«Войско Рейденса сломило силы Лиреи, но оставило ей независимость. Южная же часть империи Ортрис разбилась на несколько отдельных государств. А северная часть и юг королевства объединились в государство, названное Бентской республикой. Ныне это самая большая страна континента. Становиться императором Рейденс не пожелал и создал совет двенадцати Лордов. Возглавлявший его носил титул Великого Лорда, и первым получил его сам Рейденс. Но недолго было ему править новой страной.

Абелоун копила силы во мраке Моркета, и когда все было решили, что она сгинула, нечестивая богиня вернулась, обрушившись на Фрит всей своей силой. И тогда Рейденс, Великий Лорд и избранник Эрны, сказал, что одолеет нечестивую богиню даже ценой своей жизни.

Он отправился на бой с ней, взяв с собой только меч, дарованный ему Витар. Ведь богиня сказала ему, что в мече этом вся ее сила, так что он сможет убить даже бессмертного, но силы этой хватит лишь на один удар.

Долго шло сражение между Абелоун и Рейденсом, но великий воин побеждал. И когда настало время нанести решающий удар, Рейденс вдруг замешкался. Понял, что ударом этим убьет не только Абелоун, но и Витар. И вложил он в удар лишь половину силы богини и всю ту, что была у него.

Рейденс, отдав всю свою силу, погиб в том бою. Но Абелоун была повержена во второй раз и низвергнута в Моркетскую бездну, а разломы по всему миру закрылись. Воцарился покой. Но мир был изранен, народы страдали от голода и болезней. Потеряв своего великого героя, они снова начали роптать. Тогда богиня Витар решила, что отдаст последнее, чтобы Фрит восстановился быстрее. И исчезла навсегда, но сила ее до сих пор течет в землях Фрита».

День выдался дождливым и пасмурным, почти осенним, но свежим, как казалось Фриг, до головокружения.

– У тебя голова вовсе не от свежести кружится, – заметила Аин, внимательно вглядываясь в ее лицо.

– Ну вот, теперь еще и ты меня хоронишь. Мало мне этих троих, – она обвела обиженным взглядом Анса, Фрею и Фэя. И отвернулась, оперевшись спиной на плечо Анса.

– Никто лучше тебя самой тебя в гроб не загонит, – заметил Фэй, и эти слова кольнули Фриг тупой иглой. Потому что как бы ей ни хотелось спорить – Фэй был прав. Всегда.

Не то чтобы она действительно умирала, нет, ничего подобного. Просто иногда барьер над Сторградом и другой, почти невидимый, над замком требовали слишком много ее сил. Когда она не успевала восстанавливаться в перерывах между силовыми колебаниями, тогда было… плохо. В такие моменты Фриг казалось, что само ее тело становится хрупким, словно стекло. Она почти видела, как ее пальцы делаются прозрачными, и боялась лишний раз чего-то касаться. Дотронешься – и кожа осыплется бледно-розовой крошкой. Но это не повод относиться к ней как к смертельно больной. Хотя бы потому, что, если однажды встанет выбор между ее жизнью и барьерами, она выберет себя.

– Поверьте, учитель, я умею правильно расставлять приоритеты, – улыбнулась Фриг. – В том есть и ваша вина.

– Я сомневаюсь не в твоих приоритетах.

Ему не было нужды вслух задавать вопрос: «Не заставит ли тебя Лорд пойти на жертвы?» За двадцать три года отец почти не давал Фриг поводов усомниться в своей любви к ней. Но в то же время голос подозрений всегда спрашивал: «А не любит ли он Сторград больше?»

– Учитель, – тихо позвала Фрея, – я хотела бы спросить, сколько займет обучение избранного?

– Нам с Фриг удалось выторговать три месяца.

– Всего?! – хором воскликнули Аин, Анс и Фрея.

– Это преступно мало, но и Лорд прав: Моркет ждать не будет. Если Эрна избрала Дея, значит, он что-то может, – ответила Фриг, хотя сама не была уверена, насколько сильно верит своим словам. Хотя вроде бы у нее не было оснований сомневаться в выборе богини.

– Устраивать хаос вокруг себя, например, – хмыкнула Фрея. Фриг глянула на нее укоризненно, уж ей ли не знать, что все они такими были.

– Надо сделать этот хаос чуть более контролируемым, обратить его в верное русло, – сказала Фриг. – В конце концов, вероятно, все, что от него требуется, – напитать Сердце мира своей силой. Для этого не надо быть гениальным магом.

– А вот для того чтобы до Сердца добраться, нужно быть хотя бы умелым магом. – Фриг всегда ценила в Ансе его реализм, но иногда он удручал.

– Думаешь, слухи о том, что секта Третьей снова оживилась, – не слухи? – спросила она.

Анс лишь пожал плечом. Фриг прекрасно знала, что ни ему, ни Аин не хочется об этом говорить и вспоминать, как не хотелось и самой Фриг. Но она также знала, кого может об этом спросить, как знала и то, что вести об избранном точно привлекут эту «птицу» в Сторград.

«Это может стать проблемой», – думала Фриг обо всем сразу: и о колебаниях энергии, отражавшихся на ее состоянии, и о секте поклонников Моркета, и об избранном. В первую очередь об избранном.

Аин ворвалась в мою комнату, едва мы с автором книги по истории с почестями похоронили Рейденса после его славного подвига. И судя по тому, что ни о каких наследниках речь не шла, далее по сюжету намечалась бодренькая борьба за власть.

– Ты уже шесть дней даже из комнаты не выходишь. – Аин решительно скрестила руки на груди. – Думаешь, это положительно скажется на твоем здоровье?

– Вообще-то, пять дней, – педантично поправил я.

– Нет, шесть, – возразила Аин, а Анс за ее спиной коротко, но очень авторитетно кивнул, – ты уже даже со счета сбился.

Ну, может, и сбился. Подумаешь, днем больше, днем меньше. Или у них фиксированное количество дней до конца света?

– Пусть сидит, если ему так хочется, – неожиданно встал на мою сторону Анс, – все равно магией заниматься ему еще как минимум дня два не стоит.

Я закивал с очень умным видом, как будто что-то в этих их магических делах понимал.

– Спелись, два затворника, – фыркнула Аин, на что Анс лишь многозначительно хмыкнул. – И все-таки можно потратить это время с пользой, даже если тебе нельзя колдовать.

Лицо Аин словно озарилось светом некой идеи, возникшей в ее голове. Почему-то я сразу внутренне насторожился. Я в принципе всегда внутренне настораживаюсь, когда меня настойчиво пытаются куда-либо выпихнуть.

– Да я, вроде, и так не зря время трачу. – Я многозначительно посмотрел на раскрытую «Краткую историю Фрита».

Аин наклонилась к книге так, что ее белоснежные волосы волной посыпались с плеч. Она плавно завела мешавшие пряди за ухо, пропустив их между тонкими пальцами. В каждом ее движении было столько изящества и врожденной грации, что мне захотелось это зарисовать. Буквально покадрово.

– В принципе, все самое интересное ты уже прочел, – заключила Аин, пробежав глазами пару последних абзацев. – Дальше только политика и война за Пустые земли, а это современная история, не скажу, что мне нравится, как она здесь изложена.

Было что-то странное в том, как она это сказала, но я решил не докапываться.

– А разве после смерти Рейденса не было споров по поводу того, кому занять трон? Междоусобные войны, там, интриги всякие. Нет? – почти с предвкушением спросил я.

– Нет. – Аин отрицательно мотнула головой и разрушила все мои надежды почитать местную «Игру престолов». – Рейденс передал власть Леди Андрейст, одной из трех героев. Ее род так и продолжает править Сторградом, но с условием, что, если Рейденс вернется, они обязаны будут уступить титул Великого Лорда ему.

– А он может вернуться? – удивился я.

– Как бы тебе объяснить, – Аин напевно растянула последний слог и качнулась с пятки на носок. – Тело Рейденса ведь так и не нашли. На месте его сражения с Порождением Моркета остался только меч. Так что его нельзя признать полностью мертвым. Вот некоторые и верят, что он вернется, и тогда все проблемы решатся, а жизнь станет так хороша, что аж тошно. Ну или титул может отойти потомку Рейденса, если такой вдруг найдется.

– То есть Лорд Руэйдхри, – кажется, я правильно все выговорил, – не потомок Рейденса, а праправнук Андрейст, и место Великого Лорда просто придерживает?

– Не Лорд Руэйдхри, а Леди Хелл. Она внучатая племянница Андрейст, у нее самой тоже не было детей, и правила она недолго, – ответил Анс.

То есть Лорд просто очень удачно женился? Странно, Леди Хелл не производила впечатление той, кто отдал бы власть в чужие руки. Может, здесь просто патриархат? В таком случае странно, что Фрея – рыцарь.

– А Леди не могла править сама? – спросил я в лоб.

– Могла, просто не захотела. – Аин пожала плечами. – Говорят, что раньше Леди была другой, более несамостоятельной, что ли. Но это было давно, еще до того, как мы поселились в замке. В общем, она передала все в руки мужа. Она непрямой потомок, который еще и власть делегировал, и нынешнее правление многим кажется не до конца справедливым. Зато Флеймстокам приходится стараться и оправдывать ожидания.

– Их могут свергнуть?

– Сменить, скорее, – сказал Анс. – Жители должны собраться и потребовать смены правящей семьи, могут кандидата своего выдвинуть. Потом выборы, и после них власть меняется, так происходило в паре городов не так давно.

– Все так просто? – снова удивился я.

– Лорд принадлежит городу и обязан править им достойно, если не справляется – город его меняет, почему должно быть сложно?

Я даже не знал, что на это ответить.

Аин притащила меня и Анса – он в этой ситуации явно был таким же ведомым, как и я, – в библиотеку. Аин решила, что мне нужно потренироваться в черчении магических формул, хотя активировать их самостоятельно мне не разрешали— мою энергию пока лучше не тревожить.

От библиотеки Сторградского замка я ожидал чего-то мрачноватого и эстетичного. Но ожидания мои сильно не оправдались. И, наверно, по моему лицу было слишком уж видно, что я находился где-то между полным восторгом и шокированным обмороком, потому что Аин рассмеялась.

– Интересно, у нас в первый раз были такие же лица? – бросил Анс, привычным шагом проходя вглубь библиотеки.

– Да, – улыбнулась Аин, – и ладно я, но и у тебя было именно такое лицо.

Возможно, я бы даже попытался вообразить Анса с восторженно сияющими глазами, но был слишком занят, рассматривая библиотеку. Она уходила вверх на четыре этажа, образуя колодец, закрытый огромным стеклянным куполом потолка. Сейчас он весь был окутан туманной дымкой облаков, отчего помещение заполнял приятный полумрак, разгоняемый настенными и напольными лампами, в которых клубилось оранжево-золотистое свечение. Начиная со второго этажа противоположные края колодца соединяли мосты. Белокаменные с ажурными перилами, они казались настолько легкими, словно их вырезали из бумаги.

Когда один из этих мостов вдруг легко оторвался от края второго этажа и потянулся к третьему, удлиняясь и складываясь в лестницу, как оригами, я окончательно потерял дар речи. Они, что ли, как лестницы Хогвартса, сами по себе перемещаются, или?..

Я пригляделся. По лестнице никто не начал подниматься, но она мирно стояла на месте. Тогда, повинуясь интуиции, я решил посмотреть на нее иным зрением. Переключиться на него вышло до странности легко.

Картина перед глазами преобразилась. Вся библиотека состояла из сплетения знаков, символов, линий и огней. Стоило мне сосредоточить на чем-то взгляд, как его формула становилась четче, другие же, наоборот, блекли. Я посмотрел на лестницу, теперь сделавшуюся еще более похожей на бумажную, и увидел, что по ней действительно кто-то поднимается. Едва различимая, туманная женская фигура плавно плыла вверх по ступеням. Еще одна фигура, кажется, мужская, мелькнула на мосту третьего этажа. Еще две показались в просвете между шкафами. Но стоило только моргнуть, переключившись на обычное зрение, и все исчезло.

– Здесь есть еще кто-то? – Я огляделся и прислушался, не используя иного восприятия, – ничего.