– Как у тебя дела? – Она всегда была такой. Говорила то, что считала нужным, не особо думая о собеседнике. – Я беспокоюсь.

– Как продвигается твоё расследование?

Её величество выглядела безмятежно. Еле заметная слабая улыбка, тихий голос, но граф знал, что это годы тренировок и не более. Сейчас они говорили о важном.

– Хорошо. Ваше величество, меня беспокоит смена вашей личной охраны, и я решил её усилить с помощью одного сильного мага. Она училась с моей внучкой. Подающая большие надежды маг огня. Плетельщик.

– Защита?

– Да, это улучшит мой сон.

На это замечание женщина благосклонно кивнула и махнула рукой. Разговор был окончен.

Развернувшись, старый друг ушёл, не прощаясь, оставив королеву размышлять о своём. Такие разговоры со спрятанным между строк смыслом проходили часто в последнее время. Всё же дворец неподходящее место для откровений.

Всю обратную дорогу до дома Валис старался привести мысли в лад с сердцем. Каждая встреча с этой женщиной давалась для него тяжело. В молодости она завораживала его своей силой и красотой, в более взрослом возрасте – разжигала азарт и жажду действий, а сейчас – заставляла бояться за неё.

Чем ближе становился дом, тем труднее давались шаги. Ему стал претить этот огромный роскошный дворец. Словно внутри что-то рушилось и ломалось, но он не мог распознать – что. Не мог полноценно разобраться в собственном сердце.

Время для подобных внутренних проблем выдалось самое неподходяще, и это обстоятельство только злило. Как же хотелось вздохнуть полной грудью и немного забыться, только вот возможности для этого не представлялось.

Остались считанные метры до чугунной красивой арки, ведущей к дорогому каменному дому, когда граф остановился и, резко развернувшись, побрёл в другую сторону. Ноги сами вели его по знакомому маршруту, в место, где бурлила жизнь, где он мог говорить честно и откровенно.

Когда дверь кабака радостно скрипнула, оповещая о приходе давнего знакомого хозяина, навстречу гостю поспешила лучезарно улыбающаяся девушка. Она проводила нового клиента к столику и оставила ждать эльфа.

Опустившись на стул, маг тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Ему было муторно сейчас, только он всё никак не мог понять причин этой странной меланхолии, душившей его уже некоторое время.

Соседний стул скрипнул, и гость заведения поднял свой опечаленный взгляд на представителя одного из самых загадочных видов, когда-либо живших в этом мире.

– Не ожидал тебя увидеть сегодня в своём кабаке.

Тёмный эльф довольно усмехнулся, наблюдая, как поморщился его знакомый.

– Как поиски дома?

– Нашёл. Вот жду прихода демона и твоей знакомой светлой. Отчего ты грустишь?

– И сам не знаю. Давно ищу хоть какое-то объяснение.

Эльф слегка наклонил голову в сторону и довольно хмыкнул. Затем вновь улыбнулся холодной, привычной улыбкой и кивнул.

– Знаешь причину? – съязвил граф.

– Думаю, ты тоже знаешь, только боишься сам себе в ней признаться, мой старый молодой друг.

После такого ответа Валису стало только хуже. Он угрюмо насупился и не заметил, в какой момент прямо перед их столиком появилась довольно колоритная парочка. Демон в обнимку с жутко серьёзной эльфийкой. Под оценивающими взглядами владельца кабака и замершего мага, на которого демонический портал не произвёл никакого эффекта, Филис сразу же отпустил спутницу и сделал шаг в сторону.

– Дама доставлена, поэтому всем желаю всего самого-самого, а мне пора.

Фил кивнул графу, подмигнул эльфу и тут же растворился в очередном переходе, оставив слегка ошалевшую эльфийку в компании хищно смотрящего на неё тёмного эльфа и невменяемого на вид графа, который, казалось, даже не заметил того, что только что произошло.

– Валис, – напомнил о себе дроу, помахав для верности рукой перед лицом старого знакомого. – Нам пора смотреть дом, а тебе стоит выпить. Выпивка всегда помогала лучше всего прочистить мозги. Вот увидишь.

Тёмный хохотнул, поднялся со своего места, галантно поклонился светлой и предложил ей свой локоть. Девушке ничего не оставалось, как ответить на столь галантный жест и подать руку в ответ.

Эльфийка чувствовала себя не в своей стихии рядом с этим высоким и гибким мужчиной. Тёмные эльфы разительно отличались от светлых. И эти отличия не заканчивались только на взглядах на жизнь. Чёрные глаза и слегка вытянутое лицо, присутствие самых настоящих клыков говорили о наличии крови далеко не только древних нимф и фей, от которых отчасти вели свои роды светлые. Вся история одного народа, разделённого на две части, пестрела междоусобными войнами, ссорами, воровством и много чем ещё.

Странная парочка вышла из кабака и направилась в сторону жилых кварталов для среднего класса. Обычно в том районе селились зажиточные банкиры, торговцы, ремесленники и маги средней руки.

Эльфийка позволяла держать себя под ручку, зорко следя за тем, чтобы провожатый не учудил глупость.

– Где расположен дом? – справившись с собственными эмоциями, решила уточнить дама.

– В торговом районе. Недалеко от дома нужной вам особы, леди Эран Дарик.

Дама слегка споткнулась, но виду не подала. Элоу тоже не стал продолжать эту тему, считая, что уже достаточно сказал.

Когда пара остановилась перед небольшим двухэтажным коттеджем с очень уютным садом, Эран довольно улыбнулась. Она давно хотела пожить в таком месте, спрятанном в тенистых деревьях и плюще по всему периметру ограды. Красивая резная дверь с лёгкостью открылась, и гости оказались на ухоженной тропинке, ведущей прямиком к входу в дом.

Слабый ветерок блуждал вдоль ухоженных кустов и раскидистых ветвей разнообразных деревьев. Место действительно было замечательным и очень удобно расположенным.

– Кому принадлежит этот дом? – Женщина улыбнулась, став на вид ещё моложе.

Элоу остановился в тени раскидистого дерева и молча наблюдал за тем, как его спутница радостно осматривает сад.

– Дом давно пустует. Хозяин его не слишком балует своим присутствием.

Тихий голос тёмного привлёк внимание эльфийки, и она направилась в его сторону.

– Как вам удалось его получить?

Женщина остановилась напротив мужчины и, подняв голову вверх, с любопытством стала рассматривать того, кто привёл её в этот дивный сад.

– Связи, леди. Я давно живу в этом городе и уже научился правильно использовать своих знакомых и друзей.

– И граф один из тех, с кого вы потом спросите за эту маленькую услугу?

Мужчина многозначительно улыбнулся, посчитав ответ на этот вопрос несущественным.

– Дом не хотите осмотреть?

– Хочу, но уже знаю, что он мне понравится. Чтобы создать такой сад, нужно много времени и сил. А дом… – махнув в сторону дома, эльфийка хитро усмехнулась. – Он идеален. Хозяин этого места – эльф?

– А вы умеете делать правильные выводы.

– Идёмте в дом.

Красивый домик, словно воплощённая мечта эльфийки, манил женщину. Красное дерево, натуральный камень, уютная гостиная, резная мебель, изящная лестница. А свет из огромных окон, льющийся в дом, наполнял красками и теплом. На мгновение Эран решила, что попала в прошлое, в вечный лес – настолько точным было воплощение классического жилища обычной эльфийской семьи.

– Я так и знала, – призналась она и развернулась к мужчине, который следовал за ней, словно тень. – Замечательно. В чём подвох? Не может быть так, что всё это великолепие мне достанется, пусть и на время, за просто так.

– По мне так это обычный дом.

Эльф даже не попытался осмотреться, он стоял возле входа и лишь следил за тем, как новоиспечённая хозяйка коттеджа довольно бегает от одного угла дома к другому.

– Что с вас взять, тёмных, – отмахнулась Эран и вновь обвела довольным взглядом своё новое жилище. – Вам бы только камни покрепче да мечи поострее.

– Я предпочитаю клинки.

Элоу говорил вкрадчиво. Его внимание приковала к себе та, кого он привёл в дом. Её реакция на вещи, эмоции. Он давно не общался с себе подобными, пусть и светлыми. Некоторые особенности эльфийского рода стали стираться из его памяти.

– Это мало меняет дело. – Женщина замерла посреди гостиной и взглянула на лестницу. – Сколько там комнат?

– Четыре.

– Мне очень нравится. Я согласна.

– В таком случае попрошу прислать ваши вещи. Возвращаемся или решили остаться тут?

В чёрных глазах промелькнуло удовлетворение. То, что дом понравился эльфийке, обрадовало дроу, но он предпочёл не показывать свои истинные чувства этой женщине.

Таким, как Эран, Элоу не доверял. Он подсознательно ощущал определённую опасность для себя с её стороны. Жаль, что эти чувства лишь подогревали его интерес, и никак не влияли на чувство самосохранения. Спасла лишь эльфийская природная осторожность и врождённая скрытность дроу.

– Если можно, то я бы осталась.

– Конечно. Ключи в кухне на столе.

– Спасибо вам.

Эльф на минуту задержался в дверях и обернулся.

– Пригласите меня как-нибудь на чай, леди Дарик?

Женщина улыбнулась, никак не ответив на эту просьбу. Эльфы многое понимали без слов. И от того, светлые они или тёмные, данная особенность вида никак не зависела.

Дверь тихо закрылась за вышедшим мужчиной, оставив новую временную хозяйку домика одну в тени раскидистых деревьев.

Ещё раз оглядевшись, она присела на уютную кушетку и замерла, прислушиваясь к самому дому. К его естеству – живому и доброму. Кому бы ни принадлежал этот дом, хозяин вложил в него частичку своей души: столько уюта и тепла Эран не испытывала давно. Что бы ни говорил странный друг Валиса, а дом мог сохранить такую атмосферу, только если его поддерживал тот, кто его безмерно любил.

***

Филис возник возле нужных дверей дома и постучал. Ответом ему была тишина. Он предполагал нечто подобное, поэтому решил войти в дом без приглашения. С силой толкнул деревяную массивную дверь и очутился в гостиной, насквозь пропахшей магией подчинения. Демон-полукровка поморщился, но решил не обращать внимания на подобные вещи, поднялся по лестнице на второй этаж и, отыскав комнату, магический фон которой выдавал в хозяйке апартаментов сильного мага, постучал в дверь.

На его стук раздались лёгкие шаги, и через несколько мгновений ему позволили войти в комнату.

Девушка без особого интереса осмотрела громилу, пришедшего за ней. До этого дня она видела его всего несколько раз. Демон дружил с её отцом, но это было так давно, и Аза уже не помнила, что именно связывало этих двоих.

– Готова? – Голос, на удивление приятный, отвлёк её от изучения мужчины.

– Да.

– Тогда вперёд, – странная ухмылка промелькнула на лице демона-полукровки и испарилась.

Мужчина подхватил пару увесистых мешков с пожитками подопечной и развернулся к открытой двери. Аза тоже прихватила связку с книгами и походный военный мешок. Закинув его на спину и поудобнее взяв книги, она прошла вперёд, предлагая сопровождающему следовать за ней.

Дом покинули в полном молчании. Её никто не вышел проводить, даже слуга. Быстрый шаг и отсутствие разговоров по пути дали время для того, чтобы собраться с мыслями.

Улицы мелькали, но она не пыталась запомнить путь, так как больше никогда не хотела возвращаться в тот дом. Демон её ни о чём не спрашивал и даже не пытался привлечь внимание. Он, словно живая скала, двигался вперёд. Поначалу Фил хотел закрыться от эмоций своей знакомой, но потом решил этого не делать. Ему стало любопытно, что могло вызвать такую реакцию у молодой и очень красивой женщины, а Аза была удивительно красива. Такие женщины могли сводить с ума одной своей внешностью, но отчего-то в ней не были видны своеобразная уверенность и сила, свойственные подобным женщинам. Напротив – она старалась слиться с толпой, спрятаться, стать незаметной.