«Три с половиной часа», – вздохнула женщина, прикидывая свои шансы приехать до темноты. По всему выходило, что шансы эти равны нулю. Она, конечно, полагала, что доедет быстрее чем предрекал ее автоматический помощник, где-то часа за три, но даже это было слишком много. Здравая мысль отложить поездку до утра закралась в её голову, однако была отвергнута, как малодушная, и, как показало время – зря.

Аня взяла в руки телефон и написала короткое сообщение Макарову: «Готовь мне отдельную спальню. Твоя взяла».

Дорога из города не заняла много времени, она была Ане хорошо знакома и потому беспокойства не вызывала. Включив музыку погромче, она наслаждалась пустынными загородным улицами, позволившими ей очень быстро добраться до шоссе.

Постепенно яркий круг солнца впереди начал медленно опускаться к горизонту, окрашивая небо бардовыми оттенками. Не залюбоваться этой красотой было невозможно, и она с наслаждением наблюдала за тем, как красиво природа готовится ко сну.

Она не знала, сколько уже едет, чётко следуя подсказкам вежливой автоматики, не сомневаясь в верности своего пути. Да и заплутать тут, по большому счёту, было негде.

Изредка притормаживая на указанных хитроумной программой участках дороги, где располагались камеры слежения за соблюдением скоростного режима, она подъехала к развилке.

– Поверните налево, – скомандовал приятный голос, и Аня послушалась.

«Налево пойдёшь – коня потеряешь, направо пойдёшь – жизнь потеряешь, прямо пойдёшь – жив будешь, да себя позабудешь», – не кстати вспомнила Аня стандартный выбор древнерусского рыцаря из сказки.

– И никакого указателя, – посетовала она и поехала прямо.

Последовав совету современной техники, она оказалась на менее оживленном участке дороги, чудом протиснутом в густом лесном массиве. К этому моменту солнце уже спряталось за горизонт, оставив после себя розоватые всполохи на темнеющем небе. Аня мельком посмотрела на часы. По всему выходило, что едет она уже два с половиной часа, а значит, больше половины пути уже позади.

Через полчаса сумерки сгустились и свет фар едва-едва выхватывал из черноты ночи кусочки узкого асфальтового полотна. За всю дорогу после поворота, ей не попалось ни одной машины, и Аня уже пожалела, что поспешила со своей поездкой. Вполне можно было дождаться утра.

– «Поспешишь – людей насмешишь», – слишком поздно вспомнила она мудрое изречение, но деваться было уже некуда.

Помимо темноты ничем не освещённой трассы, Аню беспокоил указатель топлива, как-то подозрительно быстро перемещающийся ближе к начальным значениям шкалы.

– Черте что, – ругалась она вслух, уже не прислушиваясь к пению автомагнитолы, – ведь перед поездкой заправила полный бак!

Была или нет здесь автозаправочная станция, Аня не помнила. Однако, отчаиваться женщина не спешила, ведь то что она её не заметила в прошлый раз, не значит, что её не было. Огромных ям и плохого асфальта в таком количестве она тоже не помнила, однако они были!

Из боязни оставить в одной из многочисленных колдобин колеса, скорость пришлось сбавить. Надежды доехать быстрее, чем предрекал её навигатор, растаяли в ночной темноте. Впрочем, даже в то время, что насчитала умная машина, Аня едва ли смогла бы уложиться.

Становилось совсем темно, и, Аня, уже не могла этого не признавать – страшно. Почему-то год назад, при свете дня и на сиденье пассажира, эта дорога не казалась ей такой жуткой.

Проехав ещё около часа, она ожидала того, что местность вот-вот станет для неё узнаваемой: справа должен быть дом на холме, а слева облезлая остановка и старый магазин. Однако ни того, ни другого она не видела, как бы ни старалась напрячь уставшие глаза.

Навигатор, так мило беседовавший с ней всю дорогу, неожиданно стих, предупредительно сообщив ей, что сигнал GPS потерян.

– Черт, – в очередной раз выругалась Аня, со всего маху стукнув рулевое колесо.

Проскочить нужный поворот в такой темноте было легче лёгкого, и она очень надеялась на чудо современной техники.

Неожиданно впереди появился странный силуэт, как ей показалось, мужчины. Он стоял на обочине, по-видимому, пытаясь поймать машину. «Не самое благоприятное время искать случайного водителя», – подумала Аня, мельком глянув на путника.

Человек был суховатый и очень бледный. Лица его разглядеть не удалось, лишь бросился в глаза старомодный клетчатый костюм. Аня уже проскочила мимо него, слегка выхватив из темноты светом фар, когда решила остановиться. Женщина понимала, что затея подвозить незнакомцев среди ночи не самая удачная, но ей надо было уточнить, правильно ли она едет, кроме того, она надеялась на своё везение.

Резко затормозив, она выглянула из машины, немного сдала назад и приоткрыла водительскую дверь, крикнув в темноту:

– Добрый вечер, вам далеко?

Странное дело, но старика нигде не было видно. Решив, что он остался чуть дальше, Аня немного поколебавшись вышла из машины на щербатый асфальт. Инстинкт самосохранения подсказывал ей, что затея это скверная – ночью на пустынной дороге она была более чем лёгкой добычей даже для очень немолодого одиноко мужчины.

Быстро оглядываясь по сторонам и не обнаруживая ни души, Аня уже решила было вернуться в салон автомобиля и продолжить свой путь, когда заметила неуловимое движение чуть позади.

Заглушив мотор, она засунула ключ в карман джинсов и с опаской отошла на несколько шагов от своей машины.

– Есть здесь кто-нибудь? – крикнула она в темноту, чувствуя себя очень неуютно.

Отклика не последовало. Свет фар, разрезающим темноту ночи перед автомобилем, сюда практически не проникал, оттого помощи от него было мало. Впрочем, дорогу не плохо освещала ярко-желтая полная луна, сияющая на небе.

Аня подняла глаза вверх, разглядывая россыпь мелких звездочек на тёмном небосводе. В траве рядом с ней слышалась стрекотня насекомых, перекрываемая глухим угуканием филина.

Внезапно, откуда-то из глубины леса донесся громкий, пробирающий до костей вой. Едва не заорав во все горло, Аня припустила обратно к машине, позабыв и про странного мужчину, и про желание уточнить своё местоположение. В считанные секунды она запрыгнула в на свое сиденье, захлопнула дверь, для верности её заблокировав.

Немного отдышавшись, она нажала на кнопку автозапуска, но ничего не произошло. Абсолютно ничего. Начиная нервничать, Аня вставила ключ в замок зажигания и повернула по часовой стрелке, с точно таким же результатом. Машина не заводилась, от слова «совсем».

– Чёрт, чёрт, чёрт, – ругалась Аня, всуе поминая лукавого и стукнув по рулю кулаком.

Откинувшись на сиденье она потерла лицо руками. Её поездка только началась, а уже сильно ей не нравилась.

Достав из сумочки телефон, она хотела звонить Макарову, но сигнал сотовой связи не разделял её намерений, огорошив двумя словами: «Нет сети». В глаза бросилась сегодняшняя дата, и Аня, постукивая зубами подумала: «Тринадцатое число – самое время для разгула нечисти».

Аня бессильно стучала руками по рулю, не представляя, что делать дальше. Выйти из машины даже для того, чтоб просто открыть капот или хотя бы проверить насколько плотно сидит аккумулятор, она была не в силах.

Уже готовая заночевать в своем кресле, она услышала странный скрежет по крыше автомобиля и похолодела. Ожидая самого худшего, женщина не знала, то ли ей надо бежать без оглядки, то ли молиться, и просто вросла в водительское сиденье, вцепившись в руль побелевшими костяшками.

Звук не смолкал, и уже раздаваясь над её головой. Аня зажмурилась, вслушиваясь в бешенный ритм своего сердца, а потом она заорала, потому что прямо перед ней яркими бусинками сверкали два маленьких зелёных глаза. Фары к тому моменту она уже выключила, с испугу, или просто от того, что глаза к темноте ещё не привыкли, не сразу разглядев силуэт владельца сверкающего взгляда.

На капоте её машины, постукивая лапкой по стеклу сидел большой черный кот. Он смотрел на неё склонив голову на бок и, казалось, улыбался. Нагловатая физиономия Барсика нисколько не изменилась и, несмотря на то, что кот немного похудел, узнать его можно было без труда.

– Это ты, паршивец, – с облегчением вздохнула Аня, узнавая Барсика, жившего в доме покойного Андрея Леонидовича, куда, собственно, она и держала путь. Облегчение её было вызвано не только тем фактом, что встретить ночью кота, тем более такого умного как Барсик, гораздо предпочтительнее, чем волка, её испуганные мозги все ещё отлично соображали, и она поняла, что раз Барсик здесь, значит она совсем не далеко от цели своего визита.

Немного расслабившись она открыла водительскую дверь, с намерением впустить в безопасное тепло салона старого кота, однако тот имел своё мнение по этому вопросу и, спрыгнув с капота, уселся копилкой ожидая её действий.

– Опять твои игры, – ворчала Аня вылезая из машины.

Странное дело, в присутствии кота все её страхи как рукой сняло. Компания живого существа, хоть и бегающего на четырёх лапах, вселяла уверенность.

– И чего тебе надо, хвостатый? – обратилась она к коту, в принципе не ожидая ответа.

Кот повёл себя вполне предсказуемо. В руки ни за что не дался, однако и далеко не убегал. Пушистый отпрыгнул на несколько метров, так что его тёмная шерстка полностью слилась с чернотой ночи. Аня сделала пару шагов в сторону кота, а тот снова отскочил и повернулся к ней лицом. Теперь из ночного сумрака на неё нацелились два блестящих глаза.

– Сейчас пойдём, буркнула она, защелкнув свою бесполезную груду метала.

Аня решила поддаться игре явно превосходящего её существа, по опыту зная, что ничего лучшего она сама не придумает, и послушно пошла в избранном котом направлении.

Полностью удовлетворённый таким исходом, Барсик неспешно продвигался в сторону непролазных с Аниной точки зрения кустов.

– Куда ты меня тащишь, прохвост, ворчала она, подсвечивая дорогу фонариком в телефоне, так как в противном случае, она рисковала не только потерять из вида кота, но и свернуть себе шею.

Между тем, кот действительно ориентировался на местности гораздо лучше, чем его незадачливая спутница. После того, как поборов в себе недоверие, Аня решившись, шагнула вслед за Барсиком в мрачную бездну смыкавшихся кустов, она оказалась на узенькой тропке, плотно утопавшей в кустах. Тропка и днём-то была бы еле заметна, а сейчас, под покровом ночи, казалась абсолютно неразличимой.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – вздохнула Аня, скрываясь в темноте.

Дорожка была настолько узкой, что женщине приходилось руками раздвигать ветки деревьев, установить принадлежность которых по темному времени суток было невозможно. Кот, которого вылавливал из темноты луч её фонарика, периодически скрывался из виду, но останавливался чтоб дождаться менее проворное двуногое существо, следующее за ним.

Становилось довольно прохладно, и Аня очень жалела, что предусмотрительно захваченная с собой толстовка осталась запертой в её машине. Сквозь тоненькую белую футболку ночной холод пробирал до костей, и она старалась идти как можно быстрее, чтоб хоть как-то согреться. Странное дело, ночные звуки, так пугающие её на дороге, внутри лесного массива становились практически не слышны, заглушаемые хрустом её собственных шагов.

Готовая к самому худшему, она с удивлением обнаружила, что миновав пологий подъём, они вышли из леса к небольшому деревянному мосту, брошенному через канаву. Мельком осветив дно, она увидела под мостиком слабо журчащий поток воды.

Кот уселся прямо на усыпанные листьями старые доски и смотрел вперёд, поджидая её. Аня не торопилась, уверенная в том, что Барсик не убежит, и с опаской ступила на мост. Ее не покидало ощущение, что под тяжестью её веса подгнившие доски вот-вот развалятся, и каждый шаг давался не легко. Успокаивало только то, что она доподлинно знала – высота моста не позволит сломать шею при падении, а в этом вялотекущем ручейке не утонет даже Барсик – довольно крупный для своей породы кот.