Ару наблюдал за своим дедом с изумлением. Тот последнее время вёл себя крайне экстравагантно. До этого один из сильнейших магов этого королевства не отличался нормальностью, но многое списывалось на огромный дар, и Ару знал цену такому дару. Только метание родственника в этот раз списать на явление силы давалось с трудом.

– У тебя что-то случилось? – простой вопрос внука ошарашил Валиса.

– С чего ты взял?

– В последнее время ты изменился.

Молодой маг разглядывал книги спокойно, словно ничего страшного не происходит. Он своим спокойствием всегда ставил Вала в тупик. С раннего детства тот не мог найти подхода к внуку, другое дело внучка, которая пошла в него.

– Дело запутанное, поэтому злюсь, – пробормотал маг и замолчал.

Он крепко задумался, в очередной раз прокручивая в голове известные факты. Чутье подсказывало, что как-то это всё связано: его теория и то, что происходит сейчас в королевстве. Но он не мог пока найти точной линии. Нить, потянув за которую можно распутать этот клубок.

– Смотри – из всего, что мне удалось собрать, я выделил нескольких чётких претендентов. Род передаётся до третьего поколения от прямого правителя. А значит, время действия ограничено. Претендовать могут дети, внуки королей. В редких случаях принцессы. Первый в списке претендентов – это принц. Единственный наследник действующего короля. Ему свержение отца, который правит лишь номинально, ни к чему. Мы с тобой прекрасно знаем, что за сыном стоит мать, к тому же отношения бабушки и внука вполне приемлемы, и он знает о том, что займёт трон. Кроме того, будущему властителю прекрасно известно о том, что вдовствующая королева с каждым годом всё больше отходит от участия в управлении и часть своих полномочий она уже передала внуку, а не сыну. Не слишком значимые позиции, но начало уже положено.

– Это не он, – уверенно заявил Ару.

– Я тоже так считаю. Дальше – действующий король. Но он никогда не стремился избавиться от матери. Думаю, то, что она ещё при власти – это прямое доказательство того, что сын пока не готов полноценно взвалить всю полноту управления на себя.

– Не вижу смысла. Если бы хотел полностью завладеть властью, отправил бы мать в путешествие или доверил фонд какой по поддержки бездомных. Король не дурак, но ему недостаёт хватки, которой обладает королева, да и жена у него не местная. Она не так любима в стране, как Аки.

– Верно. Есть ещё младший брат короля и его наследники. Герцог не слишком отличается от брата. Его вполне устраивает то положение, которое он занимает. Тай, хоть и признанный сын, но оборотень. Оборотень на троне в королевстве магов – невероятное событие.

– Таир вспыльчив. Король бы из него вышел неплохой, – улыбнулся Ару.

– Идём дальше. Невир – размазня. Инфантильный, глупый и управляемый. Если бы я хотел управлять страной, я бы поставил на него. Посадить на трон куклу, а потом прибить, как только родится наследник, но для этого нужно избавиться от трех предыдущих, а это сложно и практически нереально. Только если устроить теракт и убить всех разом. Есть в претендентах герцог Тонур – внук короля, который прекрасно может возглавить страну. Он сын принцессы и имеет равные права с Невиром. Ну и граф Аракан. Он также является внуком короля. Дед нынешнего владыки в своё время одобрил брак младшей дочери и богатого графа. Надо признаться, брак очень удачный.

– Негусто.

Ару задумчиво смотрел перед собой и размышлял о том, что только что рассказал ему дед.

– Да, негусто. Но это именно то, что нам надо. Есть и ещё кое-кто. Это незаконный сын Аракана. По факту в нём течёт королевская кровь, только вот найти парня мне не удалось. Да и претендентом он является слабым. Трон его может отвергнуть.

– Четвёртая ветвь.

– С этого дня за каждым будут следить. Включая и Тая. Благо за ним следить легче лёгкого.

– А ты о многом узнал.

– Верно. Но всё знать невозможно, поэтому надо быть начеку.

Ару поднялся и, отряхнув брюки, напоследок окинул кабинет. Его дед так и остался сидеть, о чём-то размышляя. Мешать медиум не стал, сам прекрасно знал своего родственника. Хватка мага была смертельной, и если кто-то и мог распутать этот заговор, то это точно этот своенравный любимчик вдовствующей королевы.

За долгие годы дед так прирос к этой семье, что порой забывал о собственной. Его мало интересовали младшие внуки, да и Ару не ходил в любимчиках. Алалья значила для светловолосого мага больше, чем остальные наследники, но после свадьбы она занималась семьёй и не влезала в дела государства. Сестра воспитывала двоих детей и радовалась жизни с мужем, о котором грезила с раннего возраста.

Дверь тихо закрылась за спиной медиума, и Валис, откинувшись назад, упал на спину. Он устал от поисков и домыслов. Голова раскалывалась от потока информации. Великому серому кардиналу нужен был перерыв.

Прикрыв глаза, маг расслабился, и тут же перед глазами возник образ демона. Ему хотелось увидеть её вновь. Показалось, что, поговорив с ней, он сможет нащупать путь.

Поднявшись с пола, махнул рукой. Книги сами собой заняли место на полах, пока хозяин строил портал.

Переход прошёл мягко. Валис вновь оказался в комнате демона. На это раз она не спала и мирно читала, сидя в кресле, а перед ней стояла знакомая чашка чая. Девушка оторвалась от книги и взглянула на визитёра.

– Почему вы не пользуетесь обычным способом? В мой дом можно попасть и просто через дверь.

– Не хочу привлекать внимания. И у меня не так много времени, чтобы тратить его на дальние поездки. Вы слишком далеко живёте.

Рядом со столиком возникло второе кресло, а на столе появилась ещё одна чашка. Граф принял приглашение.

– Я бы предпочёл что-нибудь покрепче.

– Увы, сегодня нет настроение тащить вас на себе.

Книга пропала из рук демона. Та взяла свою маленькую кружку и поднесла к губам.

Как заворожённый, Валис следил за тем, как она пьёт. Ему дико захотелось поцеловать хозяйку этого дома. На самом деле эта бредовая мысль преследовала мага уже давненько, но вот именно сейчас она стала настолько навязчивой, что он даже немного подался вперёд, сидя в своём кресле. Это движение привлекло внимание девушки, и она удивлённо оторвалась от своего занятия.

– Можете не переживать, граф, в этот раз вы можете спокойно насладиться чашечкой чая.

Маг улыбнулся и потянулся за своей порцией.

Со стороны можно было подумать, что пара чинно и уединённо пьёт чай в уютном молчании, но на деле всё обстояло иначе. Девушка гадала, что привело мужчину к ней в этот раз, а серый кардинал расслабленно наслаждался спокойной обстановкой.

– У вас есть сейчас кто-нибудь? – неожиданно проявил интерес мужчина.

Хозяйка дома, не ожидавшая подобного вопроса, замерла и недоверчиво посмотрела прямо на гостя. Она отставила свою чашку и, слегка откинувшись на спинку кресла, замерла. Её тьма, заметив изменения состояния демона, тут же выглянула наружу и довольно обвилась вокруг ног госпожи.

– Почему вы спрашиваете?

– Вы мне нравитесь.

Чай был отставлен в сторону.

У поцелованной Смертью голова шла кругом. Она не ждала этого визита – и точно не ожидала услышать подобное признание от графа. Этот мужчина, словно магнит, притягивал её. Манил своей живительной силой, мощью и красивой внешностью.

– Я не готова сейчас вам ответить.

Слова давались с трудом. Тьма внутри ликовала, но сама хозяйка была напугана откровением и мужской заинтересованностью.

– А когда будешь готова? – Каждый вопрос собеседника, сопровождаемый любопытством исследователя, заставлял нервничать. – Могу предложить познакомиться ближе, чтобы ты смогла быстрее определиться.

В этот момент демон смерти не знала, куда бежать и где скрыться. Раньше ей не доводилось испытывать позорную слабость в решении вопросов, но в этот самый миг впервые за долгую жизнь девушку захватили паника и страх. Воображение зацепилось за фразу «узнать поближе» и рисовало такие картинки, от которых сердце разрывалось, а разум отключался. Тьма ликовала в предвкушении, подталкивая свою госпожу к ответу. В отличие от демона, сила, не обременённая лишними эмоциями и мыслями, знала ответ на вопрос, и, пользуясь замешательством своей хозяйки, уже тянула тонкие ленты к живительной магии пришедшего.

Наблюдение помогло верно оценить всё происходящее: и небольшое давление силы тьмы, и испуг и замешательство в чёрных глазах поцелованной Смертью. Он уже научился различать намёки эмоций на всегда холодном лице собеседницы.

Реакция девушки вызвала странную гамму ответных чувств: от нежности до боязни. Подобное ошеломило Валиса, который по-настоящему испугался отпугнуть от себя черноокую красавицу.

– Мы могли бы сходить куда-нибудь вместе? Как насчёт выставки или прогулки в парке?

– Парк лучше, – мгновенно ответила она. – Мне не всегда комфортно в окружении народа.

– Понимаю. Предлагаю в эти выходные встретиться у главного входа в нашем парке.

– Согласна.

– Вечером в шесть, во время заката. Там очень красиво и не так много желающих пройтись по осенним улочкам.

– Да.

Мужчина поднялся и в два шага преодолел расстояние до соседнего кресла. Он слегка наклонился и улыбнулся, глядя в сосредоточенное лицо объекта своего внимания.

– Я не знаю твоего имени, и это меня беспокоит, но больше меня волнует то, что я постоянно хочу видеть тебя, слышать тебя и ощущать твою близость. Подскажи, милая, что мне со всем этим делать?

– Вы давите на меня, граф.

Лёгкая дрожь и нескрываемая ирония заставили мужчину выпрямиться.

– Нет, я лишь расставляю акценты. Дам вам время, леди, чтобы прийти в себя и свыкнуться с моим обществом. К тому же вы мне должны ещё помочь разобраться с одним деликатным семейным делом, если помните.

– Помню.

– До выходного дня.

Взглянув напоследок на демона, которая уже пришла в себя и спряталась за маской холодности и равнодушия, он ушёл.

Уютное кресло и забытая книга. Пространство сковало девушку. Перед глазами все ещё стояло красивое и беспощадное лицо гостя, без жалости и совести завладевшего её мыслями и чувствами.

– И как мне быть? – нервный смешок вырвался сам собой.

Тяжело поднялась со всего места и тут же оказалась в кровати. Свернувшись калачиком в обнимку с подушкой и закрыв себя магией, она бездумно лежала и смотрела внутрь себя, где ликовала сила, которая настойчиво твердила, что этот маг никуда от них не сбежит. Он, наоборот, готов ловить и не отпускать. Да и не хотелось, чтобы отпускал. Она хотела, чтоб он крепко обнял её и держал так вечность.

Глава 7

Стоять в углу Таю уже порядком надоело, но выбора у упрямого оборотня не было. Он решил поймать светловолосую девчонку, которую видел с демоном, и вытрясти из неё всю информацию. От предвкушения у него даже руки чесались, или это просто удлинившиеся когти? Он знал, что она служит в охране королевы и в данный момент находилась вместе с той на совещании. Совещание касалось украшения двора, и в нём принимали участие управляющий, вдовствующая королева и несколько фрейлин. Нынешняя королева отсутствовала, как и сам король. Они переехали в северный дворец с порядочным гарнизоном.

Молодой человек тяжело вздохнул и только теперь заметил приближающегося к нему Ару. Медиум улыбнулся и махнул рукой.

– Здравствуй, Тай.

– Чего тебе?

Оборотень недолюбливал медиума. И эта неприязнь была обоснованной. Медиум видел много, знал много, понимал много и никак не хотел, чтобы Тай его использовал в своих целях. А близкое родство с Валисом превращало Ару в независимую и опасную неизвестную силу.

– А я вижу, ты всё никак не можешь привыкнуть ко мне. Азу ждёшь?

Тай зло фыркнул и отвернулся.

– Не злись. Тут даже не нужно обладать способностями, чтобы понять, зачем ты тут стоишь.

– А тебе не приходило в голову, что я могу ждать королеву?

– Нет. Королеву тут жду я, и знаю точно, что она хотела со мной переговорить без лишних свидетелей.

В списке Тая прибавился дополнительный пункт для неприязни – самоуверенность, доходящая до нахальства.