В этот момент ветер разогнал тучи. Луна вышла на небо, заливая призрачным светом небольшую полянку и сверкающую гладь водоёма. Джим медленно выходила на берег, на ходу скручивая мокрые волосы и отжимая их.

Мужчина благодарно посмотрел на луну, которая только что выплыла из‐за огромного облака. Всё это время ему приходилось подслеповато прищуриваться, пытаясь рассмотреть на тёмной воде пловца, которого он мог лишь слышать. Как только луна залила своим светом каждый уголок, комендант вытянул шею и внимательно присмотрелся. Из воды выходил…

«Мать честная! – Малиган в смущении отвёл взгляд в сторону. – Так это же малыш…ка Джим. Как же ты, старый пень, такое просмотрел? – Брови его поползли на лоб. – Тьма‐а‐а! А ведь он, точнее, она, в одни руки за два дня вычистила весь зверинец! – Он уже повернулся, чтобы уйти, но замер как вкопанный: – Я же его… её к мужикам подселил, да и купаться бедняжке приходится в заводи с бобрами».

Комендант решительно вернулся обратно, собрал вещи и тихонько подкрался к двери в стене. Ни о какой рыбалке уже не могло быть и речи.

«Так! Имеются два вопроса: зачем ей это нужно? – Малиган тяжело вздохнул. – И что с этим теперь делать мне? – Тут он тихо засмеялся: – Представляю, что будет, когда Кетхар узнает, что его молодцов отделала девчонка. – Комендант сдвинул кустистые брови и решительным шагом направился к главному зданию. Ему срочно нужно было попасть в свой кабинет. – Пожалуй, не стоит никому об этом говорить, пока не переговорю с девчонкой. Но от мужиков отселять срочно нужно. – Он снова остановился, тревожно оглядываясь на маленькую дверь, оставшуюся позади него. – А как же Ветер? Он ведь наверняка не знает. А её друзья, интересно, в курсе? Ну, тут уж точно, не зря же с ней так носятся. Вот шельмецы!»

Испытывая противоречивые чувства, комендант скрылся в помещении. Его ждала тяжёлая, полная раздумий ночь.

Джим и не подозревала, что была обнаружена. Девушка за два раза вымыла голову, натёрла тело, смыла, повторила процедуру ещё раз, памятуя, как от её запаха шарахался народ, да ей и самой было неприятно ходить грязной. А после плавала и плавала, наслаждаясь чистотой. Немного погодя она с тяжелым вздохом выстирала вещи и развесила здесь же, на дереве, решив, что за день всё успеет высохнуть. О том, что кто‐то их увидит, она не беспокоилась: заводь особым спросом у местного населения не пользовалась. Джим успела это подметить за то время, что работала в зверинце, мимо неё никто ни разу не прошёл к этой маленькой двери. Переоделась в чистые вещи и помчалась в комнату. До утра оставалось совсем немного.

Рано утром Виттора разбудил храп. Не открывая глаз, он выдернул подушку из‐под головы и резко сел, замахиваясь в ту сторону, где предположительно находился нарушитель его сна. Открыл глаза и уставился на соседей. Мужчины, которые, по‐видимому, уже давно не спали по той же причине, что и он, указали в сторону окна. Там стояла лишь одна кровать – кровать Джим. Виттор изумлённо перевёл взгляд на подругу.

Закутанная в одеяло в несколько слоёв и замотанная поверх в старый плед, с разметавшимися по подушке распущенными волосами, лёжа на спине с открытым ртом, Джим храпела в своё полное удовольствие. На этот раз слушали её.

Виттор медленно подошёл к кровати девушки и долго её удивлённо рассматривал. «А ещё меня корила, – он ухмыльнулся. – Видела бы её сейчас Алисия». В этот момент дверь в их комнату распахнулась. На пороге стоял помощник коменданта.

– Джим Деф'Олдман, – он обвёл взглядом мужчин, выискивая нужного ему человека, – немедленно явиться в кабинет к коменданту крепости. – Недовольный тем, что его разбудили в такую рань, он развернулся и, даже не удосужившись закрыть за собой дверь, зашагал по коридору в свою комнату досыпать.

Виттор едва разбудил подругу. Джим открыла глаза и спросонья уставилась на него непонимающим взглядом. Он собрался уже объяснить, что её ждёт комендант, как вдруг она заговорила о звёздах, бобрах, голых добрых путешественниках и мечтательно добавила: – Мне приснился такой чудесный сон!

Виттор сочувственно покачал головой: «Скорее уж, кошмар». Хорошенько встряхнул её, поднимая с кровати, выпутывая из кокона, в который она была завернута, словно куколка бабочки, и строгим голосом объяснил, куда ей срочно следует явиться. Благо, она по привычке была полностью одета, даже в сапогах. Юноша довёл до двери и вытолкал вяло сопротивляющуюся девушку наружу. Повернулся к соседям, всё это время с интересом наблюдавшим за ними, пожал плечами и тихо сказал:

– Видно, сильно устал. – Мужчины понимающе покивали, не сомневаясь в его словах. Виттор вздохнул и пошёл собирать свой походный мешок: вчера незадолго до отбоя ему сказали, что его ждёт первое патрулирование.

Джим стояла в коридоре и пыталась осмыслить услышанное. Обернулась, посмотрела на закрытую дверь за своей спиной: «Может, стоит вернуться и уточнить, зачем я понадобилась коменданту?» Решительно собрала волосы в хвост и зашагала по коридору. «Ладно, что бы там ни случилось, нужно с этим как можно быстрее разобраться». Джим пришла к выводу, что ей нужно будет ещё успеть привести себя в порядок: после вчерашнего ночного купания и сна в одежде девушка выглядела неряшливо. Покраснела, вспомнив происшествие в душе, которое, собственно, и вынудило её купаться за стеной крепости. «Как я теперь буду смотреть Кассиану в глаза?»

Тряхнула непокорными кудрями, отгоняя прочь ненужные мысли. «Нет, всё же интересно, зачем я понадобилась коменданту? – Совсем по‐детски шмыгнула носом и удивлённо остановилась. – Ну, мне только этого не хватало!» Она вышла из здания, пересекла двор и вошла в главный корпус, а через мгновение уже стояла возле двери кабинета Малигана, но медлила, боясь постучать.

Разозлившись на себя за робость, Джим осторожно, пару раз, выбила дробь костяшками пальцев по гладко отполированному дереву. Вздрогнула, услышав приглашение, толкнула дверь и неуверенно затопталась в проходе, не решаясь пройти внутрь. Недавно обретённой решимости как ни бывало. Она непроизвольно снова потянула носом и чихнула.

– Что? Доплавалась в холодной водице? – строго спросил Малиган, с неприкрытым интересом рассматривая девушку, стоявшую перед ним: «Ну спрашивается, куда смотрели мои глаза?»

– Ага, – не задумываясь, честно ответила Джим, но потом до неё дошло. – «Он что, видел меня?» – и её лицо залилось краской

– Заходи, дорогая. Заходи! И дверь за собой закрой. Вопросы у меня к тебе имеются, – Малиган хмыкнул, заметив её смущение. – Тебе бы не пришлось краснеть передо мной, если бы ты сразу пришла ко мне со своей проблемой. – Джим осторожно притворила за собой дверь, повернулась и посмотрела на коменданта. – И какими бы ни были причины странного твоего поведения, мы бы в любом случае нашли решение, а ты не оказалась бы в том положении.

– Вышло недоразумение, извините, – повинилась Джим, лихорадочно подбирая слова, чтобы более-менее правдиво объяснить сложившуюся ситуацию.

– Недоразумение, говоришь? – повысил голос Малиган и строго указал на стул напротив. – Садись и рассказывай, недоразумение ты наше.

Джим тяжело вздохнула, покорно присела на стул. Ненадолго задумалась, а потом поведала лишь часть истории, начиная с момента знакомства с Кассианом в академии. Объяснила, как могла, почему раньше её принимали за мальчишку и почему приняли сейчас, пересказывая версию Алисии. Джим понимала, что история звучала неправдоподобно и нелепо, но ничего другого в голову не приходило, кроме полуправды.

Малиган подозрительно смотрел на Джим: «Вот чувствую, что обманывает, но где – не знаю». Задал несколько уточняющих вопросов, заставил дважды рассказать о том дне, когда Кассиан отбыл на родину, и только потом спросил:

– Значит, Ветер пребывал в заблуждении ещё со времени своего обучения в академии? – Джим кивнула. Комендант поднялся из кресла, подошёл к окну и долго всматривался во двор.

– В общем, так, – он обернулся и строго посмотрел на Джим. – Ты немедленно объяснишься с Кассианом, а потом расскажешь правду и всем остальным. Так нельзя! Это не игра. Здесь везде смерть. Твой боевой товарищ должен знать, с кем стоит плечом к плечу.

Джим вскочила со стула. От страха перед предстоящим объяснением у неё всё поплыло перед глазами. Ей было стыдно, страшно, и она чувствовала, что не готова к разговору. Неуверенно покачала головой.

– Хорошо, – быстро согласился Малиган, направляясь к выходу. – Тогда это сделаю я, – он довольно улыбался в предвкушении предстоящего действа.

– Нет! – воскликнула Джим, заступая ему дорогу и раскидывая руки в стороны. Опомнилась, виновато опустила голову и тихо попросила: – Пожалуйста! Позвольте мне самой это сделать, – и снова шмыгнула носом.

– Хорошо, – кивнул Малиган, отмечая обречённо поникшие плечи девушки, – но только не тяни с этим. А сейчас иди собирайся, вам через два часа за стену. – Услышав, как она чихнула, строго приказал: – Только до этого заверни к нашей целительнице, она твой насморк в два счёта выведет.

Джим покорно кивнула и, не поднимая головы, побрела к выходу. «Какой ужас! Как я скажу об этом Кассиану? А остальным? Трусиха! Нет, я не такая! Надо срочно бежать к Алисии!»

– Ты хоть знаешь, куда идти? – окликнул её Малиган, с удовольствием отмечая, что девушка вдруг подняла голову и расправила плечи. – Выйдешь из кабинета, поверни налево и дойди до конца коридора. Там увидишь лестницу. – Не дождавшись ответа, продолжил объяснять: – Спустись по ней и выйди во двор. Дверь напротив – тебе туда. – Малиган вернулся к созерцанию тренировочной площадки за окном. К ней начали подтягиваться юноши, и кое‐кто уже встал в спарринг. – Постой! Ответь ещё на один вопрос, и можешь идти. – Джим остановилась, взявшись за ручку двери, но в этот раз оборачиваться не стала. – Ты знаешь, как ухаживать за животными? Тебе раньше доводилось работать на конюшне?

– Да, – ответила Джим, выходя в коридор и закрывая дверь за собой.

Малиган не отводил потрясённого взгляда от закрытой двери: «Да откуда ты такая взялась на мою голову? Ох, чует моё старое сердце, хлебну я с этой девицей!»

Джим выдохнула, она приняла решение. Надо было спешить. Припустила бегом и через короткое время уже стояла возле нужной двери. Ошибиться было невозможно: пахло точно так же, как в целительском корпусе у Шальги Араи.

– Ну, чего стоишь за дверью? – ворчливо спросили из-за двери. – Заходи, коли пришла.

– Здравствуйте, – кое‐как поздоровалась Джим, чихнув на пороге, как только втянула носом пряный запах трав. – Я вот пришла… – снова чихнула и зажала пальцами нос, вглядываясь в полумрак помещения и пытаясь найти хозяйку голоса.

– Вижу‐вижу, – женщина суетилась у плиты в дальнем конце комнаты. – Заходи, деточка, я скоро, только кое‐что подбавлю к тому, что у меня тут уже весело шкворчит. – Она отломала пару веточек из сухого букета, подвешенного возле плиты, растёрла в пальцах и забросила в котёл.

Джим осторожно спустилась по ступенькам и прошла к столу, с интересом разглядывая жилище местной целительницы. Почему‐то мелькнула мысль, что где‐то должен непременно сидеть огромный жирный кот. «Ну вот откуда такие дурацкие мысли?» С интересом оглянулась вокруг и… Кот сидел на ступеньках и не отводил от неё взгляда жёлтых глаз.

– Ой, – невольно вылетело у Джим. Она попятилась и наткнулась на стул.

– Ты почто гостей пугаешь, Симка? – беззлобно обратилась к коту женщина, колдуя над чаном. За всё это время она даже не глянула в сторону Джим. – А ты присядь пока. Я быстро.

Джим опустилась на стул и удивлённо посмотрела на женщину. В этот момент о ногу гостьи по‐хозяйски потёрся Симка.

– Ой, – теперь уже засмеялась Джим, хватая кота и усаживая себе на колени, – ты прямо как моя гросса, только меньше и шерстистее. – Она заглянула в жёлтые глаза животного. – Красавец!

Целительница остановилась рядом с девушкой и наблюдала за ними. Поставила кружку на стол.

– Выпей, а я налью тебе отвара с собой. – Она вернулась к очагу и чем-то загремела. – Где‐то у меня здесь фляга походная имелась.