– Ладно, уговорила, – улыбаюсь и, сама чувствуя себя ребёнком, гуляю между стеллажей. Глаза разбегаются в разные стороны, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы всё не скупить.

Нельзя. Бюджет у нас ограниченный на мои хотелки.

Останавливаюсь напротив любовных романов и выискиваю новинки. Их я обожаю и пописываю сама, выкладывая на сайты, но не печатаясь.

Неловко… Работаю без псевдонима, а там нужно писать романтику… Которой у меня, если честно, никогда и не было. Именно такой, как пишут в книгах.

Ваня… Вздыхаю, вспоминая парня. Там всё сложно.

– Ня! – слышу Звёздочку, протягивающую мне книжку с нижних полок. Сама довольная – мы взяли ей одну сказку, которую она теперь прижимает к груди.

– Ну-ка, посмотрим, что рекомендует мне маленький ценитель творчества, – улыбаюсь я, принимая твёрдый переплёт.

Поворачиваю книгу спинкой, зная, что там всегда есть аннотация.

Дохожу до конца абзаца, где уже краснею до кончиков ушей из-за того, что не глянула на ценз. Но дочитать не успеваю – книга буквально испаряется. Кто-то выхватывает её из рук.

Поднимаю смущённый и одновременно недовольный взгляд и столбенею, услышав ненавистный мне голос:

– Так вот какие книги ты читаешь, Сказочница.

Глава 10

Глеб

– Сын, а это нормально?

Мама смотрит вслед уходящей девчонке, устроившей концерт в коридоре.

Копилка из её косяков всё наполняется. А вот моё терпение, наоборот, выливается за края.

Слишком много у неё проступков.

Первый – не отдаёт дочь.

Второй – плевок в лицо.

Третий…

– Нахалка, орёт на незнакомого человека! Ладно, ты её отшил, но я здесь при чём? – негодует, гордо вздёрнув подбородок.

Наорала на мою мать. Отношения у нас с ней натянутые, но это не значит, что кто-то имеет право на неё кричать. А Нежная именно это и сделала.

Подхожу к столу, достаю влажную салфетку и вытираю щёку. Ощущения двойственные. Зол и в то же время растерян.

Впервые прилетает что-то подобное.

– Глеб, объяснишь? – летит с претензией от матери, присевшей на диван. Закидывает ногу на ногу и выжидающе смотрит на меня.

– Нахалка, – киваю, согласившись с ней. Выкидываю салфетку и сажусь в кресло. – Ты верно подметила.

– Отказал ей в контракте? – что-что, а любопытства в моей матери целая тележка.

– Нет, – чеканю, всё ещё поглядывая на дверь.

– И кто она?

Самоубийца. Вот кто.

Я всё ещё сдерживаюсь, чтобы не вылететь из этого кабинета и не помчаться за ней. Останавливает одна мысль. А что сделаю потом? Женщин, несмотря на всю брезгливость и ненависть к ним, я не бью.

Не в подвале же её пытать? Зачем мне это? В жизни подобным не занимался.

Забрать дочь прямо сейчас? Я не готов. Морально – да, а вот с комнатой, няней и тому подобным – проблемы.

Чёрт, я даже не знаю, как вести себя с двухлетним ребёнком. Пока я только и делал, что пугал её и доводил до слёз.

И это раздражает. Собственная дочь боится отца.

– Любовница, – выпаливаю первое, что приходит в голову. Пока не буду рассказывать матери, что у неё есть внучка. А она обрадуется. И я могу сделать это сейчас, но нет. Как только начнётся судебный процесс или Нежная решит всё же сама отдать ребёнка, тогда и расскажу.

Хочешь рассмешить Бога – расскажи ему о своих планах.

– Ах, так вот что, – родительница успокаивается, теряя интерес. – Бросил опять… Эх, дамский угодник, когда уже опомнишься? Я внуков вообще увижу?

Опять начинается.

– Все вопросы к Славе, – скидываю ответственность на сестру.

– Смешно, – с непроницаемым лицом продолжает она.

– Очень, – ёрничаю. – Зачем пришла?

– Сына повидать.

– Увидела? И как?

– Жив, здоров и по-прежнему вреден, – встаёт она с дивана, раздражаясь. А что ещё хотела, что подойду и обниму? – Я вообще не к тебе пришла, а к редактору. Новинки посмотреть.

Хм, новинки… Мне тоже нужно взять несколько книг. По уходу за ребёнком, по воспитанию и всему остальному. Моё издательство не подстроено под эту тему, поэтому придётся заходить в книжный. Заеду в ТЦ по пути на встречу.

Это я и делаю. Прощаюсь с родительницей, которая не желает и дальше общаться с таким неблагодарным сыном, как я. Прямая цитата.

Каким уж воспитали. Пошёл весь в мать.

Подписав бумаги по плану, заглядываю в магазин. Быстро нахожу стеллажи с нужными книгами. Беру несколько, даже не представляя, когда буду читать их. Сейчас самый завал на работе, золотой контракт с зарубежными партнёрами и вопросы об опеке.

Плевать, найду время.

Направляюсь на кассу, выходя из-за стеллажей. И тут же вижу знакомый затылок со светлыми, слегка кудрявыми волосами. Аккуратный профиль, пухлые щёки.

Астра?

Держится одной рукой за женскую ладонь. А второй прижимает к себе миниатюрную книжку.

И скрывается за шкафом с книгами.

Поднимаю взгляд вверх – стеллажи невысокие, по крайней мере для меня, но макушку её матери узнаю. Видел несколько раз, глядя на Нежную сверху вниз.

Нежная… Странная фамилия. Редкая.

И как я сразу не догадался, что она та самая Сказочница, работающая у меня в издательстве? Фамилия ведь редкая.

И самое забавное – я видел её творчество, видел договор, сумму, которую она заработала. Даже выделял среди остальных один раз, заинтересовавшись. Сказки – не моё. Но раскупались они, как горячие пирожки, несмотря на то что в интернете множество историй и покороче, ещё и бесплатно.

А тут стечение обстоятельств… Оказалась моей подчинённой.

Усмехаюсь, обхожу ряд с другой стороны. Встаю прямо напротив неё, за стеллажом. Наблюдаю, как Сказочница внимательно изучает книгу у себя в руках. В плёнке, что означает ограничение по возрасту. Обложка сама бросается в глаза, как и название.

«Заложница страсти. Пощады не будет».

Любовный эротический роман.

Усмехаюсь, выхватывая вещицу у неё из рук.

– Так вот какие книги ты читаешь, Сказочница.

И с трудом сдерживаю насмешливое «Извращенка», когда в меня летит удивлённый взгляд. Резко переходящий в ненавидящий…

Глава 11

Любовь

Он меня что, преследует?

Оглядываюсь по сторонам, тут же притягивая к себе за ладошку Астру. Он же не притащил и сюда своих амбалов?

Фух, никого.

– А что, нельзя? – не оправдываюсь перед ним. – Или у вас надо было разрешения спросить?

– Нет, – чеканит, разглядывая обложку. Ставит её на полку с его стороны. – Примерно так и предполагал. Какие ещё книги могут интересовать молодую девушку без мужчины и секса?

Его грубые слова вгоняют меня в краску. И тут же вызывают гнев. Эй, я рассталась с парнем не так давно! И секс у нас был!

– Не ваше дело, – говорю ещё раз. Чувствую, как Звёздочка прячется за мою ногу. Опускаю взгляд, и правда, закрывается юбкой и садится на корточки, лишь бы не видеть эту махину.

И Пожарский как раз смотрит на Астру.

Разве ему непонятно, что малышка его не примет?

– Согласен. Но мне важно, чтобы моя дочь не видела подобного. И тем более не стала читать, когда научится. Хотя к этому времени в нашем доме не будет ни одной подобной истории.

– А в нашем доме – будут, – парирую в ответ. – И если Астра захочет почитать подобные книги – я не буду ей запрещать.

Покрепче хватаю маленькую ладошку.

– Пойдём, зайка. Жираф свет загораживает.

Отворачиваюсь от мужчины. Делаю шаг в сторону, и Звёздочка тут же бежит за мной, прижимая к себе сказку. Опускает взгляд в пол и делает вид, что никого рядом нет.

Вот и всё…

Моя весёлая крошка превратилась в замкнутый комочек. Как и в тот день, когда Пожарский ворвался в нашу квартиру. Сердце болит до сих пор от того, как долго я её успокаивала.

И всё это – плохо.

– О, смотри, – решаю приободрить её и указываю на мягкие игрушки. Коричневая пушистая капибара. Как раз на нижней полке. Останавливаемся у грызунов, и я присаживаюсь, чтобы быть с Астрой наравне.

Хватаю одну игрушку, протягиваю ей.

– Потрогай.

Решительно запускает пальчики в мех. Карие глазки слезятся от испуга, но она молодец, выдержала и в этот раз не заплакала. Всё же этот мужик напугал её уже два раза…

– Приятный, да?

Кивает.

– Хочешь, купим?

Сжимает игрушечку сильнее. И так же прижимает к груди, к сказке, неуверенно кивая.

– И больше плакать не будем, да? – всё так же нежно спрашиваю у неё, поправляя мешающиеся волоски на маленьком лбу. – Особенно из-за жирафов с длинной шеей.

На последних словах смеюсь. И хоть Астра меня не понимает, моё настроение передаётся и ей. И малышка начинает тихонько смеяться. Улыбка появляется на её грустном лице.

Фух, отлегло…

– Значит, ей нравятся эти игрушки? – гремит над головой мужской голос. Я вздрагиваю, а Звёздочка, сжав все свои покупки, кидается ко мне, прильнув всем телом. Но не впадает в истерику, а только прячется в мою шею, из-за чего приходится взять её на ручки.

Встаю и пытаюсь не злиться.

Только начну кричать – Астра заплачет.

– Может, хватит пугать ребёнка своими внезапными выходками? – говорю спокойно. Через силу. – До вас ещё не дошло, что она вас боится? И даже если вы родной отец…

– Не если. Родной, – кивает он. – Пришёл тест ДНК.

Крепко стискиваю зубы.

Пусть. Он ещё не победил, несмотря на это.

– Неважно. Нет у вас зова крови, чтобы дочка вас приняла, если что. Она два года жила в доме малютки, где мужчин – раз-два и обчёлся. И, конечно, она будет воспринимать вас как злодея. Который, кстати, довёл её до слёз два раза. Не хотите быть аккуратнее?

Зачем я вообще даю ему советы? Чтобы они сблизились?

Нежелательно, но… Пожарский серьёзен. И будет появляться очень часто. А я волнуюсь за психику малышки. Её слёзы и так заставляют страдать.

– Постараюсь, – кивает он.

Только сейчас взгляд натыкается на то, что у него в руках. Руководство по уходу за ребёнком. Как воспитывать, чего делать не рекомендуется.

А не торопится ли он?!

Готова взорваться на месте. Я по жизни очень спокойный человек! Но этот Пожарский заставляет вспыхнуть даже меня!

– Удачи, – выпаливаю зло и направляюсь на кассу. Прошу Астру отдать свои покупки девушке. С трудом отрывает от себя, а всё потому, что этот неугомонный мужик стоит позади.

– С вас тысяча сто рублей, – говорит консультант.

Прижав ребёнка к себе, достаю кошелёк из сумки. Как хорошо, что руки привыкли носить детей. Бывали и потяжелее. У меня же она вообще пушинка.

– Я оплачу, – опять раздаётся этот голос. Но уже намного тише, чем до этого. Прислоняет карту к терминалу.

– Нет! – тихонько восклицаю, боясь спугнуть Астру. – Мы сами!

– Простите, – извиняющимся тоном проговаривает кассир. – Оплата уже прошла. Спасибо за покупку, Глеб Александрович.

Его что, и по имени здесь знают?

– Это мне заверни, – отдаёт свои справочники, игнорируя меня, пока сверлю его недовольным взглядом. Интересно, они с женой будут по очереди читать?

Невольно смотрю на его руку. На длинные аккуратные пальцы. И… кольца там нет. Почему? Снял, наверное.

Помню, Леон говорил, что у него была свадьба.

– Ладно, – пыхчу. – За два года надо же хоть какой-то подарок дочери сделать.

Последние слова вылетают необдуманно.

– Мы его примем. Надеюсь, в ближайшее время не увидимся.

Две встречи за день… вымотали все нервы.

Взяв свои покупки, вылетаем из магазина. Идём к эскалатору, становимся на ступеньки и вместе с Астрой едем вниз. Ей здесь нравится, воспринимает как своего рода аттракцион.

– Не торопитесь.

Ох, неужели я думала, что он нас так легко отпустит?

– Подвезу до дома.

Глава 12

Глеб

– Обойдёмся, – звучит звонко. Не будь у неё ребёнка на руках, она наверняка поскакала бы вниз, как сайгак, лишь бы подальше убраться от меня.