них всё в порядке, движутся в сторону дома так быстро, как могут. Жалеют коняшек.

Я только проглотила последнюю ложку наваристого овощного рагу, как напротив приземлился Ром и заглянул мне в глаза:

– Идут за вашим оружием?

Полковник не давал распоряжений молчать, поэтому я не стала ничего скрывать, тем более что все прекрасно видят Тимку, таскающего наверх валуны, суетящихся девчонок и вообще возросшее напряжение после моего появления, наверное, ощутил каждый житель общины.

– Идут, – качнула я головой.

– М-да, – совсем обрусел наш гнарк и даже шапку в руках смял, как самый настоящий русский мужик, оставалось лишь в сердцах бросить её оземь.

– Кто сдал нас? – продолжил расспросы гном. Его волосы уже достаточно отросли и теперь концы косичек были чёрными – смотрелось забавно.

– Пётр решил на нас хорошенько подзаработать, – я всё же улыбнулась – облик гнарка был презабавным.

– Я так и чуял, человек тихий, всё время шнырял, нос везде совал. Подозрительный типок, – Ром скривил губы, показывая всю степень презрения к предателю, – пойду начищу свой топор. И да, тут мои гнарки для ваших троих нгуву починили жилетки из особым образом обработанной кожи быков, ножом так просто не пробить.

– Ты лучше самодельную броню Сергею отнеси, – крикнула я гнарку вслед и тоже поднялась со стола, сложила всю посуду на дощечку и отнесла к большому корыту.

"Поспать бы" – мелькнула мысль. И не стала себе отказывать в удовольствии отдохнуть.

***

– Алексеич, кажись вороги не придут, – почёсывая сильно отросшую бороду сказал Сан Саныч.

Полковник, главный строитель, Тимур, Серый и я стояли на вершине скалы, рядом с камнемётами и смотрели вдаль на заснеженные поля и лес.

Алексей Сергеевич хранил философское молчание. Когда от неподвижности я начала несколько подмерзать и уже было собралась спуститься в долину, командир заговорил:

– Значит, побоялись нашу зимушку с её метелью и морозами. Это, с одной стороны, хорошо. У нас будет больше времени придумать что-то ещё для обороны поселения.

С того дня, как я прискакала в Долину с тревожной новостью прошёл уже целый месяц, в течение которого каждый житель общины ходил словно по минному полю, вздрагивая от любого подозрительного шороха. За стены скалы не выходил никто. Это осадное положение, когда враг невидим, изрядно потрепал нервы и всем надоело до зубовного скрежета.

– Саныч, демонтируй навесные части камнемётов, накрой тканью от палаток, – начал давать распоряжения полковник, – Сергей прячь оружие, хорошенько смажь. Екатерине и Виктории скажите пусть ГОСы перепрячут так, чтобы не отсырели. У нас зима, займёмся бытом. Завтра идём на охоту втроём. Принесём свежего мяса. Дел невпроворот. Но, Серый, продолжаешь ставить дозорных в парах. Сильно не расслабляемся.

Я уже не слушала, направляясь к огромной лестнице, с целью поскорее спуститься и отогреться. Первый месяц местной зимы был холодным. Ледяным. Порывистым. Люди боялись простудиться, поэтому выходить за пределы скалы старались лишь по острой необходимости. Почему-то, когда мы только попали сюда настолько холодно не было. Если вспомнить слова Рома, то это были щедрые дары земли, которых нас потом лишили.

Распахнув входную дверь общинного дома, уже шагнула было в тёплое манящее нутро, как почувствовала зов питомцев и резко обернулась. Моя стая стояла в полном составе с внешней стороны Долины, и что они там забыли?

Натянув шапку пониже, снова накинула капюшон и поспешила к выходу из скалы.

"Что такое, мои хорошие?" – спросила первым делом у всех сразу. Ка Ассаи были какие-то напряжённые, хвосты так и хлестали их по мохнатым бокам. И зубы скалились в угрожающей улыбке.

"Ррра" Охота! ВЕЛИКАЯ! Нам нужно уходить скоррор!" – ответ пришёл от Клыка, остальные порыкивая, переминались с лапы на лапу.

"Как надолго?" – спросила я, поднимая шарф чуть ли не до бровей, ветер с этой стороны был уж больно кусачим.

"Как вы говоррите: на две неделирр! Рра!" – Клык сделал нетерпеливый круг, остановился, повернувшись в сторону равнины, повёл носом и сорвался с места. Остальные помчались следом, оставляя меня одну.

"Две недели – это ведь недолго" – успокаивала я сама себя и смотрела вслед своим любимцам.

"Берегите себя. Один за всех! Люблю вас, мои хорошие!" – отправила им вслед пожелание и получила волну тепла от каждого. После чего связь оборвалась. И стало как-то пусто в душе, словно краски вмиг померкли и мир перестал переливаться волшебными искрами единения с близкими по духу живыми существами.

***

Интерлюдия.

Где-то на заснеженных просторах.

Их было много. Шли уверенно, след в след, не делая лишних движений. Сберегая каждую частицу тепла. Было заметно, что перемещение в таких условиях для этих двуногих – привычная рутина.

Дрэ Ассаи зло хрипел и качал большой лохматой головой.

– Ik remi na vasii (ещё двадцать дней пути), – сказал худосочный всадник, сидящий на спине огромного зверя.

– Vosovli (поторопимся), – ответил ему не менее костлявый люди-ий и, подняв копьё, ткнул им в сторону конечной цели, – gronu, janki! (шевелитесь, отморозки – близкое по значению слово).

Глава 38 Великая охота

– Алана, не волнуйся ты так, – успокаивала меня Арина, поглаживая по плечу, – они же обещали вернуться. Значит, вернутся.

– Две недели, – в отчаянии воскликнула я, нервно вскакивая с кушетки, – они должны были давно быть дома. Уже третья подходит к концу, а их всё нет. И связи с ними нет, с той стороны полная тишина.

Я промаршировала из угла в угол и развернулась к выходу из комнаты.

– Мне нужно поговорить со старой гнаркой Анкой. Может, она знает ответы.

Выйдя из своей комнаты, быстро пробежала на другую половину здания и постучала в комнату, где когда-то беседовала со старушкой.

– Кто там? – раздался звонкий голосок с другой стороны.

– Это я, Видика, мне нужно поговорить с Анкой.

Не успела я договорить, как дверь распахнулась, и я увидела молодую гнарку, тонкую, как тростинку.

– Росса? – спросила я девушку, невесту Пашки, – я думала ты в другой комнате живёшь.

– Да, в другой, но сегодня помогаю Анке, что-то старушка совсем плоха стала, – тихо шепнула мне Росса, отходя в сторону, чтобы пропустить меня в помещение.

– Анка, к тебе Алана пришла, – сказала девушка, проходя за ширму в дальнем конце спаленки.

– Пусть… подойдёт, – послышался слабый голос. Я не заставила себя ждать – шагнула за занавеску.

На узкой лежанке обнаружилась Анка, ставшая ещё худее, хотя куда уж больше? Запавшие глаза и синие круги говорили о не самом хорошем самочувствии женщины.

– Рада видеть тебя, Видика, – чуть качнула головой старая гнарка, – Росса, выйди.

– Нет, пусть останется, – придержала я за руку девчонку, – я просто хотела задать вам пару вопросов и надолго вас не задержу. Не хочу вас утомлять.

– Хорошо, – старушка качнула кистью и Росса вышла за ширму, – говори.

– Анка, подскажите, – начала я, присаживаясь на низкий табурет, – мои Ка Ассаи ушли на Великую Охоту, обещали через две недели вернуться, но их всё ещё нет. Прошлый раз забыла выведать у вас детали об этой самой охоте. И сейчас хочу восполнить это упущение.

Гнарка лежала и слушала меня с закрытыми глазами.

– Великая Охота – сезон битвы с другими Ассаи и поиск пары, чтобы оставить потомство, – женщина говорила тихо, мне приходилось напрягать слух, чтобы разобрать некоторые слова, – на Охоту разные виды Ассаи уходят каждый в своё время. Я хочу сказать, что вот твои ушли сейчас, а Ро Ассаи моего сына убегал в осеннее время. Их что-то или кто-то зовёт. Думается мне – это клич Земли Ассаны.

– Но, как же так? – удивленно воскликнула я, – Клык нашёл себе пару – Ло Ассаи. Он мне сказал, что она ему подходит.

– Хах, – рассмеялась женщина, – у Великих Зверей самок и самцов может быть сколько угодно. Это же звери, а не люди-и. Хотя, тут спорно. Расскажу на примере Ассаи-одиночек. Потому что Всадников с несколькими Великими Зверями – не бывает, – женщина запнулась, – ну, кроме тебя. Ты – исключение. Понимаешь?

Понимала я с трудом.

– Вижу, что нет, – Анка посмотрела на меня и снова прикрыла глаза. – Вообще, у тебя и стаи-то не должно было быть. Один Ассаи и всё. Такое количество зверей удержать в подчинении невозможно.

– Сложно, – покачала я головой, – но можно. Как всю эту информацию уложить в схему?

– Та никак, – слабо пожала плечом Анка, – это всё неважно. Где ты нашла своих щенков? – вдруг спросила старуха.

– В лесу, они там были одни. Их родичей мы убили. Ну, я так думаю, что в той стае была их мать.

– Ммм, – старушка распахнула глаза и внимательно на меня посмотрела, – тебе крупно повезло. Если бы стая, в которой родились твои питомцы была жива, вас бы там и порвали. Ка Ассаи – это «групповые» Звери. Люди-и для них деликатес. И твой дар Видики не помог бы остановить родичей Клыка и остальных. Щенки бесхозные – редкость. А в таком количестве – редкость вдвойне.

Анка перевела взгляд на затянутое шкурой окно и пожевала беззубым ртом.

– Многие кланы ходят в леса и сначала истребляют взрослую особь. Убивают её при помощи иномирного оружия, которого тоже мало, но хотя бы несколько штук есть в каждом клане. После забирают молодняк, чтобы отдать чтецу на воспитание. Если их (щенков) много, то стараются на каждого найти Всадника, или выгодно продать.

– А договориться со взрослыми Ассаи нельзя?

– Чтобы отдали своих щенят каким-то люди-ишкам? Ты бы отдала своё дитя?

– Нет, конечно, – я отрицательно покачала головой.

– А чем Великие Звери хуже? Они тоже не отдадут своих детёнышей. Продолжим. Так, на чём я там остановилась? Ах, да. Если у их всадника уже есть питомец, то ищут нового чтеца. Ты же знаешь уже, что чтец и всадник – это одно и тоже? – дождавшись моего кивка, старушка продолжила, – а его (всадника) найти – ещё та задачка. Самое сложное – это понять, какой именно люди-ий понимает Ассаи. Каждого члена клана подводят к щенку, чтобы проявился дар. А ежели среди них нет ни одного всадника, приходится выходить в большие города.

– М-да, муторно что-то, – мне было сложно даже представить, какие сложности вызывает такой путь поиска подобных мне людей.

– И не говори, ещё тот, как там говорит ваша молодёжь – геморрой?

– Ага, – рассмеялась я.

– Но все эти затраты стоят того, клан становится сильнее и, соответственно, богаче.

– Вы не ответили на вопрос, – напомнила я о своей проблеме.