– Допустим, ты будешь меня защищать, изображая моего возлюбленного, а я буду тебе подыгрывать, – сказала ему. – Встретив «постороннее лицо», – на ум почему-то пришел Райар Кеттер, – мы тотчас же расторгнем нашу сделку. – Посмотрела на Эстара, и он кивнул. – Допустим! Возможно, я от этого даже выиграю. – Меня наконец-таки оставят в покое и никогда больше не будут трогать руками, боясь получить по рукам от Эстара Хоэрста. – Но в чем здесь твой интерес? Какая тебе польза от нашей фиктивной помолвки?

Оказалось, причина крылась в семейных проблемах.

Королевский судья лорд Виллиам Хоэрст не одобрил решения единственного сына поступить на учебу в Академию Магии Изиля. А уж меня он не одобрит тем более.

Именно в этом и заключался план Эстара.

– Отец до сих пор думает, что в один прекрасный день я брошу «магическую дребедень», как он это называет, и отправлюсь изучать право, тем самым продолжив семейную традицию. А наши традиции, Аньез, уходят корнями вглубь веков. Десятки поколений королевских судей Хоэрстов!.. Именно поэтому отец не может смириться с мыслью, что его единственный сын выбрал иной путь. К тому же он все еще питает несбыточную надежду женить меня на дочери одного из своей коллегии. Но когда он тебя увидит…

Я сдавленно усмехнулась.

– Боюсь, он не переживет подобного разочарования!

– Наоборот, Аньез! – заверил меня Эстар. – Увидев тебя, отец поймет, что я никогда не сверну на выбранный им путь, потому что давно уже иду своим. Ему наконец-таки придется смириться с тем, что в этой жизни я не стану королевским судьей! Именно поэтому мне обязательно нужно попасть в Хастор. – Эстар наклонился, приблизившись ко мне, и я уставилась в его казавшиеся в полумраке черными глаза. – У каждого из нашей четверки есть своя причина выиграть этот отбор. Я, например, собираюсь доказать своему отцу, что его сын – один из лучших магов Центина! И еще то, что быть отличным магом значительно почетнее, чем стать посредственным судьей.

– Похоже, ты все продумал, – отозвалась я.

Может, он продумал, но в его глазах я не увидела голого расчета. В них было совершенно иное – темное и обжигающее пламя, имя которому страсть.

Эстар смотрел на меня с таким же выражением, с которым глядел Райар Кеттер за секунду до нашего поцелуя. Потому я отстранилась – не будет никакого поцелуя! – и Эстар едва заметно поморщился.

– Наше соглашение будет действовать ровно до окончания Академии, – ровным голосом продолжил он. – Но если наши симпатии…

– Я уже слышала о симпатиях. Они шли одним из первых пунктов.

– Если между нами возникнет взаимная симпатия, – терпеливо произнес Эстар, – то наша сделка продлится всю оставшуюся жизнь. Аньез, я говорю совершенно серьезно!

Кажется, это было второе мое брачное предложение, но завуалированное и произнесенное сухим официальным тоном.

Но его предложение я не могла принять, потому что не любила Эстара Хоэрста и вряд ли когда-либо могла полюбить.

На уме и на сердце у меня было совсем другое.

Мне все так же снились драконы и небо, и Райар Кеттер заодно. А еще наш декан Джей Виллар, которого никто не приглашал, но в моих снах он чувствовал себя как дома.

К тому же что бы Эстар ни утверждал, о какой бы выгоде он ни твердил, но сын королевского судьи явно вынашивал планы куда более серьезные, чем простая сделка, от которой выиграют обе стороны.

И я решила немедленно это прекратить – сказать ему об этом здесь и сейчас. Объяснить, что не будет ни сделки, ни помолвки – ничего!

Но не успела – изумленно выдохнула и закрутила головой.

Потому что душный, наполненный разговорами, громким смехом, запахом курительного табака и ароматами жареного мяса воздух обеденного зала пронзило сильнейшее магическое возмущение.

От темных и тяжелых вибраций затрепетал переливающийся оранжевым знак Академии Магии Изиля над нашим столом. Мой желудок моментально скрутило, и мне показалось, что еще совсем немного, и мясной пирог попросится наружу.

Но не только я, Эстар тоже почувствовал это самое возмущение.

Его лицо заострилось, и он стал чем-то напоминать мне охотничью собаку, готовую вот-вот взять след. Заодно он быстрее меня усилил нашу защиту.

– Инги и Йенн!.. – воскликнула я. – Не знаю, что это было, – потому что магическое возмущение прошло, схлынув без следа, – но они снаружи, а значит куда ближе к первоисточнику! Нам нужно…

– Погоди! – Эстар поймал меня за руку, потому что я уже подскочила, готовая бежать на помощь к остальным из нашей четверки. – Сядь, Аньез! С ними все в порядке. Я слышу Йенна, – из всего пятого курса Эстар был лучшим менталистом. – Они скоро вернутся и обо всем нам расскажут.

Обитатели трактира тоже разволновались не на шутку. Пусть других магов в обеденном зале кроме нас с Эстаром не было, но темная магия подсознательно действовала на обычных людей, вызывая у них повышенную тревожность.

К тому же на улице завизжали, а потом закричали на несколько голосов. Затем раздались пронзительные свистки городской стражи, и часть обитателей трактира тотчас прильнули к закопченным маленьким окошкам.

Тут в дверь ввалился мужичок, заявив, что Ищейки короля уже рядом.

Молчаливая троица в углу, до этого спокойно доедавшая свой ужин, сразу же ринулась к выходу – причем к черному. Я растерянно уставилась им вслед – интересно, воры или убийцы? Потому что на политических они не тянули. Заодно размышляла, стоит ли дожидаться Йенна с Инги, которые придут и обо всем нам расскажут, или же распахнуть портал, после чего…

Тут в дверях показалась наша парочка. Протолкались через давку – еще пятеро спешно покидали «Пьяную Утку», но уже через главный вход.

Наконец добрались до нашего стола. Сели, переглянулись. Йенн потянулся за кружкой, но та была пустой, и я подвинула ему свою.

Инги выглядела так, словно только что сдала сложнейший зачет у магистра Виллара. Причем на «неудовлетворительно» – растерянной и крайне недовольной своими результатами.

– И что же там такое? – нетерпеливо поинтересовался Эстар.

– Один Трехликий знает! – пожал плечами Йенн, но уже после того, как сделал здоровенный глоток эля. – Мы ничего не поняли, но там явно произошло что-то серьезное. Причем под самым нашим боком, на соседней улице. Мы видели ребят из Магического Контроля, их вызвала городская стража. Я попытался их расспросить, но нас послали куда подальше. Сказали, чтобы не мешались под ногами.

– Совсем близко, буквально за углом. Темное, некромантское, – добавила Инги совершенно трезвым голосом. – Я тоже не разобрала, что это было. Сколько ни пыталась, но так и не поняла! Похоже на сильнейший Призыв, словно кто-то пытался поднять сотню мертвецов за раз. Но здесь нет мертвецов и до кладбища далеко. – Сказав это, она запустила пальцы в растрепанные локоны, затем резко потянула себя за волосы, словно пыталась прийти в себя. – Я хотела посмотреть, но нас не пропустили.

– Запретили приближаться, – пояснил Йенн. Обнял Инги и принялся поглаживать ее по плечам, пытаясь успокоить девушку своими прикосновениями. – Сказали, чтобы мы возвращались в свою Академию, сидели тихо и не высовывались.

Тут наше внимание привлекли громкие голова – оказалось, в трактире появились новые посетители. Судя по приветствиям – завсегдатаи «Пьяной Утки».

За лысым здоровяком в грязно-серой тунике по пятам следовал худосочный долговязый тип в шутовской шапке, сползающей на ухо. Раскланиваясь и обмениваясь приветствиями, они пробирались к барной стойке.

– Эй, Свен, плесни-ка мне чего покрепче! – обратился здоровяк к пожилому трактирщику. Обвел взглядом переполненный зал. – Вот что я вам скажу, люди добрые! – У него оказался зычный и звонкий голос, словно у глашатая. – Послушайте меня, это была уже третья девка за эту неделю!

– Режет он их, словно свиней по осени, – визгливо добавил его сотоварищ. – Как осень пришла, так и начал! – и стащил с головы свой дурацкий колпак.

– А режет-то кого? – спросил Йенн, с помощью небольшого заклинания усилив голос, чтобы перекричать загомонивший народ.

– Так девок… Девок он режет, некромансер этот! – первый сплюнул на пол. – А потом… – махнул рукой, так и не договорил.

– То ли он их потрошит, то ли еще чего похуже, – подхватил второй. – Демон он! Говорю вам, истинный демон, а не человек! Потому что даже самая паскудная душа на земле на такое не способа. А этот продал свою душу Злу, самому темному демону Кухту!

– Похоже, здесь орудует взбесившийся некромант, – повернувшись, негромко объяснила нам Инги. – Время от времени такое случается. Сходят с ума, не выдержав изнанку Темной магии. В Изиле уже было несколько случаев.

Я неуверенно кивнула. Сидя в своей деревне, конечно же, ни о чем таком я не слышала, да и папа не рассказывал.

Тут снова заговорил здоровяк возле барной стойки.

– И девок он выбирает как под одну гребенку. Рыжих и патлатых, из шлюшек приезжих. Местных он не трогает!

– Неправда твоя, Геор! – подал голос мужичок из-за соседнего столика. – Вон Бэссу третьего дня он приговорил, а та местная… Круглый год у площади Великой Девы стояла. На углу, как раз возле рыбного рынка, и половина Клоаки у нее была в клиентах.

– Может, шлюха твоя и из местных, но этот некромансер режет только тех, на ком нет лент из Ратуши, – первый ничуть не смутился из-за собственного промаха. – Кому эти девки нужны, без документов-то? Потому что они никто, трава подорожная… Когда двух первых порешили, никто даже стражу вызывать не стал. Так, скинули их в канаву, и все.

Люди снова заговорили, перебивая друг друга.

– Но девок эта тварь выбирает видных! – продолжал лысый. – Таких, чтобы…

Обвел глазами переполненный трактир, словно собирался найти ту, на которой показать. Взгляд замер на мне, затем он посмотрел на Инги.

– Нет, таких он не берет! – покачал головой. – Это же не девки, а безобразие какое-то! Ему подавай ту, у которой есть за что подержаться. Эй, Магда!.. Магда, пышечка моя! – завопил он дурашливо, подзывая полногрудую подавальщицу. – Ты будешь следующей, моя красавица! Тебя полюбит демон, потому что демон знает толк в красоте! Выбирает во-от с такими титьками!

Тут все дружно засмеялись, потому что полногрудая Магда заехала рассказчику грязной тряпкой по лысине. Затем не менее дружно выпили.

И не раз.

Сдвигали кружки за жизнь, за женщин и за титьки. И еще за то, чтобы Ищейки Ийседора – чтобы их подняло и подкинуло вместе с королем! – поскорее отловили свихнувшегося некромансера.

Тем временем парни из моей четверки переглянулись, после чего уставились на нас и Инги.

– Вот что я думаю!.. – начал Йенн, потерев короткие волосы.

Он думал о том, что Клоака – это наш квартал, который нам предстояло патрулировать. А в нашем квартале завелся свихнувшийся некромант и режет проституток с целью…

– Пока неизвестно, с какой именно! Может, во славу того самого демона Кухту, который однажды уже погрузил весь обитаемый мир в Хаос. Или же он собирается поднять мертвецов, чтобы те принесли присягу то ли Ийседору, то ли Имгору, то ли одному ему понятному претенденту на наш престол. Или, скорее всего, он просто законченный му… – тут Йенн осекся, взглянул на нас с Инги виновато. – Не знаю, зачем этот тип пускает кровь проституткам и что он собирается с этим делать, зато я знаю другое: если мы его поймаем, то выиграем проклятый отбор!

– Йенн, ты сошел с ума! – неуверенно заявила на это Инги. – То есть ты предлагаешь нам тягаться с этим типом силами ?! Но ведь этот некромант – Высший, любовь моя! Ты ведь тоже почувствовал то заклинание и, подозреваю, прекрасно отдаешь себе отчет в том, что оно означало. Это тебе даже не экзамен по некромантии у декана Виллара, который, кстати, этим летом ты сдал с огромным трудом!

Йенн все-таки задумался, но тут в разговор вмешался Эстар.

– Кем бы ни был этот некромант, его место – в тюрьме, – спокойным голосом произнес сын королевского судьи, – а не на улицах Изиля!