Ученицы её лет, как правило, поодиночке по лесу не гуляли. О причине и цели пути, впрочем, никто не спросил. Рена заметила, как переглянулись мастерица с мужем, который, похоже, мастером не был.

– Далеко ли направляешься? – мягко спросила женщина.

Рена вдруг поняла, что на этот вопрос у неё ответа нет. Да, а куда она, в самом деле, направляется? За день она дошла почти до опушки Белого леса и вскоре должна была увидеть большой торговый город Екатерин, если память её не подводит. Алаак, провинция их гильдии, простиралась дальше на запад, но в той стороне, кажется, были только смертельно опасные дебри. Если же идти на юг, можно оказаться в Тассосе, где правят люди огня. На юго-западе, судя по слухам, находится Травяное море – там селились мастера Гильдии Воздуха. На востоке, в провинции Ванаме, живут люди воды.

Молчание неловко затянулось. Четыре пары глаз смотрели на гостью в ожидании ответа. Рена прикусила губу.

– Я ищу место подмастерья, – наконец сказала она.

И ничуть не соврала. Нельзя же вечно объедать сестёр по гильдии. Но от одной мысли, что придётся снова изучать и делать то же самое, что и с прежним мастером, охватывала скука. Только не это! А что, собственно, мешает ей пойти в ученичество в Гильдии Огня? Она хотела быть похожей на людей огня – но, конечно, не стала бы смотреть свысока на мастеров Гильдии Земли или рубить живые деревья. Может быть, тогда Йон её полюбит? Ведь она сблизится с его народом огня, впитает неизвестную культуру…

Рена решила не задерживаться за столом. Несмотря на усталость, спать не хотелось, но тянуло побыть в одиночестве, чтобы обдумать эту захватывающую мысль. Она так часто зевала, что хозяйка наконец заметила это и постелила ей постель.

«А можно остаться и здесь, – взволнованно думала Рена. – Я ушла далеко от каменного замка. Пора взять судьбу в свои руки. Клянусь духом земли, каков план! Гильдия Огня!» Рена давно об этом мечтала, но только сейчас оказалась на свободе. Теперь мечты могли воплотиться в жизнь. Конечно, из гильдии в гильдию переходят не часто, отказываясь от семейной профессии и жизни, которую вели родители и пращуры. Жители Дареша по давним традициям были накрепко привязаны к своим гильдиям. «Да ладно, традиции – это кандалы», – думала мятежная Рена.

Однако подавить сомнения было не так-то просто. Согласится ли мастер Гильдии Огня взять её в ученицы? Кроме множества предрассудков, дело было и в тайнах мастерства. «Может, они решат, что я шпионю и явилась выведать их секреты», – с тревогой подумала Рена. В каждой гильдии соблюдали тщательно охраняемые магические ритуалы, которыми направляли силы мира живых. Тайные знания ученик получал в самую последнюю очередь, перед посвящением в мастера, и непременно должен был взять на себя обязательство хранить секрет даже ценой жизни. Без этих заклинаний гильдии не смогли бы быть монополистами в своих областях. Например, только члены Гильдии Огня знали слова, с помощью которых можно зажечь огонь и усовершенствовать и без того превосходные инструменты и оружие. И потому остальные гильдии выменивали огонь для приготовления пищи и все изделия из металла у мастеров Гильдии Огня. И наоборот, «огненным», стиснув зубы, приходилось выпрашивать у мастеров Гильдии Земли всё сделанное из дерева и растений.

По сути, вся торговля Дареша зависела от заклинаний, и немногие мастера согласились бы рискнуть, сделать шаг, который мог бы привести к раскрытию секретов.

Думая об этом, Рена чувствовала, как тает её решимость. Но потом она вспомнила о Йоне и о том, что он до сих пор думает о ней, и всё решилось само собой. Она бы и родилась заново – если бы могла.

* * *

Чёрную пирамиду Рена обнаружила в первую же прогулку по деревне. Кузнеца видно не было, поэтому она встала перед главным входом и окликнула его. Вскоре в дверном проёме появилась рыжая шевелюра ученика:

– Чего тебе?

– Хочу поговорить с кузнецом!

– Да ну? – Ученик бросил на неё равнодушный взгляд. Он был не старше Рены, но, как и Йон, уже носил кинжал и меч. – Он сейчас занят. Подожди пятьсот вдохов и попробуй ещё раз.

Рена села в траву на другой стороне тропинки и стала терпеливо ждать. Она отсчитала не пятьсот вдохов, а почти в три раза больше, когда кузнец наконец вышел. Рена вскочила, поклонилась, торопливо, но церемонно-вежливо приветствовала кузнеца, а потом изложила свою просьбу.

Кузнец, выслушав её, расхохотался.

– Ха-ха-ха, пусть только попробуют сказать, что в мире не осталось ничего смешного, ха-ха-ха, – заливался он, в то время как Рена молча стояла перед ним, ошарашенная и оскорбленная. Такого ответа она не ожидала. – Послушай, малышка, – проговорил наконец кузнец, отсмеявшись и заметив, как огорчилась Рена. – Всё не так просто, как тебе кажется.

– Я понимаю, – с отчаянием ответила Рена. – Но я ещё не произносила заклинаний и не принимала присягу. А значит, могу сменить гильдию.

– Вообще-то, всё так, но дело не только в ритуалах. Быть членом гильдии – значит гораздо больше, чем просто необходимость принести клятву. Вы, жители лесов, поклоняетесь духу земли, верно? Ну вот, а мы почитаем дух огня. Вы едите растения, а мы едим мясо. Ты когда-нибудь ела мясо?

– Конечно нет, – ответила Рена, содрогаясь от одной мысли об этом. – Как можно есть мёртвых животных?!

– Ну вот. И это только два из многих отличий. Ты никогда не сможешь стать одной из нас. И не надейся.

Но Рена так просто не сдалась. Она забросила мешок за плечо и пошла к следующей деревне, до которой было около половины дня пути. Почему бы не попытать счастья со всеми мастерами Гильдии Огня в округе?

Но чем ближе она подходила к деревне, тем сильнее её охватывала тревога. Что-то было не так. Сначала дорогу перегородила сломанная телега, потом мимо поспешно прошли взволнованные и даже испуганные женщины из Гильдии Воздуха, бросая на Рену враждебные взгляды. Вскоре на обочине она увидела раненого. Это был член Гильдии Воздуха.

– Вам помочь? – спросила она. – Что случилось?

Застонав, мужчина схватился за окровавленную голову:

– Мой дом… всё разрушено… – Увидев амулет гильдии Рены, он в страхе отшатнулся. – Листоедка, убирайся прочь!

Рена в испуге отступила. Ноги будто сами собой понесли её по тропинке к деревне. Выйдя из чащи, Рена замерла.

О нет! В деревне не осталось ни одного целого дома – все до единого были разрушены. Из обломков крест-накрест торчали балки. Люди плакали, выли, выкрикивали проклятия. В траве у тропинки лежали раненые, им пытались помочь братья по гильдии. Стены колодца были разобраны по камешку, а небольшая ярмарочная площадь напоминала свежевспаханное поле. Два дерева в центре деревни выстояли, но молодая живая изгородь была разорвана на части как будто взрывом. Повсюду, словно части тел, лежали ветки и листья.

Потрясенно оглядывая разрушенную деревню, Рена перелезла через груду обломков и застыла на месте. Она много слышала о вражде гильдий, но впервые увидела последствия своими глазами. Ей было трудно поверить, что люди способны на такое. Почему? Что стало поводом для этой бойни?

К Рене подошёл маленький мальчик из Гильдии Воздуха, его пыльное личико опухло от слёз, в глазах застыло отчаяние. Поколебавшись – ведь малыш был из «ветряков», – она присела и осторожно вытерла слёзы с его лица:

– Ты можешь рассказать, что здесь произошло?

– Тобби… – всхлипнул мальчик. – Он лежит там, под домом, и я не могу до него добраться…

– Что? А Тоби – это кто? Твой брат? Неужели никто не поможет тебе его вытащить из-под развалин?

Мальчик так отчаянно тряхнул головой, что волосы скрыли лицо:

– Тобби не брат – он игрушечный дхатла! Отец сделал его мне в подарок…

– Давай попробуем его найти, – сказала Рена и расспросила мальчика о доме, в котором он жил. Через несколько сотен вдохов её лицо было всё в грязхи, а по щекам стекали капли пота. Однако вскоре она радостно улыбнулась и протянула мальчику находку. – Это он? Лежал под угловой балкой, но вроде бы не пострадал.

– Тобби! – закричал мальчик, бросаясь к игрушке и выхватывая её из рук Рены. Повернувшись, чтобы убежать, малыш столкнулся с широкоплечим светловолосым мужчиной, рука которого была в крови.

– Слава северному ветру! Кей! – крикнул тот и обнял мальчика. – Мы думали, с тобой что-то случилось!

Малыш взволнованно указал на Рену:

– Она мне…

Мужчина из Гильдии Воздуха поднял голову и посмотрел на Рену. Он заметил её амулет, и его лицо исказилось подозрением и ненавистью. Рена сразу остро осознала, что находится в поселении другой гильдии, и к тому же в разгар вражды. Как неосторожно было с её стороны войти в эту деревню!

– Неужели вам всё мало? Хотите отомстить и нашим детям? – выдавил мужчина и пронзительно свистнул.

Несколько человек поблизости подняли головы и обернулись на звук. В течение нескольких вдохов не меньше десятка жителей собралось вокруг Рены. Некоторые принадлежали к Гильдии Воздуха, другие – к Гильдии Огня. Настроены все были враждебно.

– Что ты собиралась с ним сделать? Хотела похитить Кея? Признавайся!

– Я… – начала Рена. – Я хотела…

Толпа окружала её всё теснее. Многие сжимали в руках палки, арбалеты, камни. Кажется, кто-то пробормотал заклинание, потому что вдруг налетевший порыв ветра швырнул ей в лицо горсть песка. Какая-то женщина взяла мальчика за руку и хотела вывести его из толпы. Однако он вырвался и поднял над головой игрушечного дхатлу:

– Нет-нет, она не злая, она помогла мне найти Тобби!

Сначала казалось, что его никто не слышит, но потом отец посмотрел на него сверху вниз:

– Что ты сказал, Кей? Разве она не пыталась сделать тебе больно?

– Нет! Она нашла Тобби.

Поднятые руки с оружием не опускались – жители деревни не хотели отпускать добычу. Широкоплечий мужчина начал мягко, но настойчиво раздвигать кольцо людей вокруг Рены.

– Ладно, ребята, на этом всё. Возвращайтесь к работе. Вышло недоразумение.

Наконец они снова остались одни.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула Рена.

– Уходи, пока цела, – холодно сказал мужчина. – Тебе здесь не рады. Разве не знаешь, что это сделали люди из твоей гильдии?

Рена подняла на него глаза. Позже она вспоминала, как почувствовала себя в тот момент – на неё снизошло спокойствие и ясность. Нет, это невозможно. Её гильдия всегда желала мира. Гильдия Земли сражалась, только когда её загоняли в угол, большую часть времени люди даже не прикасались оружию… и теперь им приписывают такую жестокость?! Нет! Они не могли никого ранить, и у них уж точно не поднялась бы рука разрушить живую изгородь! Никогда никто из Гильдии Земли не убьёт живое растение! Этим она всегда гордилась. На том стояла её гильдия.

– Неправда, мы этого не делали! – воскликнула Рена. Она чувствовала, как по её лицу катятся слезы, но сил вытереть их не было. – Зачем нам это?!

– Говорят, мужчина из Гильдии Воздуха сделал предложение одной из ваших женщин.

– Какое предложение?

– Бесчестное.

– Глупости! Никто не стал бы разрушать из-за этого деревню!

– Видимо, нашлись желающие. Но ты в этом не виновата, – сказал мужчина, несколько успокоившись, увидев искренний испуг Рены. – Гильдии бросаются одна на другую, потому что их науськивает регентша. Она сумела поставить Дареш на грань междоусобной войны. Эта деревня – лишь одна из многих, которые я видел в руинах за последние несколько месяцев.

И Рена поняла, что он говорит правду.

– Пока гильдии враждуют друг с другом, женщина из Скального замка с лёгкостью заставит их делать всё, чего пожелает, – пророкотал мужчина. – Тогда против неё изредка станут выступать только отдельные недовольные, как раньше. Если бы гильдии заключили союз, то стали бы гораздо сильнее. Но этого никогда не случится.

Рена постепенно успокоилась, но по-прежнему чувствовала себя ужасно беспомощной:

– Ничего не понимаю.