Кое-какие из экзаменов мне поддавались легко – например, Теоретическая Магия. Мои знания, по словам преподавателя, оказались «куда более обширными, чем изучают в основной программе», и я без труда получила «отлично» за все курсы.

Так же легко я сдала Руническое Письмо, Основы Начертания Заклинаний, Мироустройство, Травы и Целительство.

На практике по целительству показала, как именно залечила рану лорда Кеттера, создав при этом вполне реалистическую иллюзию, и растерянная магесса даже не стала задавать мне дополнительных вопросов, сразу же поставила «отлично».

Теоретическая и Практическая Демонология не вызвали у меня проблем. Куда больше проблем они вызывали у тех, кто отлавливал магически-измененных тварей, порождения Нестабильных Времен.

С трудом, но сдала у декана Виллара Теоретическую Некромантию. Затем, когда началась практическая часть экзамена…

– Сколько вы спали за последние дни, мисс Райс? – поинтересовался он, когда я сидела в его кабинете, стараясь не таращиться на некромантские атрибуты, расставленные по книжным полкам.

На декана тоже старалась лишний раз не смотреть. Хотя он оказался вполне интересным мужчиной даже на мой сонный взгляд.

– Сдается мне, вы и сами уже смахиваете на умертвие, – неожиданно добавил он.

«Но какие же синие у него глаза!» – отстраненно подумала я. Затем опомнилась.

Кажется, он о чем-то у меня спросил!

– Извините, какой был вопрос? Классификация умертвий? – поинтересовалась у него, борясь с туманом в голове, концентрация которого достигла критической отметки. – Существует четыре вида…

– Нет же, мисс Райс! – поморщился декан. – Это я уже читал в вашей теоретической работе.

За нее я получила восемьдесят пять баллов из ста и считала это в высшей степени несправедливым. Из-за этого даже пожаловалась Залавите.

Ведь я все написала, от начала до конца! Своими словами, а не списывала с учебников. Придрался, как пить дать!

Вот и сейчас, что ему от меня нужно?

Нет бы спросил о проклятиях или о Высших некромантских заклинаниях, способных поднять, пусть и ненадолго, но любое бренное тело из мертвых! Я все это прекрасно знала и даже могла продемонстрировать, но…

– Когда вы спали в последний раз?

– Что?! – я не поверила своим ушам. – Спала?

Ему-то какая разница?!

Пожала плечами, но декан не сводил с меня требовательного взгляда. Ждал ответа, поэтому я честно попыталась вспомнить.

Кажется, несколько дней назад. В последнее время я решила не тратить драгоценное время на сон, подумав, что осталось совсем немного – и все закончится. Экзаменов-то всего ничего, и вот тогда-то я отосплюсь с лихвой.

– У меня еще Практическая Наркомантия у вас и Теоретическая Драконология у магессы Авиры, – начала перечислять я. – У нее, скорее всего, экзамен я сдам. У вас – пока еще не знаю. Ну, если вы не заставите меня вызвать дух дедушки. Вообще-то, не советую! – Все же зевнула, не удержалась. – А то, знаете, я ведь вызову! Архимаг Райс явится, и вот тогда…

Последствия могли быть самыми разрушительными.

Дед и сам кого угодно может заставить сдавать ему экзамены, даже декана Джея Виллара, который смотрел на меня сочувственно, хотя я совершенно, нисколечко ему не верила!

В то, что он мне сочувствовал.

– Продолжайте, – попросил он.

– Стихийную Магию я тоже сдам, потому что неплохо владею заклинаниями как из Магии Огня, так и Воды, и Воздуха. Земля поддается не так хорошо, но мне говорили, – Брасс говорил, – что вполне хватает владения и одной Стихией. С Высшей Магией тоже не должно быть проблем.

Порталы, надеюсь, произведут на магессу Финли самое благоприятное впечатление. Хотя она, засомневавшись в том, что Двейн Райс был моим родным отцом, сама не сильно меня впечатлила.

– Куда больше меня беспокоит Ментальная Магия, – добавила я. – Она со мной почему-то не работает. Сколько бы мы с папой ни пытались, но… Со мной явно что-то не так.

– Я знаю, что с вами не так, – мрачным голосом изрек Джей Виллар. – Идите уже спать, мисс Райс! Все ваши экзамены переносятся на три… Нет, на четыре дня! И если я узнаю, что ночью вы занимались не тем, чем должны…

– Например, доучивала Драконологию? – в очередной раз с трудом подавив зевок, спросила у него.

Затем склонила голову.

Если посмотреть на декана с этой стороны – вот так, прищурив один глаз, – то он больше не казался мне монстром от некромантии. Главное, при этом не заснуть!

Так вот, если разлепить закрывающиеся веки, то… Что тут душой кривить, Джей Виллар был крайне привлекательным мужчиной!

Эти ярко-синие глаза и непокорная челка, а еще его мужественный профиль и… Снова зевнула и почему-то потеряла мысль.

– Именно так, – согласился он. – Я буду крайне недоволен, мисс Райс, если узнаю, что вместо сна вы доучивали Драконологию. Уверены, что сможете это пережить?

Судя по рассказам Брасса, недовольного Джея Виллара переживали немногие.

Поклявшись обязательно выспаться, я решила не искушать судьбу.

Отдохнула, забросив учебники на целых три дня. Гуляла с оказавшимися в столице Брассом, Каем и Залавитой по Изилю, с изумлением поняв, что Брасс «подкатывает» к моей фигуристой подруге, а та отвечает на его знаки внимания.

Мы побывали на празднике преображения Великой Матери, ели сладости и слушали священников, вещавших о скором пришествии Трехликого и конце всего сущего.

Впрочем, пришествие обещали уже которое тысячелетие, а Трехликий до сих пор не спешил.

Наконец, когда до начала учебного года оставалось всего ничего, я разделалась с оставшимися экзаменами, и меня официально зачислили на пятый курс. Выдали коричневую ученическую мантию с соответствующей эмблемой и поставили магическую метку Академии Изиля на запястье.

Но это было еще не все.

– Никаких поблажек, Аньез Райс! – недовольным голосом предупредил меня староста моего курса, в чью четверку я попала самым непостижимым образом. – В прошлом году наша четверка стали лучшей в академии, и мы планируем продолжать в том же духе. С тобой или без тебя.

Старосту звали Йенн Ситар, и я его узнала. Это был тот самый светловолосый парень с повязкой добровольного помощника на рукаве, который собирался удержать меня от главной в жизни ошибки в день сдачи экзаменов.

Сейчас же, судя по его растерянному лицу, староста решил, что Трехликий уготовил ему кару.

Да, покарал его мною.

Кроме него в четверке оказалась еще черноволосая Инги – Ингилависса Вега, некромантка, с которой Йенн целовался в коридоре на виду у всех. И Эстар Хорст – среднего роста худощавый маг с внимательным взглядом серых глаз.

Еще один из их четверки, Стиг Росс, этой весной бежал из страны. Его семью обвинили в симпатиях к королю Имгору, но они успели убраться из Центина до того, как за ними пришли, чтобы повесить вдоль Северного тракта или же отрубить голову на Ратушной площади.

…Говорят, те, кто попадал в одну четверку, становились друзьями на всю оставшуюся жизнь. Вернее, даже семьей – братьями и сестрами.

Четверка Йенна осиротела этой весной, и это надолго выбило их из колеи.

Но покинувший Центин Стиг Росс по странному стечению обстоятельств оказался магом Огня, а тут удачно подвернулась Аньез Райс, и как раз с рабочей стихией Огня!

Поэтому декан Джей Виллар поставил меня на место Росса.

Туда, где меня никто не ждал.

Да и я не особо рвалась, если уж быть честной.

***

А потом настал мой первый учебный день, в котором первым же уроком стояла Практическая Драконология у магессы Авиры. Тут-то меня и толкнули в спину прямиком к жаждущему общения старому дракону Лахору.

Я тотчас же оглянулась, пытаясь вычислить обидчика, который осмелился поступить со мной подобным жестоким образом, но так и не нашла виновного.

К тому же на меня смотрели и магесса Авира, и дракон, и однокурсники, поэтому мне ничего не оставалось делать, как только…

– Произошла досадная ошибка, – внезапно раздался тягучий, словно полный меда голос старосты. – Аньез, сейчас же вернись в строй! Я пойду вместо нее, магесса Авира, а тот, кто это сделал, – повернув голову, Йенн Ситар уставился на одного из первой четверки, которая обошла нашу в общем зачете, – то он поступил, как последний му…

– Йенн, дорогой! – мягким голосом произнесла преподавательница, хотя по академии ходили слухи, что магессу Авиру лучше не злить. Несмотря на свой молодой возраст, она достигла впечатляющих высот в высшей Магии, и последствия могли быть самыми непредсказуемыми. – Напоминаю, на моем уроке не выражаются.

– Конечно, магесса Авира! – с легкостью согласился Йенн. – Мы будем выражаться исключительно после вашего урока.

Мне было понятно его беспокойство – каждая отличная оценка, полученная кем-то из четверки, шла в общую копилку. Точно так же, как за плохие отметки отнимали набранные четверкой баллы.

Я уже об этом знала, Залавита просветила. Также я знала, что раньше их четверка была лучшей в академии, но, потеряв Стига Росса, они выбыли из борьбы за первое место.

Теперь у них снова появился шанс.

Если, конечно, Аньез Райс им все не испортит.

Портить я ничего не собиралась, но отношения с четверкой у меня не заладились с самого начала. Причем не только с Йенном, но еще и с Инги; та тоже невзлюбила меня с первого взгляда.

Уж и не знаю, в чем была причина, но именно Инги этим утром в столовой во всеуслышание заявила, что меня взяли на пятый курс исключительно из-за особой симпатии декана Джея Виллара. И что тот частенько проявляет ко мне эту симпатию в своем коттедже на краю территории академии.

Да, в спальне на втором этаже!

Будь это кто иной, а не из моей четверки, то не улыбаться бы ей столь высокомерно!

Но я промолчала, сделав вид, что не расслышала. Промолчала, потому что никто из парней – ни Йенн, ни Эстар, ни остальные с нашего курса – не сказал ни единого слова в мою защиту!

Конечно же, один за всех, и все за одного – именно так заведено в Академии Магии Изиля.

То есть – все против меня.

– Я сама вызвалась, – повернувшись, заявила Йенну. Потому что одолжения с его стороны мне были не нужны. – Никто меня не толкал. Я вышла добровольно, потому что обожаю драконов. – И посмотрела на магессу Авиру с самым честным видом. – Можно мне к нему подойти?

Та кивнула, явно обрадовавшись, что кто-то еще в академии разделял ее увлечение разумными крылатыми ящерами.

…Ну что же, со страхом тоже можно бороться. Если заглянуть в глаза своим самым темным демонам, то вскоре начинаешь понимать, что они вовсе не так ужасны, как рисует их собственное сознание.

Папа научил меня этому в детстве, потому что я боялась оставаться в комнате одна. Вот и сейчас, вспомнив его слова, я уверенно уставилась в вертикальные зрачки Лахора.

Демоны, но он выглядел… устрашающе!

Шаг, еще один.

Дракон фыркнул, поднимаясь на ноги.

– Лахор, дорогой! – откуда-то издалека, словно сквозь молочный туман, донесся до меня голос преподавательницы. – Не стоит пугать это милую девочку. Мы ведь с тобой не станем сегодня шалить?

Шалить?! О нет, он вовсе не собирался шалить!

В какой-то момент мой страх достиг апогея, после чего… потерял надо мной власть, потому что в ту самую секунду я почувствовала дракона.

Ментальная магия, которая до этого дня, сколько бы я над ней ни билась, мне не поддавалась, внезапно преподнесла сюрприз.

Оказалось, у Лахора болела правая передняя лапа.

Пару дней назад он сорвал коготь на почти отвесной скале. Захотел полетать под высокогорным солнцем, но крылья быстро устали, и он, пикируя, подзабыл, что уже не настолько проворен, как в молодости. Да и зрение давно уже стало его подводить.

Присмотренная для посадки площадка оказалась слишком узкой, и он едва не сорвался со скалы.