Глава 14

Сознание возвращалось медленно и неохотно, словно догадывалось, что в реальном мире ничего хорошего меня не ждет.

Наверное, поэтому я так долго пребывала в месте, где тепло и уютно и никто мне не угрожает. Перед самым пробуждением даже показалось, будто бы я парю в ночи на спине у дракона, а вокруг меня – темные скалы и острые камни.

Но крылатый ящер знает дорогу, он уверенно несет меня вперед, и мне с ним совершенно безопасно. Затем дракон стал снижаться – все быстрее и быстрее, набирая скорость, пока не вошел в крутое пике, и…

Тогда-то я очнулась. Вынырнула из темноты; задышала болезненно, хрипло.

Легкие все еще жгло от попавшего в них яда, а голова раскалывалась на части. Но мне удалось открыть глаза, и в нос тотчас же ударил запах горячего воска.

Оказалось, я лежала на спине, раскинув руки и ноги. Находилась в темном помещении и смотрела в потолок, на котором набегали друг на дружку причудливые тени от множества свеч.

Конечности затекли настолько, что я едва их чувствовала, но при этом не могла пошевелиться.

Что-то мне мешало.

Поморгала недоуменно. Голова кружилась, а перед глазами мелькали трепещущие огоньки.

Наконец туман стал понемногу рассеиваться, телу вернулась чувствительность, и я поняла… Осознала, что лежу на холодном деревянном полу, связанная по рукам и ногам – причем они растянуты в разные стороны, – а заодно лишенная магии.

Виной тому оказались два широких темных обруча на запястьях, как раз поверх веревок.

Тот, кто это сделал, оставил мне лишь возможность шевелить головой.

Пусть с трудом, но я все же огляделась. Выяснила, что нахожусь в просторной комнате без окон, из которой вели две закрытые двери и имелась черная квадратная дыра алькова. Вдоль стен стояла темная мебель и было множество полок, на которых лежали ножи и стояли зажженные свечи.

Чуть не вывихнув себе шею, приподнялась, чтобы получше все рассмотреть.

Так и есть, я лежала в центре импровизированного алтаря, а вокруг меня полыхали красным подсвеченные магией линии пентаграммы.

По телу пробежала ледяная волна, потому что мне стало все предельно ясно.

Похожий знак убийца начертил в Третьем Квартале, а в центе его лежало тело Хлои. Ну что же, в тот раз мы прервали ритуал, и в отместку мне уготовили роль новой жертвы.

Я задергалась от ужаса, пытаясь выпутаться, хотя прекрасно понимала…

«Надежда – утешение глупцов!», – любил повторять на своих уроках Джей Виллар.

Надежды на то, что меня плохо привязали и если сильно трепыхаться, то мне удастся ослабить путы или сбросить браслеты, блокирующие магию, не было никакой. Как и на то, что, если громко плакать и молить о пощаде, убийца непременно растрогается и меня отпустит.

Я понимала: пощады с его стороны мне не ждать.

К тому же спятивший некромант отнюдь не дурак. Это он, а не мы, навязал нам правила игры, сделав крайне удачный ход с ядом.

Значит, он обо всем догадался заранее и обставил нас в начале партии.

Но проиграла ли я ее целиком?

Одежда до сих пор была на мне. Уже не иллюзорная – иллюзия исчезла вместе с магией, явив мое собственное серое платье. И пояс, к которому я прикрепила амулет мага Земли, – он тоже имелся, я ощущала его давление на талии.

Вновь приподнявшись, скосила глаза. Поморгала, но все-таки рассмотрела.

Так и есть, цепочка с темным камнем никуда не делась, а это означало, что Эстар Хорст вскоре должен был отыскать меня по вибрациям бабушкиного артефакта.

Заговоренная яшма, камень, упавший с небес…

Эстар утверждал, что способен обнаружить его хоть на краю света. Но так далеко ходить не придется, потому что, по моим прикидкам, мы все еще были в Изиле.

В самом логове чудовища, но магическим вибрациям это не помеха.

Оставалось лишь дожить до счастливого момента, когда меня обнаружат и спасут.

Тут кто-то завозился, всхлипнул в дальнем углу. Я вновь приподняла голову, затем повернула ее под немыслимым углом. Разглядела – оказалось, это была Мадлен.

Моя нежданная защитница, она и сама очутилась в логове чудовища. Скрюченная под воздействием связующего заклинания, Мадлен безуспешно пыталась сбросить с себя магические путы.

– Все будет хорошо! – пообещала ей. Мой голос прозвучал хрипло и не слишком уверенно. – Вот увидишь, нас скоро спасут, ты и испугаться толком не успеешь.

– Я уже испугалась дальше некуда, – едва не плача, ответила мне Мадлен. – Пора бы уже и спасать!

Замолчала, затем судорожно всхлипнула, потому что скрипнула одна из дверей. Раздались тяжелые шаги, затем надсадное дыхание, и через несколько секунд надо мной склонился убийца.

На этот раз он был без маски, и я с удивлением обнаружила, что у мужчины оказались вполне приятные, даже благородные черты лица. Никакого уродства, которое могло бы поломать ему психику и толкнуть на ужасные преступления, не было и в помине.

Некромант выглядел довольно молодо – лет на тридцать, не больше. Лицо обрамляла аккуратно подстриженная темная борода, в черных глазах плясали отблески множества свечей.

А еще, мне показалось, в них плескалось безумие.

– Спасут? – повторил он оброненное мною слово. Рассмеялся – хрипло, болезненно. – О, глупое наивное дитя! Вас уже никто не спасет!

Отвечать я не стала. Вместо этого…

– Зачем? – спросила у него. – Почему вы это делаете?! За что убиваете невинных женщин?

Все же не выдержала жуткого взгляда, и на меня накатила волна отчаяния.

Я судорожно задергалась, пытаясь освободиться, прекрасно понимая, что нахожусь в полной власти сумасшедшего убийцы. Обездвиженная и лишенная магии, лежу перед ним, не имея возможности ни защищаться, ни позвать на помощь.

Одна лишь Мадлен свидетельница, что он со мной сделает!..

Впрочем, она тоже вряд ли долго протянет.

– Зачем? – переспросил некромант. В его руке блеснул ритуальный кинжал с длинным тонким лезвием, и я перестала не только дергаться, но еще и дышать. – Ты спрашиваешь у меня, зачем?! Но ведь ты уже знаешь ответ! Если бы не твое проклятое упрямство, не твои нелепые попытки меня остановить, тебя бы здесь не было.

– Тогда почему? – прохрипела я.

Понимала, что единственная для меня возможность уцелеть и выйти отсюда живой – это тянуть время.

Говорить с этим демоном обо всем на свете! О чем угодно, чтобы как можно дольше удерживать его от кровавого ритуала. Это был мой – наш с Мадлен! – последний шанс на спасение.

К тому же некромант явно был настроен на беседу. Наверное, считал, что я в полной его власти и спешить ему некуда.

Раз так, то мы будем разговаривать! Сколько получится – хоть до нового пришествия Трехликого!

– Но кто же тогда должен был быть на моем месте? – вновь спросила у него, изо всех сил пытаясь успокоиться и не выказывать снедающий меня страх.

– Одна из тех, кто не заслуживает жизни, – отозвался некромант. Повернул голову, уставившись на сжавшуюся в комок Мадлен, и я увидела на мужской шее след от свежего ожога, убегающий под воротник черной мантии. – Одна из презренных особей, кто продает свое тело, потому что ни на что другое они больше не способны! Низшая ступень человеческого общества… Постыдное звено, инструменты для мужских утех. Долгое время я выбирал только тех, кого мне нисколько не было жаль!

Я не стала ему возражать. Выбирал, так выбирал.

– Но зачем? – вновь спросила у него.

– Одна из них должна была послужить сосудом…

– Сосудом?! – все же не выдержав, перебила его. – Для демона, не так ли? Значит, вы собирались вызвать демона Кухту! – произнесла обреченно. – Открыть запечатанные Трехликим Оккультные Врата в загробный мир и отдать Темному на растерзание весь наш обитаемый мир!

В ответ некромант рассмеялся. Забулькал и захрипел, но вскоре его смех перерос в приступ мучительного кашля, в очередной раз подтверждая, что под черной длинной мантией он скрывал куда более серьезные раны.

– Нет же! – заявил он, когда перестал кашлять. – Я не собирался открывать Врата для демона. Я хотел вернуть свою жену!

– Жену?! – не поверила ему.

Тут некромант вновь склонился надо мной, уставившись мне в глаза:

– Моя Тирисса погибла два года назад. Я потерял ее и до сих пор не могу себе этого простить. Она умерла, а я поклялся вернуть ее любой ценой, потому что она была для меня всем… Моим солнцем, моей единственной и моей самой преданной помощницей! Мы работали вместе, плечом к плечу, и однажды подобрались слишком близко к разгадке. Коснулись самого Предела, мечтая открыть врата загробного мира и вернуть тех, кто давно ушел. Но наш эксперимент не удался!.. Он провалился! – воскликнул некромант с отчаянием. – Все пошло не так, как должно было!

С этими словами он вцепился себе в волосы, и его рот искривился в болезненной гримасе.

– Поэтому именно она… – наконец, продолжил убийца, совладав с приступом отчаяния. – Душа моей Тириссы станет первой, кто вернется с той стороны, обретет плоть и заживет в этом мире заново.

– Но это невозможно! – прошептала я.

Но он меня не услышал.

– После ее смерти мне понадобилось два года… Целых два года, чтобы довести начатое до конца! Но как только я понял, что готов, то стал подыскивать подходящее тело, похожее на то, которое я истово любил все это время.

Наверное, его жена была рыжеволосой и пышнотелой, как те проститутки, которых нашли зарезанными в Клоаке, решила я.

– Но женщин было четверо, – сказала ему. – Четверо убитых в Третьем Квартале! Зачем вам столько жен?!