– Госпожа уже-не-Адрон! Надо же, какая удивительная и неожиданная встреча, – хихикнул стоящий на крыльце Нику Альбеску.

Последний раз она видела его около тридцати лет назад, но вампир был всё тот же. Белые растрепанные волосы, сумасшедший блеск в глазах и кровавые слезинки (а ведь на балу, где они встретились, Агата решила, что он их специально для бала нарисовал, но, похоже, тату было постоянным).

Несмотря на зиму и снег, на нем были лишь зеленая рубашка и тонкие белые брюки.

Он подбежал и распахнул перед Агатой дверцу лимузина.

– Ох, ну куда пешком с такими пакетами. – Он приложил ладони к щекам и покачал головой. – Садись, подвезу.

– Спасибо, но я лучше сама, – сглотнула Агата, попытавшись обойти вампира по кругу.

Нику ничуть не изменился в лице, лишь улыбка стала шире.

– Как жаль, я расстроюсь, что такая прекрасная женщина мне отказала, и перестану следить за своими пленниками. Они убегут и таких дел наворотят. – Он натурально всхлипнул и принялся вытирать с лица слезы. – Горе мне, горе.

Агата от этого представления опешила, даже рот от удивления приоткрыла, но с места, тем не менее, не сдвинулась. В ее окружении так искреннее и навзрыд рыдала только маленькая внучка.

«Это он про Серпа? Тот всё еще жив? Но Илья говорил, Нику его не сможет отпустить, даже если захочет…»

Нику быстро надоело ломать комедию, уже через полминуты он поднял абсолютно сухое лицо, закатил глаза и произнес уже нормальным голосом:

– Ты все еще должна мне услугу, не забыла? Садись, обсудим детали, и свободна.

– Не забыла, – медленно кивнула Агата. Можно было бы сказать, что она не помнит. Они не заключали контракта, не давали друг другу клятв и обетов.

Вот только договоренности в мире нечисти, даже ничем не скрепленные, всегда значили больше, чем в мире людей. Да и сказать кому-то вроде Нику Альбеску, что не помнишь об общих уговорах – равносильно тому, чтобы вынести себе смертный приговор.

«У Нику Альбеску договор с арбитрами. Они не позволили бы ему расхаживать по улицам, если бы он мог творить что захочет», – попыталась успокоить она сама себя.

И, тем не менее, древний оставался древним, сумасшедшим и злопамятным, как они все. Не стоило делать из него врага. Руки вампира длинные, они везде дотянутся. Не самолично отомстит, так через кого-нибудь.

– Хорошо, – кивнула она, наконец решившись, и залезла в салон лимузина.

Пакеты заняли половину всех сидений.

«Как только в руках у меня все умещались…» – отстранённо подумала она, прежде чем Альбеску сел за ней следом.

Дверь машины захлопнулась.

– Тебя домой? – по-свойски спросил подросток, улыбаясь во все тридцать два зуба. – Адрес можешь не называть, я и так знаю.

И, не дожидаясь ответа, он дернул шторку, отделяющую от водительского сиденья, крикнул ее домашний адрес, а затем снова ее закрыл.

– Кстати, как тебе парочка, которые передо мной из забегаловки вышли? Милашки, правда?

«Забегаловка…» – Она мысленно отметила про себя презрительное название одного из самых дорогих мест города, а потом вдруг до нее дошло.

– Так это из-за тебя тех двоих выгнали? – выпалила она.

Что задумал этот дьявол? Хочет что-то сделать с этими ребятами? А ведь Агата даже не рассмотрела их толком. Нужно обязательно сообщить Илье, предупредить, спасти…

– Из-за меня? Я что, по-твоему, универсальный козел отпущения? Валите всё на бедного-несчастного Нику. Я к ним даже близко не подходил. Только глазками смотрел и не трогал. – Он покрутил перед носом Агаты своими ладонями, при этом часто хлопая глазами.

– Зачем тогда ты на них смотрел? – не удержалась от вопроса она.

– О, я для этих двоих что-то вроде демона-хранителя. Задолжал им еще с прошлой жизни. Теперь вот отдуваюсь. – Он печально вздохнул. – Вот такой вот я хороший. Ты ведь тоже очень хорошая, правда, госпожа уже-не-Адрон?

– Что ты имеешь в виду?

Его глаза засверкали, в голосе послышались маниакальные нотки, а руки он сжимал так, словно едва сдерживается, чтобы не раскинуть их в стороны с радостными возгласами.

– Не буду ходить вокруг да около. Дело в том, что твой бывший муж все еще жив. И мне очень хочется, чтобы ты пришла и навестила его, но не одна, а со своей новой пассией. – Он на миг остановился, будто ждал, что Агата что-то скажет, но, не дождавшись, продолжил: – Хочется, чтобы вы сообщили ему радостные новости о себе, обнялись при нем, поцеловались, в общем, успокоили старину Адрона своим счастливым внешним видом, что жизнь у вас хороша и ему не о чем волноваться. Семья без него справляется.

Агата на мгновение представила себе эту сцену, и ее буквально передернуло. Нет, она уже давно больше не жалела Серпа. Но специально глумиться? Это бесчеловечно и отвратительно.

– Это и есть услуга, о которой ты просишь? – сухо спросила она.

– Что? – возмутился Нику. – О, нет, нет, нет. Это жест доброй воли с моей стороны. Безвозмездный. – Он предвкушающе заулыбался. – Ну так как, придёшь? Неужели сама не хочешь?

Агата мотнула головой.

– Нет. Не хочу его видеть. И знать о нем ничего не хочу.

– Тююю…. – Нику сложил губы трубочкой. – Так ты, значит, еще не в курсе, да? Ну ничего.

– О чем не в курсе?

– Ну как же. О его способе борьбы с вечностью. Наверное, грустно совсем не знать, с кем живешь, да? Вроде муж, а вроде чужак, хи-хи.

– Что?

Он и раньше изъяснялся непонятно, вкладывая в слова некий потаенный смысл (вон, как с демоном-хранителем какой-то парочки), и Агата переспросила, не особо надеясь на конкретику. Она её и не получила.

– Нет-нет-нет. Никаких спойлеров, я и так ляпнул лишнего, – замотал головой вампир. – Но, если надумаешь прийти, то до конца недели мы в городе. Я бы свалил и раньше, но ведь иначе одна влюбленная альбиноска мне весь мозг выклюет, а у меня с головой и так напряженно. – Он снова попытался состроить какую-то рожицу. – В общем, просто подходи к фургончикам, поймай кого-нибудь из персонала. Скажешь, чтобы ко мне проводили.

– Буду иметь в виду, – сухо кивнула Агата. Про себя она уже решила, что ни за что даже близко к проклятому цирку не подойдёт. – Это всё, о чем ты хотел поговорить?

– Нет, конечно. – Он полез куда-то под сиденье и вытащил большую красивую коробку, украшенную розовым бантом. – Это подарок для твоей внучки. Я хочу, чтобы ты его вручила и проследила, чтобы его у нее не забрали.

Первая мысль Агаты – это какая-то дурацкая шутка. Сейчас последует очередной взрыв смеха сумасшедшего древнего, он начнет гримасничать в своей излюбленной манере.

Зачем бы ему просить такое в качестве услуги? Зачем ему сдалась ее пятилетняя внучка?

Нику надоело держать коробку, и он сунул ее прямо Агате в руки.

– Держи давай, необязательно говорить девочке, кто просил передать. Можешь сказать, что сама выбирала. Или этот, как его… О! – Его глаза зажглись весельем, он поднял указательный палец. – Дед Мороз!

Вот теперь-то он дал волю смеху.

– Что там? – Она потянулась открыть, но подросток больно шлепнул ее по пальцам.

– Эй, это на Новый год!

– Но как я могу дать внучке непонятно что? – По спине прошел нервный озноб. Дитрих с Таей ее убьют. И правильно сделают. А если она не выполнит просьбу древнего – умрет уже она. Может, конечно, и не умрет… но жизнь Альбеску осложнить может знатно.

– Это обычная игрушка. Человеческая. Без капли магии, – закатил глаза парень. – Будешь дома, можешь проверить на любые чары. Только бант не помни, я его полчаса привязывал.

Агата засомневалась, перебирая в голове причины для отказа, которые показались бы логичными, но при этом не затронули тонкую душевную организацию вампира. Понятно же, что просто сказать «нет» она не может. Обещание она давала. Ритуал провела. Со стороны Нику договоренность была выполнена на все сто процентов. Пора платить по счетам.

Значит, нужно попытаться как-то осторожно отказаться от подарка. Возможно, он и не представляет опасности – но узнавать наверняка Агате не хотелось. Речь всё же шла об её внучке.

– Я думала, твоя просьба будет касаться меня самой, – осторожно сказала она, не собираясь соглашаться. – Я готова исполнить почти любое твое требование. Но не впутывай мою семью, прошу тебя.

– Ты ставишь мне условия? С чего бы это? – удивился вампир. – Когда мы заключали соглашение, я уточнил лишь нюанс, что не попрошу ничего, что не было бы в твоих силах. Это не будет никому вредить ни прямо, ни косвенно. Дословно помню, – постучал себя по виску. – Ты сама согласилась. Разве нет?

Он прав. Полностью.

Агата была наивна и молода, разве могла бы она предугадать последствия? Дело даже не в самом подарке, а в том, что Альбеску получил над ней власть. Отказать ему – навлечь беду. Согласиться – принять непонятный дар из рук опаснейшего вампира.

– И всё же, зачем тебе что-то дарить Виолетте?

– Виолетта, – повторил Нику, будто попробовал на вкус. – Какое сладенькое имя. Госпожа-уже-не-Адрон, не ищи потаенных смыслов в банальных вещах. Это обычный подарок, не более того. Очень красивый, хи-хи, но и только. Когда-то давно я имел один неприятный инцидент с родителями Летты, – специально исковеркал он имя, – но теперь хочу как-то сгладить первое негативное впечатление. Не такой уж я и монстр, каким меня все считают.

В том, что он говорит правду, она почему-то не сомневалась. И это немного успокоило. Древняя нечисть типа Альбеску всегда сдерживает обещания. Подарок не вредит кому-либо ни прямо, ни косвенно – но это только сам подарок. Ведь понятно же, что вред может быть и не в нем самом. Или не вред, а какая-нибудь магия, которая вроде как и неплохая, но добра не принесет.

Нику Альбеску слишком хорошо умеет играть словами, чтобы доверять им всецело.

Коробку она и правда проверит, как и содержимое. Только не сама, а попросит Дитриха. Вот уж кто точно разбирается в заковыристых темных артефактах. Если что-то будет не так – точно почувствует.

– Слушай, если ты действительно так хочешь знать, зачем мне твоя внучка, то… – заулыбался вампир. – Я тебе с радостью расскажу. – Он сделал драматическую паузу. – В обмен на еще парочку должков, которые с тебя стребую. Ну что? По рукам? – Он протянул узкую ладонь.

Нет уж, хватит с нее сомнительных сделок.

– Каких конкретно должков? Я хочу знать сейчас, а не по факту.

Она бы, может, и согласилась – спокойствие семьи дороже, – но следующие слова Нику заставили отшатнуться как от ядовитой змеи.

– Хм, например, заключить со мной контрактик на душу… совсем безобидный. Что? Нет? – Альбеску изображал озадаченность и даже обиду, вот только глаза были абсолютно пусты. Кажется, он и не думал, что она согласится. – Какое несчастье, какое несчастье. Что ж, тогда оставлю свое при себе.

Еще какой-то путь они проделали в тишине, и все это время внутри Агаты происходила борьба. Одна часть говорила, что у нее нет выхода, а вторая – требовала наплевать на все договоренности и отказаться. Всё же у нее есть Илья, неужели он не защитит их семью от вампира?

Хотя арбитры тоже чтут сделки. Вполне возможно, Макаров лишь разведет руками. Мол, сама согласилась. Принимай результат своих решений.

К тому моменту, когда машина Альбеску остановилась – Агата уже понимала, что выбора нет. Она может минимизировать последствия и узнать наверняка о подарке заранее, но не более того.

– Я проверю подарок, и если там действительно не окажется ничего опасного и это будет просто игрушка – то я отдам ее внучке.

– И проследишь, чтобы никакие тети, дяди, родители и прочие твари не отобрали, ясно? – с неожиданным жаром рявкнул Нику, словно это у него в этот момент кто-то что-то хотел отнять.

– Хорошо… – сказать было проще, чем сделать. – Прослежу. Но на этом всё – я больше не буду тебе ничего должна.