«– Да меня бы родная мать не признала, не то что незнакомый человек. Вывод: Лейс как- то связан с ночным громилой. Только он, не считая Фреда, Джона и семерки недавно почивших, знает мой маленький секрет».

При воспоминании о вчерашней мясорубке ее вновь затошнило. Девушка нервно облизнула потрескавшиеся губы. Она так сильно хотела пить, что боялась в скором будущем присоединиться к хозяину рынка рабов и его головорезам.

– Он тебя послал?

– Он – в смысле, Эрр Дрейк?

Дерра слышала это имя вчера, но на тот момент ей было все равно, как зовут ее ночной кошмар, поэтому она лишь едва кивнула в ответ.

–Да, я здесь представляю его интересы.

Лейс сделал паузу пытаясь напустить интригу там, где и так все было ясно.

Вообще, его манера разговора, и то, как он себя вел, вводило девушку в ступор. Дерра привыкла, что реальность жестока и в ней живут такие же люди. В этом мире чужакам не улыбаются очаровательными улыбками и не говорят фразами, состоящими более чем из трех слов.

"– Несмотря на то, что этот парень служит человеку в металлической броне, он явно из другого теста. А это может сыграть мне на руку…»

Она хмыкнула от вырисовывающихся перспектив.

–Надеюсь, в интересы Эрра не входит заморить меня жаждой?

Фляжка на поясе у Лейса привлекала внимание с первых секунд их встречи.

–Уверен, что нет.

Отвязав сосуд от пояса, парень протянул его Дерре, тем самым предоставляя возможность сделать первый шаг. Она не спешила, пытаясь прикинуть, сможет ли защититься, если что-то пойдёт не так.

–Так ты хочешь пить или нет? – Прищуренный взгляд был полон смеха. – Ну, как хочешь. А я бы промочил горло.

Демонстративно открутив крышку, Лейс, также демонстративно, с нескрываемым наслаждением, сделал несколько глотков.

Такого издевательства психика выдержать не смогла, как и изнывающий от жажды организм. В несколько шагов девушка оказалась рядом с белобрысым садистом и, вырвав фляжку, жадными глотками осушила ту до дна.

Вздох облегчения получился таким громким, что по округе разнеслось глухое эхо.

–О тебе никто не должен узнать, или моя голова украсит главную площадь города. Так что не фони.

Первый раз она видела человека, который так радостно говорил о своей возможной смерти.

–Так, как ты сказала, тебя зовут?

–У рабов нет имен.

Она рассерженно сунула фляжку парню в руку.

–У рабов, может, и нет. – Его ладонь зажала запястье, не давая ей отойти. – Но ты ведь себя такой не считаешь, я прав?

Пытливый взгляд гипнотизировал, пытаясь вытащить наружу все, что она прятала в голове.

–Какая разница, что я считаю. – Выдернула руку. – На мне рабский браслет и всем плевать, как эта штука здесь оказалась. – Она кивнула на выставленную вперед ногу.

–Скажешь имя, и я его сниму. Идет?

Такого заманчивого предложения она точно не ожидала услышать, а не воспользоваться им было вообще чем-то за гранью фантастики.

–Дерра. Меня зовут Дерра.

–Красиво звучит…Дерра.

Парень довольно кивнул головой, словно одобряя то, как она была названа, и это одобрение ласково лизнуло запуганную душу. Возможно, она бы даже улыбнулась, если бы не обветренные губы, саднящие при каждом произнесенном слове.

–Итак…Дерра. – Лейс задумчиво потёр острый подбородок, рассматривая браслет. – Проволокой тут не справиться.

Опустивщись на колено, парень приподнял ее ногу, внимательно всматриваясь в браслет. Кусок метала истошно запищал, когда острие кинжала аккуратно вошло в небольшой просвет рядом с сенсором. Затем были непонятные махинации на экране, который спустя минуту погас, не подавая признаков жизни. «Кандалы» упали на землю, возвращая ей свободу.

Так быстро вывести рабский браслет из строя мог только сведущий человек. Даже Фреду с его опытом требовалось не менее двух часов, а тут не прошло и трех минут! Лейс не был простаком, как ей показалось вначале. Он эйлер. Так называли людей с даром к механике. Они могли создать что угодно. Фред, который тоже был эйлером, как-то собрал для неё и Джона электронного щенка. Создал жизнь из груды ржавого металла. Это ли не волшебство! Правда, заряда у электронного питомца хватило всего на неделю. Энергия стоила дорого, а ее семья в последние годы еле-еле сводила концы с концами. Налоги на торговлю были запредельными, как и на жизнь. Не хочешь спать на улице – заплати; хочешь собирать и продавать «безделушки» – заплати. Так что, со щенком пришлось повременить до лучших времен.

– Нам надо уходить, пока сюда никто не заявился.

Поставив ее стопу на землю, Лейс поднялся в полный рост, чуть не зарядив ей по носу, который Дерра пыталась всунуть между русой головой и видом на многострадальную ногу, чтобы ничего не пропустить.

–И мы торопимся.

Парень дёрнул ткань на ее шее вверх, закрывая лицо по самые глаза и весело подмигнул на возмущённый «ох». Взгляд голубых глаз переместился ей за плечо.

–А вот это надо забрать. Улики нам ни к чему.

Лейс перекинул плащ Эрра через плечо.

–Зачем я ему?

Видно Лейса в этом вопросе тоже не просветили, а может, он просто не хотел делиться с ней тем, что ее ждет не очень радужное будущее.

–Идем. Мы должны быть у стен Дворца Советов ровно в полдень.

Вот и ответ на все вопросы. Дворец Советов – страшное слово, которым пугают не только непоседливых детей. От этого места даже у самого заядлого головореза пойдут мурашки. Именно во Дворце Советов проводились пытки и казни, именно там жили самые страшные люди этих земель и, это было именно то место, от которого она держалась подальше. Тот, кто попадал во Дворец Советов, обратно не возвращался.

Не дожидаясь пока ее подтолкнут, Дерра решительно двинулась в указанном направлении. Она добровольно пойдет с Лейсом. Пойдет…но вот то, что дойдет до стен, облитых кровью – это вряд ли. Город в полдень крайне шумное и многолюдное место. Свернул не туда, оступился, нырнул в толпу и ищи- свищи.

«– Браслета на мне нет, а значит, я вольна идти туда, куда хочу».

***

–И давно ты ему служишь?

Впервые за время их пути девушка посмотрела на своего спутника.

– Я бы не называл это службой.

– И что же это?

– Ну…Я просто иногда выполняю его поручения…Могу принести обед, разобрать бумаги или поработать сопровождением для важных особ.

Лейс скосил глаза в сторону девушки.

–То есть, ты у него на побегушках, а как выйдешь из строя, тебя прироют под стеной Совета.

– Не в бровь, а в глаз. – Парень наморщил нос, будто нюхнув что-то крайне отвратительное. – Ты всегда так прямолинейна?

–А ты всегда так любопытен?

Вопрос, пропитанный сарказмом, не подразумевал ответа, но Лейс этот факт благополучно проигнорировал.

–Любопытство – одно из самых непреложных и очевидных свойств мощного интеллекта*.

–Неужели? А как тебе тогда – "любопытные долго не живут"?

–Это угроза?

–Предупреждение.

Платок на лице скрыл улыбку, но вот голос…

– Ты, определенно, мне нравишься.

Звучало так, будто ее записали в список под громким названием «Друзья до смерти». В искренности этого человека Дерра не сомневалась. Так ей подсказывало сердце, а вот мозг размышлял совсем о других вещах.

– Ноги отваливаются. Эрр Дрейк экономит на слугах? Почему мы вышагиваем по пустыне уже час, когда могли бы доехать до города за десять минут?

Девушка сбавила темп, начиная прихрамывать. Однако не усталость была тому причиной. Язык на плече – первый шаг к свободе. Конвоир должен увидеть, что ее силы на исходе.

– Нам надо быть как можно незаметнее. Но так и быть, я готов тебя понести.

Дерра моментально отклонилась вправо, уходя от загребущих рук.

–Отказываешься от такого щедрого предложения? – Лейс поиграл бровями.

–Спасибо, я как-нибудь сама.

Подтверждая эти слова, девушка зашагал вперёд, оставляя Лейса позади. Она хотела быстрее со всем закончить. С каждой минутой в крови нарастал адреналин, дыхание сбивалось, руки превратились в ледышки.

Город гудел как огромный улей. Бесконечное жужжание машин и голосов сливалось с сотней других звуков. Глаза метались от одного здания к другому, скользили по десяткам лиц, которые, в конце концов, превратились в одно размытое пятно. И только впившийся в низкое небо шпиль Дворца Советов был монументально неподвижен и бесстрастен.

Ей стало страшно. Все чаще пробегала мысль о том, что она будет делать, когда останется одна, без денег и знакомых. Кто ей поможет пересечь городскую стену?

По спине пробежал холодок.

–Осторожно.

Лейс схватил ее за руку, когда она, прибывая в хаосе своих мыслей, чуть не вышла на проезжую часть.

–Здесь надо смотреть в оба. Задавят и не заметят.

Не отпуская ее ладони, парень, дождавшись подходящего момента, вступил на дорогу, ловко маневрируя между разношерстным транспортом.

Впереди пестрила шатрами главная площадь. Веселая музыка, толпа, крики зазывал.

«– Идеальное место чтобы незаметно исчезнуть. Ещё пара улиц и обратного пути не будет».

Будто почуяв нервозность девушки, Лейс приобнял ее за талию, успевая при этом благополучно уворачиваться от прущих наперерез людей.

–Через пять минут будем на месте.

Применять силу к своему сопровождающему она не хотела, но на кону стояла ее жизнь. И она явно перевешивала.

–Прости.

–Что?

Удивление моментально сменилось гримасой боли, стоило каблуку ее ботинка со всей силы впечататься в носок кожаного сапога. Контрольный удар в пах, и она, под протяжный стон, ринулась со всех ног, расталкивая людей и молясь, чтобы бьющееся в горле сердце не выпрыгнуло наружу.

Боль разрывала бок, воздух отказывался лезть в легкие. Дерра обернулась, боясь увидеть погоню, но стена веселящейся толпы оставалась неподвижной. Проскользнув в узкий переулок, она взбежала по зажатой облезлыми домами лестнице и завернула за угол. Вздрагивая от каждого прохожего, девушка забилась в самый конец тихой улочки. Облокотившись на теплый камень стены покосившегося двухэтажного дома, она перевела дух. Тень здания скрыла беглянку от любопытных глаз.

«– Выжду хотя бы пару часов…»

Звенья цепочки вставали друг за другом, вырисовывая картину дальнейших действий. Загнанный взгляд замер на темно-синем плаще, висящем в десятке метров от ее убежища.

«– Нужно затеряется, а грязная, оборванная одежда привлекает лишнее внимание, да и Лейс будет высматривать черные лохмотья»

Она заранее попросила прощение у хозяйки, которая вечером не досчитается сохнущих на веревке вещей.

«Я его обязательно верну и пару монет сверху положу. Фред несколько раз в год заезжает в столицу, попрошу его».

Воспоминания о поседевшем мужчине с суровым лицом и добрыми глазами превратились в тихий всхлип.

"Боже, как я устала! Как мне плохо! Я просто хочу, чтобы это все закончилось. Я просто хочу домой. Боже…»

Лицо защипало. Голова с тяжестью опустилась на колени. Она спрятала свою слабость в ладонях, ощущая, как те наполняются соленой влагой.

Стало легче. Будто слезы, смыв все сомнения и страхи, открыли ей глаза на путь, который она уже прошла и на который ей только предстоит вступить.

С приближением вечера музыка с площади гремела все громче и задорней, а людей в округе становилось все меньше. Подкатив к примеченному плащу металлический бочонок, который служил местным мужчинам столом для игры в карты (за которой она самозабвенно наблюдала, выпав из реальности на целых полчаса) Дерра сдернула влажную ткань с натянутой между двух домов веревки. Оттащив бочку на законное место, она выбросила в овраг грязную накидку, заменив ту синей обновкой.

“– Пойду в сторону площади, а там по ситуации…”

Сделать она успела только три шага.

–Ты в курсе, что за воровство отрубают левую руку?

Уже дважды за сегодняшний день этот голос застал ее врасплох.

"– Пора сматывать удочки…"