Придётся начать всё сначала. До того как они заполучили амулет, Леннарт собирался устроить ловушку в городе Екатерин, чтобы выманить предателей. Его попутчице отводилась роль приманки.

Аликс решила действовать по разработанному плану. Оставалось подыскать новую приманку. Может, завести слугу?

Она нерешительно подняла меч Леннарта. Аликс не любила прикасаться к чужому оружию, и меч, казалось, почувствовал её настроение, потому что лежал в её руке безжизненным и тяжёлым грузом. Клинок был весь в зазубринах – похоже, Леннарт перед смертью изо всех сил бился с противниками. Он любил этот меч, и последнее, что Аликс могла для него сделать – наверное, подправить неровные края, а потом передать оружие в Совет гильдии. Значит, предстоит остановиться у ближайшей кузницы.

Всё ещё пылая гневом, Аликс, ломая ветку за веткой, принялась собирать дрова для погребального костра Леннарта. Только к вечеру набралось достаточно. Она знала, что ей предстоит долгое одинокое бдение. Так требовала традиция, к тому же Леннарт был ей симпатичен, и она по своей воле отдала ему эту последнюю дань уважения. Хоть и торопилась.

* * *

К тому времени, когда солнце опустилось за горизонт и на небе появился красноватый диск третьей луны, Рена была уже далеко от деревни, уверенно шагая на восток к травяному морю. Она ещё не до конца сбросила охватившее её оцепенение. Воспоминания проносились в её голове, беспорядочно перемешиваясь – красивое и уродливое, повседневная жизнь в Земляном доме. Только сейчас она поняла, что будет очень скучать по дяде, несмотря на его грубоватые манеры. Он её любил, хоть и редко это показывал. Ещё ребёнком она часто лежала в лесу и слушала, как деревья разговаривают с ветром, но под дядиным руководством она действительно стала их понимать.

«Может быть, я в последний раз в Белом лесу», – подумала она. От этой мысли стало больно. Здесь она хотя бы не одна. Легкий ветерок прошелестел по светлой листве, и впервые за много недель Рена осознанно огляделась вокруг. В этой местности росли деревья с толстой матовой корой и листвой всех оттенков светлого, от кремового до голубовато-белого цвета. Листья коливара были почти полностью белыми, но со своего места Рена натренированным глазом различила и кремового цвета листья дикой вискарии, и серо-белые зернистые ветви и светло-серые листья даламы. Подойдя ближе, Рена обняла ствол коливара. Кора была шелковистой, приятной на ощупь. Девушка подняла голову и посмотрела, как огромное дерево медленно колышется на ветру, и ощутила, как перетекает в неё безмятежное спокойствие леса. Закрыв глаза, Рена ясно ощущала ауру коливара. Прислонившись головой к стволу, она дала волю слезам.

Когда Рена вернулась на тропу, ей стало легче. Наполнившая её изнутри пустота никуда не делась, но тупая грызущая боль исчезла. А потом пришла первая новая мысль, довольно необычная и смелая. «Свобода, – прошептал тоненький голосок в её голове. – Свобода!» Потом, не сразу, пришла ещё одна мысль: «Даже если я не произнесу заклинание восхода луны – кто заметит? Никто! Если я не хочу что-то говорить – значит, просто не буду! Я могу съесть целую кастрюлю кардары в одиночку. Или даже вступить в Гильдию Огня».

Эти мысли постепенно овладевали Реной, и её охватывала радость. Она зашагала быстрее, энергичнее, со свежими силами. На мгновение Рена почти забыла, что за ней гонятся солдаты и нужно быть осторожной.

Свобода, я свободна, я могу делать всё, что хочу! Это…

…Это невероятно.

Вскоре она вышла к ручью. Прозрачная вода манила, и Рена опустилась на колени, чтобы попить.

Услышав шум, она тут же вскочила и ужасно испугалась, увидев лицо, появившееся из кустов поблизости. Сердце будто подпрыгнуло в груди и сделало сальто, потому что в красноватом свете луны Рена узнала его. Это был Йон, парень из Гильдии Огня. Он был по-прежнему в своей лучшей одежде – в вышитой паре чёрного цвета, цвета его гильдии. Рена попыталась определить, один ли он здесь или ведёт за собой отряд солдат. Но лес молчал. С Йоном никого не было.

Секунду они молча смотрели друг на друга. Рена была бы не против стоять так вечно, потому что это мгновение казалось ей волшебным, и к тому же она не знала, что сказать. Просто «Привет, Йон», или начать более официально: «Мир гильдиям»? Она не представляла, как разговаривать с членом Гильдии Огня. Неужели можно вот так просто и открыто поговорить? Наконец-то. Мечта сбывается.

Первым заговорил Йон.

– Тебе придётся многое объяснить, – хрипло сказал юный кузнец, решительно смахнув со лба тёмные волосы. – Во-первых, почему ты за мной следила и, во-вторых, зачем помешала моей первой аудиенции с новой правительницей. Нам сказали, что это сделала девушка из Гильдии Земли, а утром в замке была только ты!

Рена услышала ужасный скрежет: Йон достал из ножен меч. От страха она покачнулась и чуть не упала в ручей. Но Йон схватил её за руку и вытащил на другой берег.

– Спасибо, – сказала Рена. – Кстати, у меня оружия нет.

Смутившись, Йон опустил меч ниже. Но потом в его глазах снова вспыхнули горячие искры.

– Ну и? Что скажешь?

– Это вышло случайно, – ответила она. – Разве вам нельзя приехать ещё раз?

– Конечно, нет. Весь замок встряхнуло. Вместо аудиенции нам устроили не слишком ласковый допрос.

– Мне очень жаль, прости!

Выражение лица Йона немного смягчилось. По крайней мере, на мгновение он, казалось, забыл, что они принадлежат к разным гильдиям.

– Теперь уже ничего не поделаешь. К тому же до меня дошли слухи, что разговаривать с новой регентшей не приятнее, чем окунуться в кислотную ванну.

Рена вспомнила о солдатах и, заволновавшись, окинула взглядом лес:

– Ты за мной следил? Как ты меня нашёл? Плохо дело, если я попадусь солдатам.

– У тебя в любом случае большие неприятности, – сухо заявил Йон. – Если поймают – ты проведешь остаток своих дней в холодном, сыром углу глубоко под землей. Но ты ведь всё равно так живешь, верно?

– Земляной дом всё-таки отличается от подземелья!

– Я нашёл тебя случайно, не бойся. Заметил следы неподалёку, но не знал, что это твои. Как тебя зовут?

– Рена.

– А меня Йон.

– Я знаю, – ответила Рена и тут же поняла, что признаваться в этом не стоило.

Молодой кузнец снова помрачнел, и Рена почувствовала, что краснеет. Он ни в коем случае не должен был узнать, что она в него влюбилась и поэтому шпионила за ним. Нет, признаваться в таком очень стыдно!

– Я наблюдала за вами, потому что мне стало интересно, как вы живёте, – наконец проговорила она. В конце концов, это правда, и, если повезёт, он не докопается до истины.

Йон вздохнул и пожевал травинку:

– Ты очень странная девушка, я таких никогда не встречал. Разве ты не испытываешь к нам ненависти?

Надо же, он считает её странной. Хотя это в тысячу раз лучше, чем если бы тебя назвали «скучной».

– Нет, во мне нет ненависти к вам, – возразила Рена, чувствуя, как её щёки горят всё жарче. – Но мне кажется, что я одна такая. Мой дядя, например, терпеть не может Гильдию Огня.

– Это взаимно. – Йон оттолкнулся от ствола вискарии, к которой прислонился. – Мне нужно идти, работа ждёт. А ты, если не дура, тоже уходи отсюда, и подальше. Что ты собираешься делать?

– Честнее всего было бы сказать: «Не знаю». Наверное, поищу место подмастерья на другой стороне Белого леса, – помедлив, ответила Рена.

– Ну ладно, тогда удачи.

Бросив на него взгляд, она почувствовала, как быстро забилось сердце:

– Ты расскажешь кому-нибудь, что встретил меня?

Йон покачал головой, не сводя с неё глаз:

– Прикоснуться к источнику – это было смело. Никогда не думал, что листоед так расхрабрится. Почему эта штука не превратила тебя в полузверя?

Рена почувствовала, как внутри неё поднимается волна гнева:

– Что?! Почему ты меня так называешь?!

– Потому что ты такая, какая есть. – Молодой кузнец развернулся и пошёл прочь, сухие листья захрустели под его ногами. Но вскоре он обернулся и с непонятным выражением лица произнёс: – Не бойся, я тебя не выдам. Забуду, что мы встретились.

Гнев, охвативший было Рену, исчез. «Не надо, – подумала она. – Пожалуйста, не забывай меня слишком быстро».

Махнув на прощание рукой, он скрылся в зарослях, а Рена ещё долго смотрела ему вслед. Почему-то ей казалось, что они ещё встретятся.

Немного погодя Рена пошла дальше. Однако теперь голоса деревьев, к которым она по привычке прислушивалась вполуха, стали её раздражать. Вслушавшись в их болтовню, она поразилась. Деревья рассказывали друг другу о дхатлах, топающих по лесу. Животные явно злились, обижались на солдат, ругавших их за то, что те направо и налево валили молодую поросль. Переведя дыхание, Рена и сама услышала тихий скрежет, складывающийся в мелодию. Она сразу узнала эти звуки: именно они сопровождали поступь дхатл, когда их лапы с тяжёлыми острыми когтями шаркали по лесу. Патруль! А её недавно белая туника перепачкалась и никак не помогла бы ей слиться с белыми стволами в этом лесу!

Рена свернула в сторону и присела за кустом с широкими листьями неподалёку от тропы, всего в одной длине дерева. Сначала она просто пыталась сидеть неподвижно, но постепенно её охватил страх. Кусты казались густыми, но, когда по листьям прошелестел ветер, Рена поняла, насколько обманчиво первое впечатление. Она ясно увидела тропинку – а это означает, что и её прекрасно видно с тропы! Когда здесь пойдут солдаты, им хватит одного взгляда в её сторону – мгновенно обнаружат. «Надо спрятаться, – подумала Рена. – Земля здесь хорошая. Только бы хватило времени. Интересно, солдаты ещё далеко?»

С трудом уняв дрожь в руках, она принялась быстро и сосредоточенно разгребать мягкую рыхлую землю. В детстве она часто играла в прятки в лесу с двоюродными братьями и детьми из деревни: одного выбирали искать, а другие молниеносно закапывались в землю, исчезнув из виду.

Рена не делала этого уже целую вечность, но с благодарностью почувствовала, что детские навыки не пропали. Она быстро вырыла ямку, в которую сможет поместиться, торопливо легла и, загребая руками и ногами, постаралась как можно скорее и тише засыпать себя рыхлой землёй и опавшими листьями. Когда она наконец устроилась и затаилась, снова зашуршали листья. Шаги приближались.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем дхатлы наконец прошли по тропе в том месте, где с неё сошла Рена. Она услышала, как скрипят доспехи на солдатах, и до неё донёсся резкий мускусный запах животных. Земля прогибалась под тяжёлыми лапами. Рена отчаянно желала, чтобы слой земли на её спине был бы хоть немного повыше. Она замерла, стараясь не дышать.

Шарканье когтей вдруг стихло. И Рена услышала громкие голоса:

– Эй, смотри, вот там! Давай его поймаем!

– Этот мне, тебе достался вчера.

– Договорились, вперёд! Возьми стрелы покрупнее: звери крепче, чем ты думаешь!

– Куда он подевался?

– Прячется в кустах! Скорее, не то уйдёт!

Сгорая от любопытства, Рена приподняла голову, что было нелегко из-за покрывавшего её слоя земли, и огляделась. В половине длины дерева от неё в кустах раздался громкий шорох – кто-то мчался в её сторону. Вот, теперь он вышел! Это был совсем юный человек-гадюка, покрытый желтоватой чешуёй, его глаза потемнели от страха и отчаяния. Увидев Рену, он на мгновение замешкался, а потом поспешно пополз дальше. Рена снова вжалась лицом в прохладную землю, изо всех сил надеясь, что солдаты не подойдут к ней слишком близко. Но тут она услышала приближающийся топот и с ужасом поняла, что кто-то направляется прямо к ней…

Вдруг её руку пронзила страшная боль, пальцы впечатались в землю. Однако тот, кто наступил ей на руку, сразу же убрал ногу, торопясь дальше. Очевидно, охотник даже ничего не заметил.