Удар кодо сшиб с ног тех, кто был у кресел, и это была намеренная демонстрация моей силы. Не смертельной, но вполне угрожающей.

Фердинанд рухнул на пол и еле удержался, чтобы не плюнуть в мою сторону. Скривил губы и сощурился, из его ноздрей засочилась кровь. Он яростно дёрнул обрубком правой руки в мою сторону, будто хотел показать мне кулак, но забыл, что его не имеется.

Гораций упал в другую сторону и с ужасом посмотрел на меня, будто не веря, что его сын на такое способен.

Император тоже не удержался на ногах от моего удара тёмным кодо. Он завалился на бок и от неожиданности сжал в кулаке гроздь красного винограда, измазав мантию густым соком. Правда, он этого даже не заметил, как и того, что из его ушей по шее текут капли крови, тоже похожие на виноградный сок.

Что же до самого Георга, то на этот раз остриё моего меча не просто распороло его жилет. Меч резанул по груди и одновременно опалил чёрным пламенем. Парень вскрикнул, отшатнулся и выронил меч. Его пальцы скрючило судорогой, спину выгнуло. Кровь тут же пропитала одежду.

Георг замер, запрокинув голову, и затрясся, не в силах ни шевельнуться, ни сказать хоть слово.

Откуда-то сбоку к нему тут же поспешил доктор Нельсон с двумя помощниками.

– Ничего страшного… ничего страшного, мой принц, – забормотал он на ходу. – Не волнуйтесь. Мы уже здесь. Всё будет хорошо!

Георг был слишком занят болью и на меня уже не смотрел, а вот все остальные не сводили с меня глаз.

Император с помощью Ховарда поднялся на ноги и, наконец, оторвав от меня взгляд, посмотрел на Ребекку, после чего холодно спросил:

– Теодор не использовал природное кодо?

– Нет, мой император, – ответила Ребекка. – Он использовал только тёмное кодо меча.

– Вы уверены, капитан Грандж?

– Абсолютно. Я бы почувствовала.

Тадеуш покосился на Георга, которого окружили врачи. Затем опять посмотрел на Ребекку и объявил:

– Поединок окончен. Первое ранение получено Георгом. Реванш Теодора засчитан. Завтра приступаем к первому ритуалу из Четырёх Искушений.

Он сделал вескую паузу, а может, просто перевёл дыхание, чтобы нехотя добавить:

– А пока отправьте принцу Теодору подарки. В знак примирения с братом и в счёт извинений от семьи. Надеюсь, дорогой Теодор примет наши извинения.

После этого император отбросил смятый в ладони виноград и стремительно покинул рыцарский зал. За ним отправились Фердинанд и Гораций.

Я посмотрел им вслед.

Забавно, но извинился Тадеуш не просто так. Он прекрасно понял, что если б я захотел, то его бы уже не было в живых.

***

Оказавшись в спальне, я наконец-то немного расслабился.

Стянул с себя пиджак, неудобный жилет и галстук, расстегнул верхние пуговицы на испачканной в крови рубашке. Ещё бы поесть не помешало, но это может подождать до утра.

Рану на шее мне опять обработал врач, но уже не доктор Нельсон, а его помощник. Нельсон был слишком занят Георгом, а тот не на шутку страдал: его никак не отпускала судорога.

Мне же предстояло дождаться Ребекку. Раз она обещала прийти в назначенное время – значит, придёт, поэтому спать я сегодня не собирался.

И вот не прошло даже получаса, как в дверь постучали.

Нахлынуло беспокойство. Неужели Ребекка? Уже? Маловероятно. Вряд ли она стала бы стучать в дверь и так явно обозначать нашу встречу.

Мои сомнения оказались верными. Когда я открыл, то увидел камердинера Элиота. Он прикатил сервированный столик, на котором стояло ведро со льдом и бутылкой шампанского, а рядом – ещё пара бутылок дорогущего виски, бокалы и вазы с фруктами и шоколадом.

При этом камердинер волновался и часто моргал.

За его спиной я разглядел ещё и четырёх девушек в роскошных бальных платьях. Блондинку, брюнетку и две рыженьких. Полный набор. Все четыре улыбались, и каждая улыбка таила в себе обещание неземных удовольствий.

Я уронил взгляд на грудь ближайшей девушки, в откровенный вырез её платья. Два месяца воздержания не прошли даром – от такого шикарного вида невозможно было оторваться.

Заметив, куда я пялюсь, девушка вдохнула глубже. Её грудь приподнялась, выпирая из-под тесного атласного лифа. Ложбинка между аппетитными окружностями стала ещё глубже. Даже на расстоянии я ощутил, как там должно быть мягко и нежно.

– Мелинда, мой принц, – промурлыкала девушка. – Меня зовут Мелинда.

Зачем привели этих барышень, понятно было сразу, но чтобы хоть что-то сказать и не выглядеть озабоченным идиотом, я повернулся к Элиоту.

– Это подарок от моего дражайшего дедушки? В качестве извинения?

– Да, сэр, – ответил камердинер. – Куда прикажете поставить шампанское, шоколад и фрукты?

– Куда-нибудь, – бросил я, а сам с тоской подумал о том, что принимать подарки от Рингов чревато подвохами, пусть даже такие соблазнительные и на первый взгляд безобидные подарки. Да и Ребекка должна скоро прийти.

Камердинер вкатил столик в спальню и вернулся в коридор.

Девушки продолжали мне улыбаться, все четыре, одна другой краше, чёрт бы их побрал!..

Видя, что я никак на них не реагирую, камердинер опять забеспокоился.

– Что-то не так, мой принц? Вам не нравится?

– Не нравится, – выдавил я. Причина отказаться от подарка нашлась в голове почти сразу: – Мой дедуля, возможно, забыл, откуда я приехал. Могу напомнить: из Ронстада, а там живут адепты кодо. Так что… хм… лучше бы мне в качестве подарка привели рунную ведьму. Хотя бы одну. Вот ты, Элиот, спал когда-нибудь с рунной ведьмой?

Улыбки девушек тут же померкли, у всех четырёх.

Элиот тщательно прокашлялся.

– Простите, сэр. Я женат.

– Причём тут это? – поморщился я. – Ты что, не можешь на конкретный вопрос ответить?

Камердинер побледнел.

– Нет, мой принц. Я… э-э… нет… не доводилось видеть рунную ведьму.

– А мне доводилось. И можешь поверить, что после первоклассной рунной ведьмы тебе уже не захочется обычную девушку. Так что верни подарок моего дедули обратно. Все четыре подарка, если быть точным.

– Но, сэр… – Элиот покосился на девушек и понизил голос: – Чтобы найти для вас рунную ведьму, понадобится некоторое время. Возможно, несколько часов. Вы не против подождать?

Я уставился на камердинера.

Он что, серьёзно собрался мне рунную ведьму искать?..

– Ищите, – мне пришлось кивнуть. – Только тщательно ищите. Сразу двух. А лучше трёх. И чтобы уровнем не ниже медиона, ясно?

Это была практически невыполнимая задача, но Элиот лишь кивнул в ответ:

– Как скажете, мой принц.

Разочарованные девицы покинули коридор вместе с камердинером, а я вернулся в спальню.

Сервированный столик стоял у кровати, и я, недолго думая, схватил бутылку виски, отвинтил крышку и отхлебнул прямо из горлышка.

Сразу не отпустило.

Пришлось пить ещё.

Я сделал глотков пять, прежде чем всё внутри меня постепенно начало расслабляться. Молодой организм Теодора Ринга ныл и требовал немедленно дать ему то, от чего я только что отказался: четыре роскошных подарка от императора, четыре искушения. Да и сам Рэй Питон был бы не против снять напряжение – он ведь тоже не железный.

В итоге бутылку я опустошил больше чем на треть.

Сидел в роскошном бархатном кресле, в одиночестве, как последний олух, и заливал в себя виски.

Молодчина, Рэй. Вот-вот придёт Ребекка, а ты, если так продолжишь, встретишь её вдрызг пьяным. Сестра расскажет что-нибудь важное про Печать со скорпионом, но тебе, похоже, будет на это наплевать.

Я уже собрался глотнуть ещё, но тут в дверь опять стукнули. Всего один раз, тихо-тихо, будто крадучись. А вот это возможно Ребекка.

Настенные часы показывали два часа ночи.

Я вернул бутылку на стол, быстро прошёл к выходу и открыл дверь. На пороге стоял кто-то невысокий в плаще до самого пола. Лицо человека скрывал широкий капюшон, но, судя по комплекции, это была девушка.

Я молча посторонился, и гостья вошла в спальню.

Дождавшись, когда дверь снова закроется, девушка подняла руки и медленно стянула капюшон с головы.

Мне понадобилось секунд десять, чтобы понять, что спьяну я вижу того, кого вижу. Светлые волосы, пронзительные голубые глаза, осуждающий и властный взгляд…

Совсем не Ребекка.

***

У меня даже в глотке пересохло.

– Как ты сюда попала? – выдавил я.

Это был глупый вопрос.

Как Хлоя сюда попала – вполне очевидно, если вспомнить, что до этого она легко проникала в тюремную камеру с вооружённой охраной.

– Ты плохо выглядишь, Рэй, – вместо ответа сказала она.

Затем нахмурилась и вывалила всю информацию сразу:

– Мне наконец залечили руку, и мы втроём поехали в Лэнсом. Я, Дарт и Клиф. Мальчики остались у мадам Мускат, а я пошла предупредить тебя кое о чём важном. Софи сказала, что в ритуалах есть один момент. Наследнику имеют право помогать двое друзей в качестве оруженосцев или что-то в этом духе. Ринги надеются, что ты не узнаешь об этом. Вот мы и приехали. Разве ты не рад?

Рад я или не рад, ответить мне не дали, потому что Хлоя разглядела бинты на моей шее и всплеснула руками.

– Кто так ужасно перевязывал тебе рану? Руки бы ему оторвать!

– Это доктор Нельсон, он старался, – сморозил я очередную глупость (на кой чёрт Хлое эта информация?).

Девушка оглядела спальню, скользнула взглядом по сервированному столику и спросила настороженно:

– Ты кого-то ждёшь?

– Сестру, – ответил я, отлично понимая, что мои слова выглядят полнейшим враньём.

Как и ожидалось, Хлоя мне не поверила.

Она поморщила нос.

– С шампанским? По-моему, с шампанским ждут кого-нибудь другого. И с фруктами. И с шоколадом.

– Да плевать на шампанское, Хлоя, – сказал я с напором. – У меня есть сестра. Её зовут Ребекка. Она такая же, как я. В смысле… она тоже энормос и работает на Рингов, только не по своей воле. Пока я ей не доверяю, поэтому не хотелось бы, чтобы она тебя увидела. Сестра управляет охраной дворца. Лучше будет, если она не узнает, как ты сюда проникла, иначе тебе перекроют доступ.

Хлоя опять покосилась на шампанское. Возможно, она бы мне поверила, но тут кто-то опять постучал в дверь.

Да что ж такое!..

Я потеснил Хлою плечом в сторону, ближе к стене, чтобы никто не заметил девушку из коридора, после чего приоткрыл дверь.

Там стоял Элиот.

Чёрт принёс этого дотошного камердинера.

– Прошу прощения за беспокойство, мой принц. Вы приказали найти трёх рунных ведьм для вашего развлечения, и мы…

– Ничего мне не надо! – поспешил оборвать я его.

– Но как?.. Вы ведь сами приказали. Мы уже ищем, сэр. Не желаете ли пока Мелинду, чтобы скрасить ожидание? Кажется, Мелинда вам особенно понравилась…

– Иди нахрен, Элиот. Вообще меня сегодня не беспокой, – буркнул я и захлопнул дверь.

И тут же почувствовал прожигающий взгляд Хлои.

– Рунные ведьмы для вашего развлечения? – холодно повторила она слова камердинера. – Сразу три?.. А ты не подавишься от переизбытка развлечений, мистер Ринг?

Я уткнулся лбом в дверь, потом повернулся и навалился на неё спиной.

Ну какого чёрта? Теперь перед Хлоей ещё и оправдываться, что ли? Объяснять, зачем я просил привести мне трёх рунных ведьм, кто такая Мелинда, и почему тут шампанское.

Слова о Ребекке уже не имели для Хлои смысла. При этом Ребекку надо было дождаться в любом случае, а Хлою желательно бы спрятать от лишних глаз.

– Я ухожу, – с достоинством произнесла девушка и вздёрнула подбородок. – Смотрю, тебе и так хорошо. Завтра жди Дарта и Клифа. Они явятся с официальным визитом во дворец. А я свою миссию выполнила и возвращаюсь в Ронстад. Приятного времяпровождения.

Она накинула капюшон на голову, подошла к двери и одарила меня взглядом, откровенно говорящим: «Ненавижу тебя, похотливая свинья!».

Вслух же девушка процедила:

– Уйди с дороги, Рэй. Хочу покинуть это ужасное место, как можно быстрее, и больше никогда тебя не видеть.