– Тай, хочу дать тебе один совет, уже как медиум. И поверь, он очень дельный. – В одно мгновение с Ару спала вся весёлость и расслабленность. Он стал предельно собранным и серьёзным. Подобное изменение не сулило ничего хорошего для оборотня. – Не пытайся манипулировать Азой, потом проблем не оберёшься.

И ещё, – Ару выставил руку вперёд в опережающем жесте, видя, что безопасник уже готов сорваться на него. – Хочу сразу тебе сказать, чтобы ты не старался надавить на неё, потому как она крепкий орешек и не прощает дурного обращения и незаслуженных оскорблений и подозрений.

Дверь кабинета королевы открылась, и послышались голоса женщин, выходящих оттуда. Ару сделал шаг назад и улыбнулся злому парню, с которым всего секунду назад беседовал о девушке, что сейчас покинула кабинет вслед за королевой и хмурая взирала на их пару, приближаясь вместе с остальными дамами, сопровождавшими Аки сегодня.

– Ваше величество, – слегка наклонил голову в знак приветствия Ару.

Аки довольно улыбнулась, потому как ей хотелось переговорить с медиумом как можно скорее.

– Рада вас видеть, Ару. Прошу вас пройти со мной. Я как раз хотела посетить нашего королевского медиума с одной из моих фрейлин. И мы могли бы переговорить по пути.

– В таком случае – прошу.

Молодой маг протянул руку величественной красавице и, взяв ту под локоток, присоединился к группе фрейлин и охране.

Тай едва успел перехватить девушку, не позволяя ей пройти дальше.

– На несколько слов, а потом я вас лично провожу к нашему медиуму.

За последнее время Аза много чего увидела в этом дворце, но, уловив краем глаза дозволительный кивок её величества, не стала сопротивляться.

Когда окружение вместе с монаршей особой скрылось за углом, Тай отпустил девушку, которая с недовольным видом развернулась к нему и, сложив руки на груди, упрямо задрала подбородок.

– Что вам нужно? – со злостью глядя на наглого оборотня, спросила Аза.

– Хотел кое-что уточнить. – Тай уже собирался прямо наехать на наглую выскочку, потребовав полного отчёта, но не стал. Интуиция, а она у него работала превосходно, как у всех представителей его вида, говорила ему о том, что не стоит тянуть её за хвост. – Вы же работаете на Валиса? И не отпирайтесь, я знаю это – и хочу, чтобы и вы знали, что я не потерплю проблем с вами. Поэтому геройствовать не советую, а если что-то случится, можете сообщить мне.

Девушка удивлённо замерла, даже раздражение испарилось. Этот наглый кот смотрел на неё своими странными глазами не мигая и при этом явно не просил, а приказывал, хотя права на это не имел.

– Я вас поняла. – Осторожный ответ на подобную просьбу-приказ показался самым правильным, потому как парень явно что-то задумал. – Но и вы, если это возможно, сообщите мне о том, кто может быть опасен для Акилы. Я мало кого знаю в этом месте и потому доверяю только себе.

– Идёмте, я провожу вас.

Шли молча, каждый думая о своём. Аза – о том, что это задание выматывает ей нервы, а Тай – о том, что девчонка просто огонь. Мощь и сила мага при ближнем рассмотрении дали понять, что эту красотку не просто так приставили к вдовствующей королеве. Уж слишком сильно ощущался магический фон вокруг защитницы.

– Удачи вам, Аза, – пробормотал парень, когда они подошли к заветной двери.

– И вам.

Оборотень вновь завладел её вниманием с помощью своего невероятного взгляда, пристального и немигающего, а потом резко выдохнул и умчался прочь, оставив девушку одну у резной двери.

Вечер выдался очень жарким для осени, потому Элоу решил не терять времени даром и навестить свою подопечную. К тому же, по всем его данным, Варим сегодня ждала в гости несколько малахольных аристократов и пару приличных торгашей. Зачем эти вечера нужны восточной красавице, дроу знал наверняка. Девчонка, мозговитая – явно в отца, сумела настроить продажу своего эксклюзива через различные каналы связи, и вечера с гостями играли в этом деле значимую роль. Именно это обстоятельство и привлекло к ней тех, кто искал сторонников.

Девушка была самым удобным вариантом: много знакомых, не слишком известная семья, чтобы привлечь внимание норушки, а главное – не местная. Семья переехала недавно, а значит, не обросла достаточными связями среди тех, кто мог заступиться или помочь.

Дроу вновь оказался на любимом дереве. С ветки просматривался главный зал и будуар хозяйки. Он следил за всеми, кто приходил и уходил. Некоторые личности вызывали у него настоящий интерес, как и гостья, которая только что прошла в дом, тоже.

Он знал, зачем эльфийка втёрлась в доверие к целительнице, и понимал, что так надо. Только вот переживал страшно.

Дроу зло усмехнулся своим мыслям. Потому как если бы эта дочь вечнозелёного лес узнала, как к ней относится он, то наверняка бы сильно удивилась.

Мужчина поморщился, как от горькой пилюли. Светлая дамочка с тайнами уже порядком засела в его сердце, и вырывать её оттуда он не собирался. Слишком хотелось ему и дальше видеть её.

Тем временем в доме восточной дивы вовсю звучала музыка и гости сновали по комнатам, желая чем-то занять себя. Сама хозяйка вела беседы, переходя от одной группе к другой. Она поздоровалась с Эран и о чём-то заговорила с новой знакомой. К их паре подошли несколько мужчин и вклинились в разговор. Дроу напрягся, потому как узнал одного гостя. Эта личность, словно белая ворона среди чёрных, выделялась на фоне остальных.

Возможно, для магов приход графа и не значил ничего, но вот Элоу точно знал, чем промышляет этот тип.

Старинный род и богатое наследство. Сын и дочь. Сын – сильный маг, а вот дочь… Девчонка обладала двумя дарами. Только один был не совсем правильным. Он требовал много энергии чужих. Поглотитель. Этот дар можно блокировать, а можно и развивать. Граф развивал, покупая на чёрных рынках магов. Он совершенно не гнушался смертниками.

Дроу довольно улыбнулся. Игра началась.

Спрыгнув с дерева, прошёлся по краю парка, не привлекая внимания уже прилично подпитых парней.

Граф пробыл недолго и вскоре покинул дом.

Дроу проводил его взглядом, но преследовать не стал. Да и зачем, если и так понятно, кто он такой. Вместо этого эльф побродил по ближайшим улицам, наблюдая за уходящими и приходящими гостями.

Мероприятие продлилось долго, и Эран оставалась практически до конца праздника. Поздно ночью она распрощалась с хозяйкой и покинула дом.

Он проводил её до самого дома, в дверях которого она остановилась.

– Зайдёшь? – через плечо бросила эльфийка, когда Элоу уже собирался идти к себе.

Представитель тёмных отступил от тени дерева и приблизился к Эран. Женщина выглядела измождённой, её точно что-то глодало изнутри.

– Да, нам стоит обсудить кое-что.

Когда на кухне был разлит чай и гость с хозяйкой дома заняли свои места, Эран наконец смогла сбросить с плеч груз, который взвалила на себя, пытаясь помочь. Она сделала несколько глотков, прежде чем сказать хоть слово. Всё это время Элоу молчал. Он спокойно и расслабленно сидел на своём стуле и никак не реагировал на поведение женщины. Со стороны можно было решить, что для них такие посиделки привычны и общение не обязательно.

– Последнее время в нашем расследовании наметился прогресс. – Она вновь отпила чая и поставила стакан на стол. – Я познакомилась с одним из наследников старого короля. Не уверена, что он осознает, во что влез. Я даже не могу с точностью ответить на вопрос – причастен ли он. Но его окружение… – От ощущения подступающей тошноты голова загудела. – Там что-то нечисто.

Она вновь отпила чая и поморщилась. В голове всплыли туманные образы недавней ночи и то, что случилось поутру. Старая оперативница тогда отрубила мальчишку, но вот то, что он намеревался с ней сотворить… Она знала эту запрещённую древнюю магию под названием «Наркотик для дураков».

– Нужно узнать, не пропадали ли девушки из одарённых в последнее время. Невзрачные средники или слабее, родовитые или живущие среди аристократов. Возможно, зафиксированы случаи потери магических способностей на время или совсем.

– Наткнулась на запрещённую магию. – Голос звучал ровно, обыденно.

– Да, и если бы была человеком, то уже была бы мертва. Сработала природная защита и сила рода одновременно.

– Спасла кровь светлого леса.

– И не только. Я быстро вырубила его. Если бы помедлила, то даже мои способности бы не помогли, как и кровь. У мальчишки сильный артефакт. Кто-то сделал из него ручную куклу для забора магии.

– Вопрос: зачем?

– Я бы сказала: для того, чтобы посадить на трон, – но не скажу, слишком просто как-то. Не уверена.

– В таком случае я приставлю к тебе охрану. Девушку пришлю на днях. Будет убирать у тебя дома. Жить через улицу. Это удобно.

– Думаешь, я не смогу себя защитить?

– Сегодня я видел энного графа в твоей компании. Мерзкий тип. У него дочь из поглотителей.

– Знаю. – Эльфийка скорчила гримасу отвращения. – Он тоже под подозрением, но пока на него ничего серьёзнее покупки смертников. К нашему делу не пришьёшь.

В этот момент эльфийка совсем не походила на представителей своего рода. Она угрюмо взирала на полупустую чашку и была явно раздосадована тем, что не получалось собрать нужные улики. Наблюдая за ней, Элоу испытал целую гамму чувств: от дружеского сочувствия до восхищения. Эта дамочка сумела его удивить. Свободная от условностей света, Эран выглядела и вела себя естественно и просто, не скрывая эмоций и чувств. Сердце мужчины сжалось от странного потаённого желания и дальше видеть её вот такую: открытую, ранимую и близкую.

Сын теней и Северных гор отвернулся, его взгляд упал на окно, за которым вновь наступила ночь. Тёмная и безлунная. Такие ночи вызывали тоску и меланхолию даже у него. Хотелось напроситься на ночлег в этом уютном доме, а не тащиться в кабак.

Да и что там ждало его? Всё те же люди и события. Дроу горько усмехнулся: когда стал таким ранимым? В какой момент его столетиями выстраиваемая броня дала трещину? Причину он знал и так: в данную минуту она недвижимо сидела напротив него и бессмысленно смотрела в пустоту, поглощённая собственными переживаниями, и не обращала на него никакого внимания. Но даже так – ничего не говоря и думая каждый о своём, ему было очень уютно рядом именно с этой женщиной.

– Я думаю, вам нужно собраться и обсудить всё, что вы узнали. Это поможет собрать по крупицам всю картину, – предложил он, поскольку пауза сильно затянулась.

– Рано. Не удивлюсь, если за мной следят или в скором времени начнут это делать. Поскольку ты личность известная в определённых кругах, общение с тобой я смогу объяснить, но остальное не получится.

– Хочешь зайти настолько далеко в своих делах?

– По-другому я ничего не узнаю. На следующей неделе состоится закрытая вечеринка – слышала сегодня краем уха, и я хочу туда попасть. Постараюсь на днях найти нужных людей, чтобы достать пропуск.

– Ты должна сообщить мне всё, что сможешь об этом узнать, чтобы я смог тебя прикрыть.

Девушка в задумчивости отвела взгляд от стола и взглянула на мужчину.

Красивый по меркам дроу. Кожа светлее, чем обычно бывают у тёмных. Скорее всего, потому, что живёт среди людей. Черные глаза с узкими зрачками, заострённые, но не длинные уши, слегка растрёпанные практически чёрные волосы, чуть длиннее, чем принято. Сейчас она смотрел на него не мигая, ловя каждое изменение во внешности; в последнее время этот взгляд стал привычным.

– Переживаешь? – Она слегка усмехнулась, стараясь немного развеять обстановку, но мужчина не клюнул на эту уловку.

– А если и так?

Дроу казался сосредоточенным и слегка разозлённым, от такого внимания к себе Эран отвыкла основательно. Больше наёмник не скрывал интереса к ней. В последнее время они слишком часто оказывались наедине, и не все встречи можно объяснить общими делами и связями. Женщина встала со своего места и отошла к окну.