Вампир поставил перед Джим крынку, а сам обошёл стол и сел напротив. Расслабленно облокотился на спинку стула, сложил руки на груди и принялся молча наблюдать, как подруга наливает молоко в стакан. Вот она доела очередную булочку, допила молоко, тыльной стороной ладони вытерла губы. Подняла голову.

– Спасибо, – смущённо взглянула на него. – А ты не будешь?

– Нет, – Арникус потянулся к кринке и заботливо налил ей ещё. – А ты угощайся, я пока буду рассказывать, – улыбнулся, увидев, как жадно она припала к стакану. – Но сначала самое важное: я рад, что у тебя есть семья и ты теперь не одна. Ты не поверишь, в каком кошмаре я жил целый месяц, пока не пришло первое письмо от Адагелия, где он вкратце писал, что ты уехала со своей вновь обретённой семьёй в Отогорию. От такой новости у меня просто камень с души свалился! До того момента каких только ужасов я не представлял, тем более, помня твою способность находить неприятности там, где их никто в принципе не ожидал, – он усмехнулся. – Хотя бы вспомнить те соревнования.

– Арни, – она отложила булочку, которую только взяла, обратно на поднос и тревожно посмотрела на друга. – Как бы мне ни хотелось думать иначе, но ты ведь здесь не из‐за меня?

– Ну почему никто не верит в мои добрые намерения? – он приподнял одну бровь и грустно улыбнулся.

– Я верю, – Джим стала серьёзной и твёрдо посмотрела ему в лицо. – Всегда верила, но сейчас не тот случай, – она нахмурилась. Заметив его испытующий взгляд, пожала плечами и добавила: – Воины, что прибыли с тобой на бал, вели себя так, будто ожидали в любую минуту нападения, а во дворе целый вооружённый отряд. – Она замолчала, с интересом разглядывая удивлённое лицо Арникуса. – Что‐то ведь случилось, да? Чего опасаются твои воины?

– А ты изменилась, – Арникус пристально посмотрел на неё. Потом резко поднялся со стула и подошёл к открытому окну, выглянул наружу, отметил расставленных по всему двору бойцов. – Я прибыл в Светлую империю просить о помощи, одному мне не справиться, но не смог пробиться дальше Совета. Все эти советники, приближённые и не очень приближённые. Меня просто не допустили к Императору. Уж и не знаю, что ими двигало, но они остались глухи к проблемам Севера. Мало того, соизволили ещё и обидеться на принца‐выскочку, который принёс такие новости. – Он порывисто обернулся. – Джим, они не поверили ни одному моему слову! Попросили не распространять беспочвенные слухи. Советники ни за что и никогда не сознаются, что недоглядели, чего‐то не учли. Угрожали. И мы решили отбыть обратно на родину как можно быстрее, но не нашли мага, который открыл бы для нас портал, – Арникус тяжело вздохнул. – Я бы тебя сегодня даже не увидел.

– Какие новости ты принёс? – осторожно спросила Джим, поднимаясь из‐за стола и направляясь к юноше. Остановилась рядом и тревожно заглянула ему в глаза. – Арни, что случилось?

– Джим, это политика, – он слабо улыбнулся, беря её холодные руки в свои. – Как объяснить юной девушке все эти тонкости и хитрости? Как рассказать о том, во что мне самому сложно поверить?

– А ты всё же попробуй, – она ободряюще улыбнулась.

– Кстати, куда ты попала на практику? – поинтересовался вампир, разворачивая её к открытому окну и отвлекая от неприятной темы.

– Дальние рубежи стены. – Джим удивлённо охнула, почувствовав, как больно сдавили пальцы Арникуса её плечи. Принялась разглядывать суетящихся во дворе воинов, которых оказалось намного больше, чем она думала. Тихо, словно нехотя, добавила: – Север страны. Третий пост от земель, о которых говорят: «Дальше ничего нет, только пустота». – Удивлённо посмотрела через плечо и осеклась, увидев, какое встревоженное у него лицо. – Что?

– Как же тебя угораздило туда попасть? – его голос звучал тихо и спокойно.

– Сама попросилась, – сообщила Джим. В этот момент она выглядела очень счастливой. – Виттор всегда хотел попасть в зелёные патрули, где служат два его старших брата, а мы с Лис решили отправиться вместе с ним. Поначалу он ужасно сопротивлялся, но потом решил, что за нами всё же нужно приглядывать, и сам поспособствовал тому, чтобы мы были вместе.

– Лучше бы не способствовал, – Арникус внезапно разозлился. – Север сейчас не самое спокойное место для двух юных девушек. А может, ещё можно всё изменить, поменять место прохождения практики? – с верой в лучшее посмотрел он на Джим.

– Нельзя, – разбила она его надежды, покачав головой. – Уже отослали документы, прислали подтверждение. – Упрямо вскинула подбородок: – Арни, нас ждут там, и отступать недостойно. Завтра, крайний срок послезавтра, мы разъезжаемся по домам, а к концу лета должны прибыть обратно для отправки по местам назначения. – Довольно улыбаясь, продолжила: – Я впервые увижу, как выглядит стена, Тёмная империя со своим вечным серым сумраком и, если повезёт, хоть одним глазком взгляну на земли, дальше которых лишь пустота.

– Пустота, говоришь? – Арникус обречённо вздохнул. – Мы тоже когда‐то так думали, что дальше этих земель нет ничего, но оказалось иначе.

Он, задумавшись, словно глядя далеко‐далеко, рассеянно погладил плечи Джим пальцами, как бы извиняясь, что невольно причинил ей боль, но отпускать не собирался, даже не подумал об этом.

– О чём ты? – девушка посмотрела на него, слегка поёжившись от его мрачного вида. – Я не понимаю.

– Моя родина, Северный Атлекхорн, находится на границе с этой самой землёй. По сути, это хребет, отделяющий наши земли от тех пустошей, что испокон веков считались необитаемыми. В последнее время участились нападения на мои земли. Мы проследили, куда уводят следы, оказалось, за хребет. Получается, с той стороны хребта перебираются отряды и бесчинствуют в моих владениях. Они как тени приходят в ночи и с рассветом исчезают, оставляя после себя смерть. Никого не жалеют. Но однажды нам всё же довелось их увидеть, мы приняли бой, стараясь отбить небольшое поселение. – Он посмотрел на Джим. – И были очень удивлены, когда поняли, на кого они похожи.

– Арни, да кто они такие? – широко распахнув глаза, Джим выслушивала страшные новости.

– Эльфы, – Арникус скривился, из‐под верхней губы вдруг показались клыки. – Самые настоящие эльфы.

– Как – эльфы? – Джим забыла, как дышать. – Светлый Лес находится на юге страны.

– Знаю, – вампир снисходительно посмотрел на неё. – Я в первую очередь отправился туда. Именно в Светлом Лесу меня просветили, что мой неведомый враг – это эльфы, которых без остатка поглотила Тьма, лишив всего светлого и живого. Их магия – магия смерти и разрушения, их качества – ненависть, беспощадность и кровожадность. Вот только много веков подряд ушастые светлости считали, что их собратья не смогли выжить на той стороне. Они ошибались!

– Не знаю, что сказать, – Джим беспокойно вглядывалась в лицо друга. – В это и правда сложно поверить. Ведь всегда считалось иначе.

– Не надо, Джим, – перебил её Арникус. – Я знаю, что написано в книгах. Не переживай! Не всё так плохо, – он искренне улыбнулся, взял её за руку. – Я просто очень дальновидный «принц‐выскочка», поэтому решил подстраховаться заранее, отправил в два соседних великих ковена письма с предложением объединиться под моим началом, как когда‐то было при моём отце. Но подозреваю, что они, скорее, объединятся против меня, хоть и враждуют уже много веков подряд, – юноша горько усмехнулся. – Так же я лично нанёс визит в Светлый Лес и Светлую империю. В первом месте мне посоветовали справляться со своими проблемами самостоятельно, а во втором не захотели даже выслушать.

– А с вопросами наследия внутри ковена тебе получилось разобраться? – поинтересовалась Джим, зябко ёжась возле открытого окна.

– Да, получилось. – Арникус подошёл к кровати, взял куртку и вернулся обратно к окну. – В первый же год. И я нашёл тех, кто был виновен в смерти моей семьи. – Он не стал вдаваться в подробности. Не захотел.

Джим стояла к нему вполоборота. Он долго рассматривал её профиль, потом будто очнулся, подошёл и накинул куртку на её плечи. Отошёл в сторону.

Джим просунула руки в рукава и благодарно посмотрела на Арникуса.

– Знаешь, а ведь ты будешь проходить практику почти рядом со моей вотчиной, – он встретился с ней взглядом. – Между нами будет всего‐то ничего: один портал и несколько часов езды на лошади. Может, получится ко мне в гости приехать?

– Вряд ли, – смущённо ответила Джим, отворачиваясь к открытому окну. – Я буду находиться на службе.

– Глупости, – юноша серьёзно посмотрел на неё. – И на службе бывают выходные дни. Тебе хватило бы трёх дней, чтобы навестить меня.

– Думаю, это не очень удобно.

Джим стыдно было смотреть ему в глаза: в памяти стояла сцена, как она догоняла Арникуса в тот день, когда он уходил из академии.

– А когда‐то ты сама хотела приехать ко мне, – напомнил юноша. – Обещала приехать и всех победить, – он грустно улыбался, наблюдая, как Джим краснеет и сильнее кутается в куртку.

– Сложно было тебе со мной? – тихо спросила она.

– Нет, – только и ответил Арникус, слегка приобняв девушку за плечи. – Я был счастлив. – Он повернул её к себе лицом. – Хочу дать тебе одну вещь, – снял с шеи медальон. – Это портал. На моих землях из любого портала можно выйти только на окраине моих владений, этот же приведёт тебя прямо к моему замку и послужит пропуском. – Арни поднял украшение на уровень глаз девушки. – Вот смотри, внутрь вставлен чёрный камень, – перевернул тыльной стороной, – а здесь углубление. Чтобы заставить его работать, нужно всего лишь вот так надавить на камень и сдвинуть его в сторону, – камень оказался на ладони у юноши. – А потом вставить плоской стороной сюда, – он показал, не притрагиваясь к вещице. Вернул камень на прежнее место и вложил медальон в руки Джим.

– Я не могу его принять, – Джим попыталась вернуть вещицу обратно.

– Пожалуйста, – Арникус накрыл своей рукой её ладонь с медальоном. – Позволь, пусть он будет у тебя.

Джим какое-то время ещё помедлила, а потом быстро надела украшение себе на шею.

– Теперь твоя очередь рассказывать, – юноша довольно улыбался. – Хочу знать всё.

Они проговорили до самого утра. Джим рассказала о своей жизни за последние четыре года, описала чуть ли не каждого родственника своей семьи и даже подробно поведала о самом раннем детстве. Рассказала о том, как была украдена в младенчестве, о заброшенном замке, о «добром путешественнике», о приюте, о страшных снах, после которых она всегда просыпалась со стойким чувством, что должна что‐то вспомнить, но не могла. Под конец она призналась, что «добрым путешественником» был Кассиан, сказала также, что так и не смогла ему открыться. Отчего Арникус жутко разволновался. Долго возмущённо повторял: «Ну как он мог тебя не узнать? Как?» А потом, успокоившись, радовался: «Это хорошо, что не узнал!»

Когда начало светать, Арникус со своими воинами проводил Джим до академии. Они попрощались возле ворот, и девушка вошла во двор. Проходя мимо охраны, заметила их осуждающие взгляды. Её так и подмывало сделать что‐нибудь эдакое, но Джим сдержалась.

Она была уже на полпути к жилым корпусам, когда решилась. Бегом вернулась к воротам, перепугав до демонов полусонную охрану, и выглянула наружу.

По пустынной дороге в свете занимающейся зари Арникус, как когда‐то давно, двигался в окружении своих воинов. Вот он остановился и резко обернулся.