Он хотел закончить с, по его мнению, бессмысленным заданием как можно быстрее, так что не жалел сил. Путь в две недели был пройден за пять дней. Члены небольшого отряда, которых он толком и не знал, спали и видели, как их новый командир горит в аду. Службу под его началом могли выдержать только крепкие и натренированные на серьезную нагрузку люди. И такие люди у него были, но Совет отказал в прошении возглавить основной отряд. Вместо этого ему повесили на шею новобранцев. Однако этот минус в конце поездки неожиданно превратился в плюс и Рейнер был за это благодарен Судьбе. Сейчас ему всё равно, кому перегрызать горло, другу или врагу. В те дни он таким похвастаться не мог.

Неприметная деревенька, расположенная точно на границе, встретила подозрительно радушно. Не успел ригар расспросить про старосту и ночлег, как их недоотряд оказался в покосившейся и провонявшей всеми возможными запахами таверне. Старосту обещали привести через минуту, а «дорогим гостям» уже накрывали на стол и готовили комнаты.

Такая расторопность настораживала, а вот песок, который, казалось, был даже в ушах, всячески мешал концентрироваться на ситуации. Засунув шестое чувство подальше, Рейнер перекусив неплохим жаркое и отдав распоряжения недоделанным сопляжуям, зашёл в комнатушку на втором этаже и вышел оттуда только на рассвете. Пустыня высасывает силы даже из таких, как он.

Пройдясь по трем улицам и поговорив с парочкой местных, он направился в дом старосты.

Хватило одного взгляда, чтобы понять – этот человек ничего ему не расскажет даже под пытками. Ешьте, пейте, отдыхайте и… валите на все четыре стороны – вот что читалось в его взгляде.

А ещё Риддел Стик, так звали старосту того богом забытого места, чересчур обеспокоенно покосился на бородатого человека, забежавшего в дом в середине разговора. На секунду даже показалось, что они друг другу кивнули, после чего бородатого и след простыл.

Итог разговора – ни о каком ребенке в деревне не слышали и слышать не хотели, так же, как и о столичных прихлебателях.

Жаль, что Риддл Стик на тот момент ещё не научился хорошо врать, а Рейнер слишком хорошо умел наблюдать.

Тогда он увидел ее впервые…Девочку с волосами огненно-рыжего цвета.

Рейнер сбросил скорость, входя в поворот, за которым располагалась резиденция Совета. Здесь он жил уже пятый год, находясь в полном распоряжении правящей элиты. Оставив азкар на привычном месте, Дрейк, не торопясь, пересек ворота, ведущие в жилое крыло.

Широкие коридоры и приторная роскошь давили на глаза. Этот дворец так и не стал для него домом. Место, куда рвалась его душа, было за сотни миль отсюда. Оно звало своего хозяина по ночам. Край, спрятанный в облаках. Межгорье. Одна из пяти жемчужин государства.

Его семье было поставлено условие – служба, беспрекословное подчинение Совету и восемьдесят процентов дохода с земель, тогда они останутся в его ведении и получат защиту и помощь. Он согласился без раздумий, так как вариант отказа был обрисован более чем убедительно.

Рейнер знал, что когда-нибудь вернётся в свой рай на Земле, правда в вопросе: живым или мертвым, он сомневался все чаще.

–Дрейк…уффф, Дре-й -к!

На встречу, задыхаясь, бежал молодой паренёк. Светлая шевелюра подпрыгивала от каждого шага, а покрасневшее от бега лицо, выглядело совсем юным. Придержавшись за плечо Рейнера, парнишка согнулся пополам, вскидывая вверх указательный палец левой руки, прося секунду, чтобы отдышаться.

–И трёх метров не пробежал – язык на плечо. Позорище.

Этого задохлика ригар взял к себе на побегушки исключительно из-за матери. С Селеной они были близки много лет, пока проклятье не свело ее в могилу. Она была хорошей женщиной. Мудрой, рассудительной, а главное не лезла туда, куда не надо. Ее сын Лейс рос у Рейнера на глазах. После смерти матери ребенка следовало бы вышвырнуть на улицу, но парнишка был шустрый и в меру сообразительный, так что остался при нем. Когда-нибудь парень станет хорошим воином. В нем скрыты сильный дух и воля. Но, к сожалению, а может и к счастью, этот дух и воля сейчас прекрасно маскировались подростковой дурью и ещё хрен знает чем.

В данный момент Рейнеру было не до психоанализа, как собственно и не до восторженных глаз, полных азарта и нетерпения.

Обойдя парня, он, не сбавляя темпа, двинулся по изначально запланированному направлению.

–Да подождите же…

Выпрямившись, парнишка взволновано прошерстил по торчащим волосам и поторопился за своим покровителем.

–Вы слышали, что произошло на рынке рабов?

«– Дьявол. И получаса не прошло, а все уже в курсе».

–Я как раз оттуда.

–И что там? Эд сказал, что ему сказали, что тем сказали, что это работа раба из южных земель. Он сбежал и прирезал десять человек и самого хозяина.

"– Прекрасно… ещё и десять. Если так пойдет, к утру окажется, что я весь рынок порешил".

Мужчина устало вздохнул. Останавливаясь у высокой резной двери.

–Кто такой Эд?

–Что?

Нетерпеливо поднятая черная бровь быстро вернула парню память.

– А… Это стражник со стены. Пост 3А.

–Передай стражнику со стены, что, если он продолжит трепаться как базарная баба, он будет стражником под стеной, причем мертвым. Мне балаболы в охране не нужны.

Не дожидаясь пока Лейс выдаст очередной вопрос, Дрейк погрузился в спасительный полумрак комнаты, которая служила ему пристанищем.

«– Надо как можно быстрее явиться с докладом к Совету. Хотя ситуация и развернулась как нельзя лучше, надо держать руку на пульсе. Сбежавший раб, которого толком никто не видел прекрасный отвод для Святейших глаз. Но прокомментировать ситуацию придется, а заодно и заверить, что он сам во всем разберётся без лишних лиц».

Не зажигая света, мужчина скинул сапоги и прошел вглубь комнаты. Шаги утонули в ворсе ковра. Аккуратно положив все имеющееся оружие на широкую тумбу рядом с изголовьем кровати, Рейнер коснулся сенсора на запястье. Металлическая броня, как по волшебству, свернула защитную паутину, спрятавшись в наруче. Одежда полетела на пол. Щёлкнула маска, возвращая обезображенном лицу свободу.

Купальня в соседней комнате встретила тусклым светом и приятным теплом. Ночи в этот период холодные, особенно когда летишь на скорости.

Дрейк приподнял руку, поведя плечом. Старая рана противно ныла и сковывала движения. Если бы не экзоскелет, он вообще мог остаться без руки. Это чудо древней техники спасло его от ампутации и помогло собрать конечность заново.

Спустившись по каменным ступеням в наполненный горячей водой бассейн, мужчина на секунду замер. От перепада температуры сердце кувыркнулось, по телу побежали мурашки.

«– Ее нужно вывезти. Но куда? У Совета везде глаза. К тому же, самому это сделать не получится. Я должен быть в столице. Не спокойное время. Отъезд может вызвать ненужные вопросы».

Горячая вода заставила кровь быстрее бежать по венам, даря затекшим мышцам расслабление, но мысли в голове никак не хотели выстраиваться в линию. Они бешено носились, откидывая одно решение за другим.

Рейнер пропустил момент, когда в голове исчезло все, кроме лица девчонки. Испуганные, но наполнение жизнью глаза, задевали неведанные ноты в молчаливой душе.

–Глупый ребенок…опять я из-за тебя подставляю свой хребет.

Мужчина набрал в лёгкие воздуха и исчез под водной гладью. Секунда, вторая, десятая…сознание успокаивалось. Мысли стихали. Минута…две…три… Горящие лёгкие требовали кислорода. Вынырнув, мужчина с жаждой захватил ртом воздух. Рваное дыхание эхом разнеслось по просторному помещению купальни.

Рейнер стер ладонями воду с лица и усмехнулся.

–Хочешь спрятать – положи на самое видное место.

В несколько шагов добравшись до края бассейна и наспех повязав полотенце, мужчина торопливо вернулся в комнату.

Сенсор на тумбе засветился холодным светом, стоило взять в руки наруч.

"Лейс, быстро ко мне!"

Сообщение было прочитано моментально, и уже через пару минут стук в дверь отвлек ригара от обдумывания неидеального, но все- таки плана.

______________________________________________

На́ручи – часть доспехов, защищающая руки от кисти до локтя.

Глава 5

Солнечные зайчики мельтешили по лицу, назойливо заглядывая в закрытые глаза. Возвращаться в реальность не было никакого желания, но яркий свет не оставил девушке шанса на скитания по царству Морфия.

Вытянув ноги, Дерра блаженно потянулась, разминая затёкшее тело.

«– Солнце слишком высоко…Черт».

Свидетельство того, что она проспала не меньше шести часов, слепило глаза, превращая загробный холод ночи в удушливый дневной зной. И хоть чувствовала она себя лучше, чем просто отвратительно, заснуть в незнакомом месте, когда жизнь может оборваться в любой момент – не позволительная роскошь, за которую она дала себе мысленный пинок.

Осмотревшись по сторонам, девушка подтвердила вчерашние догадки. Древние развалины величественно возвышались раздробленными кусками белого мрамора. От увиденного захватывало дух, но вот что действительно заставило Дерру открыть рот и шептать слова восхищения, так это огромное витражное окно с замысловатыми узорами. Переливаясь под утренними лучами, оно раскрашивало землю всеми цветами радуги. Поистине чудо, что стена, в которой был установлен этот шедевр, уцелела.

Подняв руку, девушка медленно водила ей из стороны в сторону, любуясь необычным мерцанием кожи. Розовый, фиолетовый, золотой…

«– Похоже на храм…Может, именно здесь предки пели молитвы своим богам? Интересно, как это место выглядело раньше? Если даже на руинах охота встать на колени, страшно представить, что чувствовали люди, когда это строение красовалось во всем своем великолепии».

Поднявшись, она, не зная зачем, свернула плащ, который спас ее от холода ночи и аккуратно положила его на один из белых булыжников.

Покрутив головой и поняв, что вокруг нет ни души, Дерра сосредоточилась на первостепенной проблеме.

«– С браслетом надо что-то делать… Может попробовать разобрать и вытащить источник питания? Главное действовать медленно и не затронуть лишнего. Найти бы тоненькую палочку или какой- нибудь крючок».

Искомый предмет обнаружился спустя десять минут. К сожалению, он находился вне доступной для перемещения зоны. Прочертив линию, за которую не должна была попасть правая нога, Дерра расстелилась на земле, пытаясь дотянуться до пятисантиметрового куска проволоки.

«Ну же, давай… Ещё чуть- чуть…» – Контрольный взгляд на ногу. –«Ещё есть парочка миллиметров…»

Мышцы, суставы и сухожилия натянулись до предела. Было больно, но подушечки пальцев все-таки коснулась заветной загогулины.

–Есть!

Довольная собой, девушка приподнялась на четвереньки и начала медленно отползать назад.

– Это что, какая-то деревенская забава?

От незнакомого голоса, она подпрыгнула испуганной кошкой, готовой атаковать любого, кто к ней подойдет. Рука по инерции натянула на лицо черную повязку.

Стоящий в пяти метрах парень, смотрел на нее с любопытством, не забывая при этом досконально разглядывать каждый сантиметр ее напряженного тела.

Чистая, добротно сшитая одежда и выпрямленная по струнке спина давали понять – этот экземпляр в число деревенской босоты никогда не входил.

–Я Лейс, а тебя как зовут?

Приветливая улыбка на загорелом лице сверкала белыми и, что самое удивительное, целыми зубами. Видно, в серьезные разборки, этот странный субъект ещё не попадал.

–Ты говорить-то умеешь?

Лейс, который на вид был не старше нее, задумчиво наклонил голову, будто прикидывая, что делать в случае отрицательного ответа.

–Какого черта тебе надо?

Продолжая удерживать парня на расстоянии, Дерра отходила каждый раз, когда тот делал шаг навстречу.

–Значит, говоришь.

Ее глаза снова заслезились. Но виной этому были не солнечные зайчики, а ослепительная улыбка Лейса.

«– Как у него рот не порвался, так скалиться? Чему он вообще улыбается?»

Был еще один вопрос, который волновал не меньше – почему к ней обратились как к девушке. Вряд ли Лейс успел увидеть ее лицо, а даже если и так – ее внешний вид напоминает побитого деревенского попрошайку. От грязи на одежде и теле она точно прибавила пару килограмм.