Сделала шаг назад и на кого-то натолкнулась. Оглянулась, увидев беловолосого пограна, который чуть не убил ребенка на площади. Он уже не выглядел ехидным, скорее любопытным.

– Не получилось? – спросил погран, немного брезгливо отодвинув меня в сторону.

Некромант, похожий, на того, кем решил подзакусить дракон, но так и не смог переварить, отрицательно качнул головой.

Кажется, уходить придется без запаса зелий и одежды. Участвовать в расследовании мне не стоит даже в роли свидетеля, что уж говорить о присутствии блондинистого, судя по презрительному взгляду которого меня не ждет ничего хорошего. Рванула на выход, но сразу бежать не удалось. У порога меня вырвало.

– Эй, девчонка, а ну вернись, – сказал блондин за спиной, узнала его по высокому тембру.

И вот тогда я побежала.

– Стой! – прогремел голос некроманта. Столь хриплый и страшный мог звучать только из покореженных связок.

Я спиной ощущала – меня преследуют, а, так как уже однажды убегала от этого пограна, знала, что уступаю в скорости и беспринципности.

На бегу вытащила из одного из десятка своих карманов в юбке баночку, открыла и плеснула перед собой, так как зелью нужна была секунда на реакцию с воздухом. Вбежала я уже в дым, но, в отличие от преследователей прекрасно ориентировалась в этой местности, прожив здесь два года. Первый поворот я сделала, направляясь в сторону движения ветра, ведь дым будет все сильнее разрастаться ближайшие минуты, заключив в себя несколько улиц.

Когда я подбежала к следующему повороту, услышала надсадный кашель. У кого-то аллергия? И вот нафига было открывать окно в такой час? Обычно магическая защита отлично спасала дома от подобных неприятностей, очищая и освежая или утепляя воздух, в зависимости от потребности.

Сделала несколько быстрых шагов по направлению кашля. Черный кот? Нет времени думать.

– Пофиг, – сказала, схватив животное на руки.

Кот внимательно на меня посмотрел. Не знаю, что его так удивило. Моя попытка ему помочь или воровской жаргон из моих уст. Да, с бабушкой у нас нелегкое прошлое, в котором было место вере в бога удачи и плутов Фига.

Хотя браниться Святым Хиреем воры сейчас любили гораздо больше, это был вполне себе настоящий житель соседнего королевства, пьянчуга, совершивший подвиг. Какой именно – все расходятся во мнении.

Воздух из легких выходил уже с хрипом – так быстро я бежала. Наконец-то добралась до цели! А то еще чуть-чуть и действие зелья рассеется.

Свернула в этот раз налево, там была щель в заборе, которую вряд ли преследователи заметят в дыму. С котом, конечно, оказалось сложнее влезть, но я смогла. Под низом досок промелькнули чьи-то ботинки.

Мороз пробежал по коже от того, как тихо меня преследовали. Я ведь думала, что оторвалась. Задрожала от того, сколь близка была сегодня к смерти, причем далеко не один раз. Прижала к себе кота, потому что хотелось хоть на немного ощутить тепло живого существа.

Моя хозяйка мертва, а я так ни разу и не назвала ее Аисией.

Глава 4. You’re frozen when your heart’s not open

[*] в названии использован отрывок из песни Madonna “Frozen”, дословный перевод: “Ты замерзаешь, когда твоё сердце закрыто”

Когда дым рассеялся, а ноги преследователей прошли мимо уже в другую сторону, я наконец-то отпустила кота и вылезла. Домой я, конечно, уже не пойду. Да и дома у меня вовсе никакого нет.

Зашагала на выход из города. По дороге заглянула к одному из клиентов хозяйки, точнее Аисии… Воду и еду трактирщик выдал, а оплаты не взял. И такой взгляд у него был, что я поняла – он знает. Быстро заморгала, стараясь не выдать эмоций, которые испытывала. И мне удалось. Внутри разлилась пустота, и я выбежала из местной забегаловки. Идти к воротам не стала, вдруг меня решили задержать, как подозреваемую или свидетельницу, поэтому сразу вступила в лес. Рирд был с одной из сторон окружен довольно густой чащей, но, так как в ней никакой магической гадости вроде арахнов и упырей не водилось, стеной от деревьев не отгораживался. Там же ягоды, грибы и рыбалка в потрясающе красивых лесных озерах.

К одному из последних и направилась. Мне казалось, что я вся пропиталась запахом крови. Хотя скорее это был едкий запах дыма, но с момента, как я вступила в лавку кроме железного привкуса не ощущала ничего иного.

Сняла платье, какая-то баночка звякнула в одном из карманов. Похоже, расчет я получила зельями. Скинула нижнюю рубашку, голой вошла в озеро и поплыла. Казалось, вода заливалась внутрь моего тела через кожу, пытаясь наполнить пустоту внутри. Я плыла от одного берега к другому, но вода так и не дала того, что я искала. Тогда я набрала воздух в легкие и нырнула так глубоко, как могла, чтобы уже не выплыть. Может, тогда вода закроет пустоту внутри.

– Любая жизнь ценна. Любая. Особенно своя собственная.

– Да, бабушка, – ответила на фразу из прошлого, зазвучавшую в голове.

Воздух пузырьками кружился вокруг, и я оттолкнулась ногами от дна и поплыла наверх к свету, с силой гребя руками. Перед глазами мелькали красные точки, изображение подернулось кругами, но я вынырнула и вдохнула чистого свежего потрясающего воздуха. На это мгновение я перестала чувствовать себя пустой.

Не сразу поняла, что громкое мяуканье не раздается у меня в голове, как звучал под водой голос бабушки. На берегу вдоль кромки воды бегал и орал знакомый черный кот. Надо же, беспокоится. Хоть кто-то. Подплыла к берегу и улеглась спиной на траву. Конечно, весной вот так валяться голой после купания холодно, но мне так было легче – покрывшееся пупырышками тело отвлекало от пустоты внутри, сообщая, что я еще жива.

Может, поэтому той юной эльфийки с обложки не было холодно? Ей тоже было плохо. Плохо? Нет, я бы не описала так свое состояние. Пустота – звучит гораздо более верно.

Перед глазами замелькали страницы из истории мира. Три мировые войны против трех полулеших с пустыми глазами и седыми волосами.

Мелькнувшее подозрение заставило меня сесть и расплести косу, перебирая прядь за прядью. Одна из них, самая незаметная у затылка была белой. Она сменила цвет, даже не смотря на темную краску, которой я красила волосы, чтобы скрыть их необычный зеленый цвет.

Пощупала свою первую седую прядь, затем накрутила на палец и резким рывком попыталась вырвать. Не получилось. Тогда я рвала волоски один за одним, избавляя себя от белой метки. Первого явного напоминания, что от тех трех полулеших, убивших тысячи людей я ничем не отличаюсь. Однажды сойду с ума и попытаюсь всех уничтожить. И, наверно, я давно бы себя убила, если бы не бабушкино воспитание. Сегодня у меня даже почти получилось.

– Глупая, безумная девчонка, – сказала вслух, пародируя бабушку.

Наверно, мне нужно вернуться к ней. Она единственная способна меня вернуть в стабильное состояние. А, может, скорее бесчувственное? Пустое…

Я передернулась, вспомнив навалившиеся на меня ощущения. А, может, просто от холода. Надела нижнюю сорочку и платье, но дрожь не прекратилась. Обняла себя за плечи. В мыслях я составила карту королевства. Я действительно могла заглянуть к бабушке перед тем, как отправиться в Академию Идиотов. Но есть ли в этом смысл?

В голове замелькали кадры недавно увиденного и те, что происходили в более глубоком прошлом. Бабушка нередко меня оскорбляла. Сейчас я вспомнила то, как она мне говорила, что я никто. Сейчас я подумала, что не так уж она была неправа. И вообще большинство ее слов, вызывавших мое несогласие, были ради моего блага. Орчиху ослушаться сложно, может, поэтому я и бабушка выжили?

К чему привело маму мое свободолюбие и упрямство?

Я посмотрела на блики луны, отражающиеся от озера. Они сливались с моими воспоминаниями и превращались в огонь. Моргнула, пытаясь избежать привидившегося, и осмотрелась. Утро? Я просидела здесь вечер и ночь?

На моих руках что-то зашевелилось. Опустила взгляд и увидела черного кота. Он казался невыносимо горячим, но, наверное, это я была очень холодной, хотя холода я не ощущала. С трудом пошевелилась, мой новый знакомый открыл глаза и хрипло мяукнул. Такой звук, как будто он сорвал голос.

Так вот, что это было за мяуканье, врывавшееся иногда в воспоминания. Он пытался вырвать меня из того состояния, в котором я закрылась в самой себе. С трудом пошевелилась, так как тело окоченело и ленилось совершать хоть какие-то движения.

Но мне удалось поднять руку и погладить заботливое существо, которое грело меня всю эту холодную весеннюю ночь. Будь я обычным человеком, наверное, я бы ее не пережила. Что ж, может, не так уж я была неправа, говоря бабушке, что меня сложно убить.

Да, моя жизнь может являться чьей-то погибелью, но разве это означает, что я не имею права на жизнь?

Разве правильно кого-то уничтожать только из-за его существа? Убить волчонка, потому что однажды он вырастет и кого-то загрызет насмерть? Заколоть ребенка, потому что он вырастет человеком, который будет убивать живность, чтобы ее съесть? И ведь гораздо более жестоким будет хищником, чем тот же волк.

Почему это я не имею права на жизнь?

Я встрепенулась и начала тереть руки негнущимися пальцами, пытаясь выбраться из состояния хладного куска мяса. Кот, хрипло мяукая, терся о меня, помогая.

Выживу и покажу всему миру, что нельзя убивать кого бы то ни было только из-за одного его существа. Я еще никому не навредила. Перед глазами снова мелькнул огонь, поглотивший мою мать, и лужа крови, в которой лежала Аисия.

– Нет! Это не я! Не я! – закричала и резко встала, взмахнув руками.

Ноги не послушались, и я упала обратно в траву, промокнув в утренней росе. Она меня освежила и вернула ясность мыслей. Так, сейчас мне нужно привести свое тело в дееспособное состояние и обдумать, как вернуть свой эмоциональный фон к норме. Очевидно, что с эмоциями справляться я не умею.

Пока я разминала и растирала руки и ноги, мысленно успокаивалась, давая себе обещание, что разберусь в том, почему и от чьей руки погибли мама и Аисия. Я выживу хотя бы ради этого. А с учетом того, что в Академии Идиотов учатся ищейки, детективы и обвинители, у меня есть реальный шанс обрести нужные знания и связи, чтобы однажды выяснить, кто виноват… кто еще кроме меня виноват в смерти дорогих людей.

Поднялась и направилась вглубь леса, кот недоуменно мявкнул. Обернулась, кажется пушистик намекал, что город в другой стороне.

– Мы пойдем через лес, – сказала животному, тот заволновался, задергал хвостом. – Не волнуйся, я однажды полгода прожила в лесу.

И кот, еще пару раз махнув хвостом, последовал за мной. У меня, конечно, нередко получалось взаимодействовать с живностью лучше обычных людей, но этот какой-то слишком умный.

Что ж, значит, к лучшему, что я ему не сказала про то, что полгода в лесу я прожила при наличии сил, которыми сейчас мне пользоваться нельзя. Если бы кот ушел, думаю, мне бы сейчас было точно тяжелее.

Через час хождения по лесу, я поняла, что силы мне не обязательны, чтобы его чувствовать. Казалось, деревья и колючие кусты буквально расступались передо мной. Тропинки не было, но я чувствовала направление, куда идти и шла по лесу совершенно свободно. Кот и то больше страдал, перепрыгивая через очередное бревно или хватая на шкуру уже третий репей.

Перед следующим бревном кот на меня отчаянно посмотрел. Да, это было большое, даже мне будет неудобно перелазить. Что ж, все равно пора было отдохнуть.

– Чего ж ты немощный такой, кот же, вроде? – спросила у черной тушки, мученически повисшей на моих руках. – Вы же легко и высоко прыгаете, – сказала и присела на бревно, приобняв животное.

Тот довольно заурчал, и я впервые за сутки улыбнулась. Пусть и на мгновение и мимолетно. Кот продолжал изображать полудохлого.

– Ладно, фиг с тобой, понесу, – сказала и поднялась с бревна, чтобы перелезть.