– Зато я понимаю. Наши верховные советники остановили даже самые необходимые переговоры. Разве так можно о чём-то договориться?

– А что будет, если гильдии действительно начнут воевать между собой?

– Тогда мне придется убить тебя, потому что ты принадлежишь к другой гильдии, – заявил мужчина и, взяв мальчика за руку, ушёл, не попрощавшись.

Выбравшись из деревни, Рена снова увидела поваленную живую изгородь. Она отвела глаза, но её неудержимо тянуло снова взглянуть на разрушения. По рукам побежали мурашки. Как мог её народ совершить такой грех против духа земли?! Вот до чего дошла Гильдия Земли!

Рена вспомнила слова широкоплечего мужчины. Неужели не осталось способа собрать гильдии за столом переговоров? Кто-то должен попытаться, даже если это трудно и, возможно, очень опасно. Однако Рена подозревала, что никто этого не сделает, и ей было страшно.

Если начнется война – исчезнет всё, что она так любила на Дареше…

Мрачные мысли покинули Рену только спустя день, и она смогла хотя бы иногда не вспоминать о разрушенной деревне. Прошло ещё немного времени, и она стала снова раздумывать о вступлении в Гильдию Огня. Нет, сдаваться она не собиралась! Узнав о страшной вражде, Рена не хотела оставаться членом Гильдии Земли. Неужели все слова её соратников по гильдии были лицемерием?! В таком случае ей гораздо ближе открытые по характеру люди огня!

В следующем уединённом поселении наконец появилась надежда. Рена тщетно просила разрешения поступить в учение: ей снова сказали, что её не примет ни один мастер. Но когда она уже собиралась уходить, собеседник вдруг воскликнул:

– Подожди-ка, я кое о чём вспомнил Несколько дней назад здесь проходила женщина из Гильдии Огня, странствующий ювелир. Она говорила, что срочно ищет слугу. Попробуй поступить к ней в услужение.

Рена разочарованно вздохнула. Жизнь прислуги её никогда не привлекала. Но она всё равно вежливо поблагодарила за совет.

– Где можно найти эту женщину?

– Она отправилась в Канду, отсюда примерно день пути. Может быть, там и задержалась. Её зовут Аликс.

Задумавшись, Рена вернулась на тропинку. После тщетных попыток стать ученицей кузнецов ей стало совершенно ясно, что, кроме работы у золотых дел мастера, других возможностей может и не подвернуться. И всё же она колебалась. Быть служанкой – тяжкий труд, и весьма сомнительно, что её станут учить искусству Гильдии Огня. «Не пытайся получить всё и сразу, – утешала себя Рена. – Если меня возьмут на работу, появится хотя бы один знакомый в Гильдии Огня. Кто знает, что из этого получится».

Раньше до Рены уже доходили слухи о Канде, маленьком торговом городке на опушке Белого леса. Но при мысли о том, чтобы направиться туда сейчас, всё у неё внутри сжалось от страха. В деревнях, возможно, ещё не слышали о происшествии с источником, но до города новости наверняка уже добрались. А вдруг там её поджидают солдаты? Девушка, путешествующая в одиночестве, привлекает внимание. В конце концов кто-нибудь спросит, как её зовут и откуда она идёт, а если ещё и узнают… не отведут ли её домой в цепях?!

Рена взяла себя в руки. «Надо рискнуть», – подумала она и почувствовала, что это правильное решение. Что бы ни случилось, теперь у неё снова есть цель и надежда.

Рена повернула на север и зашагала к Канде.

* * *

Город не поразил Рену своим видом. Сначала она вообще различила лишь несколько хижин, ютящихся на краю леса. Однако Рена знала, что в Канде по крайней мере столько же жителей, сколько в роще вокруг её родного поселения. Поскольку Канду построила Гильдия Земли, основная часть города находилась у Рены под ногами, простираясь вглубь и вширь. Однако торговцы отказывались жить внизу. Так как ни один из членов Гильдии Воздуха не чувствовал себя комфортно под толстым слоем строительного материала над головой, они строили себе наземные дома и торговые фактории с крышами из тонких циновок, сплетённых из травы.

Едва ступив в городок, Рена поняла, что нужно быть очень и очень осторожной. Двое солдат регентши, жующие белью, шатаясь и громко распевая, прошли мимо. Рена, как тень, отступила к двери какого-то дома, и солдаты её не заметили. Вскоре она наткнулась на дхатла, который прилёг посреди дороги и тёмной горой возвышался на пути, храпя так, что дрожал воздух.

«Сколько здесь солдат!» – с тревогой подумала Рена. Ей захотелось поскорее выбраться из города, но мысль о работе заставляла двигаться вперёд. Она нырнула в один из входов в подземный лабиринт и чуть не налетела на другого солдата, который с трудом пробирался в противоположном направлении. Этот тоже едва держался на ногах.

– Подожди, красавица, составь мне компанию! – прорычал он и потянулся к ней.

Рена протиснулась мимо него и с колотящимся сердцем побежала по коридору, ведущему в глубину. Все светящиеся животные спрятались на ночь, но глаза Рены уже привыкли к темноте. Время от времени она посматривала на указатели на стене и шла дальше Она спешила найти кого-нибудь, кто мог бы рассказать ей о странствующем ювелире. Лучшим местом для таких расспросов всегда была таверна. Может быть, получится отыскать ювелира уже утром и поскорее убраться из города.

Таверна стояла далеко внизу, в боковом туннеле, чтобы шум не мешал горожанам. Даже сквозь закрытую дверь до Рены донеслись звуки, по которым было несложно догадаться: внутри много чего происходит. Она колебалась, не находя в себе сил влезть в этот ведьмин котел. Но потом подумала об источнике и о том, что в последнее время совершила много разных поступков. Крепко зажмурившись, Рена собралась с духом, потянула на себя тяжёлую дверь и проскользнула внутрь.

Пахло в таверне ужасно. Стараясь не дышать, Рена направилась к бару и в последний момент заметила за угловым столиком двоих солдат, играющих в кело. Она замерла и задумалась, не уйти ли. Но солдаты явно забыли обо всём и, казалось, не видели ничего, кроме игры. Рена с опаской пошла дальше, но, когда до бара оставалось совсем немного, вдруг почувствовала, что больше не может ступить ни шагу. Кто-то схватил её сзади за платье.

– Эй, я тебя знаю! – прорычал коренастый мужчина из воздушной гильдии, из уголка рта у него тонкой струйкой стекала слюна.

Рена бросила испуганный взгляд на солдат, сидящих через три столика от неё, потом уставилась на мужчину, пытаясь вспомнить, видела ли его раньше. Может быть, он из соседней деревни? Не исключено.

– Ты ошибся! – буркнула Рена, тщетно пытаясь вырваться.

– Разве ты не…

– Нет, вовсе нет! – перебила его Рена. Один солдат сидел к ней спиной, но другой, оторви он взгляд от игры, увидел бы её лицо. Ещё чуть-чуть – и суматоха вполне может привлечь его внимание.

– Ох, прости, – пробормотал мужчина, отступая на шаг и чуть ослабив хватку. Но тут ему явно что-то пришло в голову, и он снова качнулся вперёд. Рена в который раз попыталась освободиться, но ничего не вышло.

– Теперь вспомнил! – крикнул он. – Ты та самая малышка из… из… Парласа, точно!

– Да-да, правильно, – согласилась Рена, вырывая у него из рук подол платья.

– Так и знал, – удовлетворенно ухмыльнулся мужчина. Его голова медленно опустилась и тихо стукнулась о деревянную столешницу.

Рена снова взглянула на солдат – они были по-прежнему увлечены игрой – и подошла к барной стойке. Заказав воду, она притулилась в углу, откуда можно было наблюдать за залом, оставаясь незамеченной.

– Здесь всегда так много народу? – спросила она бородатого хозяина.

– Да, с тех пор как в городе разместились войска регентши, дела идут, – с довольной улыбкой ответил тот. – Теперь я за вечер получаю столько, сколько раньше набегало за две недели.

– А давно здесь стоят солдаты?

– Явились пять месяцев назад, когда новая регентша переехала в Cкальный замок. Поговаривают, она отправила своих вояк сразу в несколько городов.

Пять месяцев назад – то есть до истории с источником! «По крайней мере, они пришли не за мной», – подумала Рена, внезапно почувствовав себя глупо: ну правда, ведь мир не вращается вокруг неё и её глупой выходки в замке. А потом вспомнила, что ещё сказал хозяин таверны, и хорошие новости приобрели неприятное послевкусие. Войска отправили в несколько городов!

– Но что это значит? – с тревогой спросила она.

– Беда идёт, девочка, вот что это значит, – сказал трактирщик и нацедил в кувшин медовухи. – Предполагается, что правительница сделала это ради нашей безопасности. Но я съем коливар целиком, от корней до маковки, если войска действительно остановят беспорядки!

– Думаете, будет война между гильдиями?

– Молись своим духам-покровителям, чтобы до этого не дошло! – сказал трактирщик, быстро пробормотав какое-то заклинание. – Что ты вообще здесь делаешь, малышка-тани?

К счастью, Рена заранее приготовила ответ на этот вопрос:

– Я ищу ювелира по имени Аликс. Она должна быть где-то в городе. Вы, случайно, не знаете, где я могу её найти?

– Как она выглядит?

– Не знаю.

– Хм, к нам иногда заходят женщины из Гильдии Огня, – сказал трактирщик, придвигая кувшин к торговцу за стойкой и начиная наполнять следующий. – Одна такая уже четверть оборота солнца сидит вон там – возможно, это она. Похоже, очень неплохо играет в кело, по крайней мере, обчистила уже нескольких бедолаг.

Рена проследила за взглядом хозяина таверны и сквозь висящий в воздухе дым разглядела за дальним столиком женщину с длинными медно-рыжими волосами. Женщина вдруг рассмеялась, торжествуя смахнула в ладонь лежащие перед ней на столе монеты и встала, похоже, собираясь уходить.

Поспешно расплатившись, Рена протиснулась сквозь толпу и последовала за ней, однако добраться с другого конца зала до двери удалось не сразу.

Из таверны Рена вышла спустя несколько мгновений после женщины и, захлопнув за собой тяжёлую дверь, отчаянно огляделась в темноте. Но странствующий ювелир уже исчезла в разветвленной системе коридоров.

Девушка затаила дыхание и прислушалась. Из коридора слева долетали отзвуки шагов, и Рена бросилась туда.

Она пробежала совсем немного, как вдруг кто-то выступил из темноты. Чья-то рука рывком развернула её, и пальцы сомкнулись на шее стальными тисками. Холодный металл лезвия коснулся горла. Всё произошло так быстро, что Рена не успела даже вскрикнуть.

– Вот так, а теперь медленно и спокойно объясни, почему ты меня преследуешь.

Глава 4
Аликс

Рена прищурилась и попыталась взглянуть на кинжал у своей шеи. Было совсем темно, но её зрачки уже смогли уловить оставшийся свет.

– Вы Аликс? – пролепетала она.

Женщина явно удивилась, её хватка немного ослабла:

– Да, верно. Что ещё скажешь?

– Слуга… вы ищете слугу, – заикаясь, произнесла Рена. Она почувствовала, что её трясёт и что она уже не уверена, что хочет во что бы то ни стало поступить в услужение к этой женщине.

– Опять в точку. Откуда знаешь?

– От кузнеца в деревне неподалёку отсюда. Вы там останавливались.

– Понятно. И ты решила предложить свои услуги?

«Да», – вырвалось у Рены прежде, чем она успела собраться с мыслями. Но теперь она уже не могла взять свои слова обратно.

Внезапно рука на её горле разжалась, и Рена, привалившись к противоположной стене, потёрла шею.

Женщина сдёрнула лоскут ткани с клетки для светящихся животных, прикрёпленной к стене неподалёку, и Рена и ювелирша смогли внимательно оглядеть друг друга.