Девицы этого пока еще не знали, поэтому решили самостоятельно разобраться с конкуренткой, вышвырнув меня со своей территории.

– Вы что, решили отправиться вслед за Хлоей? – спросила у них негромко. Уставилась на дородную блондинку, затем перевела взгляд на худую словно жердь брюнетку. – Вы ведь знаете об убийце, который прикончил в Клоаке уйму народу? Уверена, наслышаны, и еще как! Он быстро вам это устроит!.. Распотрошит и отправит вас к Хлое по кусочкам. Сперва вырежет сердце, затем легкие, а потом его нож спустится ниже…

Не договорила. Сглотнула, чувствуя, как к горлу подкатила тошнота.

Девицы тоже замешкались.

– Я из Магического Контроля, – соврала им, – и здесь не для того, чтобы отнимать у вас клиентов, а чтобы остановить убийцу! И стоять я буду именно на этом перекрестке, и только попробуйте мне что-нибудь выкинуть!

Затем объяснила более доходчиво, почему им придется терпеть мое общество этим вечером. День назад отсюда убийца увел Хлою, так что «охотиться» на него я буду именно здесь.

Впрочем, девицы мне попались понятливые.

Вскоре сменили гнев на милость и стали ко мне, рыжеволосой, с внушительным бюстом, обтянутым бледно-зеленым платьем – иллюзия, над которой я старательно работала в замызганной, с бегающими по полу тараканами комнате на постоялом дворе, – относиться вполне дружелюбно.

Блондинка Мадлен – та самая, с синяком под глазом, которым ее наградил придирчивый клиент, – оказалась и вовсе душкой. Любительница посмеяться и поплакать, она хорошо знала Хлою и была готова на все, лишь бы отомстить убийце.

– Я вырву ему сердце, – заявила мне, показав грязные и обломанные, как у своей товарки, ногти. – Вот этими самыми руками! А потом перегрызу горло, чтобы он захлебнулся собственной кровью! Хлоя была моей подругой. – Всхлипнула. – У нее остался славный мальчишка, и теперь я за ним приглядываю.

Вторая, Грета, все еще смотрела на меня высокомерно, а затем и вовсе принялась меня поучать. Сказала, что таким образом денег на улице мне не заработать – хотя я и не собиралась – и клиента не привлечь, потому что я стою столбом и смотрю на проходящих мужчин волком.

Принялась показывать, как нужно правильно на них глядеть и улыбаться, покачивать бедрами и показывать грудь, после чего перешла к денежной части вопроса.

Объяснила, что и сколько стоит в Клоаке.

Я слушала ее, кивая, стараясь не таращить глаза и не особо краснеть. Проникалась, так сказать, «уличной мудростью». Но от глотка вонючей жидкости из фляжки Мадлен: «Холодно же, замерзнешь!» – отказалась.

Мне и одного раза в «Пьяной Утке» хватило…

В середине сентября темнело рано, и вскоре над Клоакой сгустился сумрак, принеся с собой липкий, словно грязь, туман. Наш фонарь стараниями газовщика все же загорелся, но толку от него было мало.

Я могла бы усилить свет магией, но решила, что это может спугнуть убийцу.

Поэтому мне ничего не оставалось, как только стоять и ждать.

Вскоре стали появляться первые возвращавшиеся с работы обитатели Третьего Квартала, и мои соседки заметно оживились. Я же, слушая их речи, призывные окрики и громкий смех, размышляла о том, во что ввязалась.

Причем сделала это по собственной воле.

Пару часов назад наша четверка покинула академию под вполне благовидным предлогом, и я даже получила на это разрешение в деканате.

Заодно сообщила магессе Люмьек, что отправляюсь в гости к лорду Йенну Ситару на семейное торжество. Там и заночую – в особняке Ситаров. Сделала это на случай, если нашему декану, отсутствовавшему весь день в академии, станет интересно, куда подевалась Аньез Райс, с которой он прогуливался прошлым вечером по темным дорожкам сада.

Остальные из моей четверки жили в городе, поэтому у них имелся постоянный пропуск, так что подобным озаботиться пришлось только мне.

Впрочем, я особо и не врала. Сегодня как раз был день рождения леди Ситар, и в большом доме в Первом Квартале намечался семейный ужин. Только вот старший сын на него не явился.

Вместо этого Йенн Ситар на пару с единственным отпрыском королевского судьи Хорста прочесывали Третий Квартал, направо и налево соря родительскими деньгами.

Тратили они их, как мы считали, на благое дело. Сперва парни заплатили за наше с Инги место на заранее выбранном перекрестке, затем, заручившись за звонкую монету поддержкой сутенеров, выискивали и уводили с улиц рыжеволосых проституток.

Во всей Клоаке из рыжеволосых должна была остаться только одна – Аньез Райс в зеленом платье с полуголыми пышными «прелестями».

Инги стояла чуть поодаль, через два дома от меня, прижавшись спиной к неработавшему фонарю, используемому разве что собаками, помечавшими свою территорию.

Я лишь немного поработала над ее внешностью. Увеличила, так сказать, некоторые достоинства некромантки, вспомнив, как нелицеприятно отозвались о нашей худобе завсегдатаи «Пьяной Утки». И еще немного смягчила ее резкие восточные черты.

Правда, спрос на черноволосую Инги, одетую в темное обтягивающее платье, оказался более активным, чем на меня, смотревшую на проходящих мужчин волком, несмотря на всю науку Греты.

Поэтому он вызывал закономерную зависть у моих соседок.

– Свежее мясцо! – прокомментировала это, сплюнув, долговязая Грета.

– Она со мной, – пояснила им, – и не станет отбирать у вас клиентов.

В подтверждение моим словам до нас долетела ругань Инги – рассерженная некромантка советовала любителю плотский утех засунуть серебряный фартинг в… Именно туда и засунуть!

Подруга не скупилась на выражения, так что страдающий тяжелым похмельем моряк, вскоре получив отказ еще и от меня, утешился в пышных объятиях Мадлен, которая увела страждущего в темную подворотню неподалеку.

Там всего за полфартинга мужчина получил свое быстрое и прокупное удовольствие.

Подавив очередной приступ тошноты, я старалась не прислушиваться к размеренным звукам – тело о тело – и фальшивым стонам Мадлен. Поправила платье, коснувшись пояса, на котором висел медальон Эстара, затем тяжело вздохнула.

С каждой минутой на улице становилось все темнее и холоднее, и мой план начинал казаться мне все более и более сумасшедшим. А сейчас, когда некуда было деваться от глухих стонов из подворотни – магией не воспользоваться, чтобы не спугнуть некроманта, и уши не заткнуть, – я поняла, что окончательно сошла с ума.

А еще мне стало страшно.

Нет, я вовсе не боялась убийцу, потрошившего рыжеволосых проституток в Третьем Квартале. Мне стало не по себе от мысли, что на все это… На это мое зеленое платье, выпяченную грудь, рыжие локоны и компанию двух уличных девиц мог бы сказать Джей Виллар.

Быть может, нам не стоило…

Нет, не так! Нам все же стоило отправиться с Йенном на семейное торжество. Сидеть за большим столом в особняке лорда Ситара, придворного мага, и поздравлять в ее праздник леди Ситар, до сих пор сохранившую молодость и красоту, несмотря на то, что она родила четверых детей.

Хвалить ее старшего сына, старосту пятого курса Боевых Магов, а заодно бесспорного лидера нашей четверки, за отличные успехи в учебе. Смеяться над проделками младшего, которому всего три годика, а не ловить психованного некроманта в чудовищной Клоаке!

Ведь в Изиле действует Магический Контроль, есть же еще и Ищейки, в конце-то концов! Да и наш декан обещал мне поймать убийцу.

При этом я отчетливо понимала, что если мы сегодня не остановим этого психа, то будет новая жертва. И, вполне возможно, не одна.

И вот тогда я взмолилась…

Умоляла Трехликого, чтобы поскорее все закончилось. Взамен пообещала Ему, что обязательно найду способ загладить вину перед Джеем Вилларом. А еще я стану примерной дочерью и больше никогда – никогда, клянусь, папа! – по доброй воле не нарушу ни единого правила семьи Райс!

Но все это заработает с завтрашнего дня, а сегодня нам обязательно нужно поймать того психа!

Наверное, Трехликий меня все-таки услышал, потому что мои истовые молитвы прервало ментальное сообщение Эстара.

– Вижу его! – (Я вздрогнула, услышав голос мага Земли у себя в голове, так как все еще не могла привыкнуть). – Здоровенный некромант, причем в маске Тьмы. Думаю, наш! Он едва тащится… Похоже, вчера ты серьезно его приложила, Аньез! Идет к тебе по Скрипучей улице со стороны Рыбного рынка.

Прикусила губу. Хвала Трехликому!..

– Я веду его, – напоследок заявил мне Эстар.

– Будь осторожен! – послала ему мысленный ответ, не совсем уверенная, что он меня услышал. Общение у нас получалось так себе, а у остальных не выходило и вовсе.

Ну что же, началось!

Если некромант заинтересуется моими иллюзорными «прелестями», то мы будем брать его с поличным. А если нет…

Мы все равно будем его брать, а потом уже разбираться с тем, кто он такой.

Я вскинула руку, предупреждая Инги. Некромантка тотчас же отлипла от вонючего столба и томной походкой двинулась к моему перекрестку. Я же нервно поправила платье, затем встряхнула рыжими волосами.

– Это мой клиент, – негромко сообщила Грете и вернувшейся с первой выручкой Мадлен. – Так что не вздумайте ничего испортить. И вот еще, молчите и ни во что не вмешивайтесь!

Девицы понятливо покивали.

Темный маг тем временем приближался. Пусть он все еще был далеко, но я уже отчетливо слышала его хриплое, прерывистое дыхание и тяжелые шаги.

Я выпятила впечатляющих размеров грудь – демоны, все-таки перестаралась! Затем, подбоченившись, выставила вперед ногу и подтянула повыше платье, вспомнив о науке Греты.

Краем глаза видела, как подходила Инги, по дороге послав к демонам кого-то из гуляк, пытавшегося задрать ей подол. Чуть дальше по улице шатающейся походкой пьяницы, выменяв свою отличную куртку на чьи-то обноски в трактире, приближался к нам молодой лорд Йенн Ситар.

Эстар следовал за некромантом на некотором отдалении.

Ну что же, вот все и в сборе! Оставалось лишь дождаться начала игры и сделать свой ход.

Мужчина был большим… Нет, не так! Он оказался здоровенным, очень широким в плечах. Мощное тело скрывала черная до земли мантия, а лицо – маска Тьмы.

Подошел, замер в паре шагов от меня, и я услышала его тяжелое дыхание. Он смотрел на меня сквозь свою маску, а у меня тоже почему-то не получалось отвести глаза от черных протуберанцев на месте его лица.

Отстраненно подумала, что если это и есть наш убийца, то вчера я зацепила его намного сильнее, чем мне казалось. Он сопел хрипло и болезненно, внимательно осматривая мои иллюзорные «прелести».

Мадлен и Грета, вняв моим словам, отступили подальше в тень. Оставили меня в одиночестве, вжавшись спинами в глиняную стену дома.

Я молчала, чувствуя, как меня пронизывает мужской взгляд, словно некромант с помощью магии пытался определить, кто стоит перед ним: настоящая проститутка или же фальшивка.

Наконец, опомнилась.

– Все что захочешь, дорогой! И всего-то за полфартинга, – прошепелявила, подражая беззубой Грете. – Но только если по-быстрому. – Махнула в сторону темного двора, куда не так давно отлучалась с моряком Мадлен. – А если любишь по-долгому, то можем прогуляться и ко мне.

Вернее, в уютную камеру Центральной Тюрьмы, где его будет ждать теплая компания следователей из Магического Контроля, которые с интересом послушают о его предпочтениях.

– Нет, – рыкнул мужчина. – Мы прогуляемся с тобой ко мне!

После чего…

Мне казалось, что я была готова ко всему. Сердце колотилось, словно безумный молот по такой же безумной наковальне. Внутри меня была будто скрученная, сжатая до невозможности пружина, готовая распрямиться и ударить в любую секунду.

Я могла огрызнуться Огнем – да так, что спалить к демонам весь Третий Квартал! Смыть некроманта Магией Воды, прикончить его Ледяными молниями. Похоронить убийцу – здесь и навсегда, – активировав самое лютое из некромантских заклинаний.

Джей Виллар оказался прав – отец отлично меня подготовил!