Гросса с воплем «ва‐у» рванула на встречавших их незнакомцев. За ней потянуло ослабевшую, но крепко держащуюся за цепь Джим. Помянув всех богов, Виттор в последний момент ухватился за цепь, пытаясь остановить взбесившееся животное, и по инерции проехал следом за ними, а за Виттором – Алисия, которая повисла на его талии.

– Мать вашу, – орал беловолосый незнакомец с короткой стрижкой, ловко уворачиваясь от когтей гроссы. Он стоял ближе всех к порталу.

– Это что же делается? – чуть громче шёпота звучал голос другого. Мужчина с длинными пепельными волосами настороженно наблюдал за происходящим, но вмешиваться не спешил.

– Прекратить немедленно! – скомандовал третий, одетый в серую мантию с капюшоном, накинутым на голову.

Друзьям кое‐как удалось оттянуть гроссу назад. Виттор внимательно присмотрелся к незнакомцам. Двое – метаморфы, а третий…

– Томан Алсон, маг. Послан встретить вас, чтобы сопроводить в крепость Нордфорд, – строгим голосом начал мужчина в серой мантии, убедившись, что все успокоились. Он откинул назад капюшон и посмотрел в растерянные лица прибывших, ожидая, когда всё внимание будет обращено к нему. После заметной паузы продолжил: – Это мои сопровождающие: Алдор, – представил возмущенного стычкой с Ки‐исой блондина, – и Эвар, – кивнул головой на другого мужчину, стоявшего слева от него. Тут он достал из кармана мантии свиток и внимательно в него всмотрелся. – Три боевые единицы, – хмуро сказал маг, чему‐то кивая, оценивающим взглядом осматривая прибывших новобранцев.

И в этот момент Джим вырвало.

– Ничего, ничего, – Алисия заботливо приобняла её за плечи, – сейчас отпустит. Это с непривычки. Потом будет легче. – Занятая Джим, она не обратила внимания на пристальный взгляд мужчины с пепельными волосами. Он как‐то по‐звериному раздул ноздри и, втянув воздух, довольно улыбнулся.

– Я бы сказал, две полноценные боевые единицы, – тихо прошелестел его голос. Эвар отвлёкся, разглядывая мальчишку, едва державшегося на ногах.

– Имя, – потребовал маг, обращаясь к Виттору, и снова уставился в свиток.

– Виттор Деф'Олдман, – отрапортовал юноша, тревожно поглядывая в сторону Джим. Девушка была очень бледной.

– Какое отношение имеешь к Харону и Гарону Деф'Олдманам? – спросил Алдор, недобро щурясь.

– Старшие братья, – Виттор отметил про себя этот взгляд и тот тон, каким были произнесены имена его братьев.

Маг тем временем перевёл взгляд на красноволосую девушку:

– Имя.

– Алисия Адрагон, – быстро представилась она и дёрнула Джим за руку, привлекая её внимание к происходящему.

– Джим Деф'Олдман, – тихо произнесла Джим.

– Ещё один братец? – поинтересовался стриженый блондин, в изумлении приподнимая брови.

Виттор отрицательно покачал головой, Алисия, наоборот, кивнула, а Джим в ужасе округлила глаза, понимая, что её снова ошибочно приняли за мальчишку.

– Так «да» или «нет»? – становясь всё угрюмее, поинтересовался Эвар. Почему‐то ему совсем не нравилось, как нежно красноволосая красавица обнимает хилого мальчишку.

– Мы носим одну и ту же фамилию, но не родственники, – ответил Виттор, подходя к девушкам и поддерживая Джим с другой стороны.

– В седле держаться умеете? – спросил маг, откровенно разглядывая мальчишку и гроссу возле его ног. – А он точно выпускник Рутонской академии? – в растерянности поинтересовался он, ещё раз вглядываясь в свиток. – Ну да, есть такой Джим Деф'Олдман. – Снова посмотрел на мальчишку: – Слышь, пацан, в седле держаться‐то сможешь?

Джим кивнула и уверенно направилась к осёдланным, но стреноженным лошадям, стоявшим невдалеке. За ней следом, переглянувшись, двинулись её друзья.

– Всё в порядке, – тихо сказала она Алисии, забираясь с помощью Виттора в седло и подтягивая к себе гроссу, чтобы та не волновала животных и их наездников. – Я справлюсь.

Лис только хмуро покачала головой. Джим проследила, как Виттор ловко распутал ноги у лошади, и вздохнула: тяжело ей дался переход. Юноша выпрямился, ободряюще похлопал подругу по колену. Она благодарно улыбнулась.

Как только все уселись в сёдла, прозвучала команда трогаться. Джим терпеливо подождала, пока все всадники проедут вперёд, только потом двинулась следом, обеспокоенно контролируя свою питомицу.

Большую часть пути их небольшой отряд проделал по густо заросшему лесу, пока впереди не показалась стена. Здесь они круто взяли вправо, дальше поехали по относительно открытому пространству. Так и не проронив ни слова, через какое‐то время друзья и их сопровождающие выехали на наезженную дорогу, которая прямиком вела к открытым воротам величественной крепости, пристроенной к стене. Форт поражал своей неприступной красотой и словно осязаемым могуществом – даже гросса вдруг притихла и стала вести себя спокойно.

Джим привстала в стременах, с любопытством всматриваясь вперёд.

– Третий пост, – пояснил маг, обернувшись к практикантам. – Третий, если считать от земель, дальше которых ничего нет.

Джим очень серьёзно посмотрела на мужчину: «Знал бы он, как там дальше «ничего нет» на самом деле!»

Томан Алсон усмехнулся и серьёзно добавил:

– Испокон веков здесь располагался основной гарнизон «зелёных патрулей». Дальше вдоль всей стены расположены лишь небольшие заставы. Ну, и не забудем про пикеты, поставленные на некотором расстоянии от стены со стороны Тёмной империи.

– А зачем пикеты поставлены на расстоянии от стены, да ещё на той стороне? – поинтересовался Виттор.

– А затем, – вмешался в разговор стриженый блондин, – что совсем плохо стало на той стороне. Гибнут там люди и нелюди, – в его словах прозвучало столько боли, что Джим невольно оторвала восхищённый взгляд от стены и посмотрела на него. Заметив, что привлёк к себе всеобщее внимание, он быстро добавил: – А пикеты эти появились сразу после подписания соглашения с Тёмной империей. Они расставлены немного на удалении от стены и на определённом расстоянии друг от друга. Каждый контролируется своей заставой, защищён магией. В них есть тёплые вещи и еда. Те, кто смог туда добраться до темноты и продержаться до утра, – он замолчал и тяжело вздохнул, – будут жить.

– Вот новость! – Алисия осуждающе посмотрела на всадников, сопровождавших их. – Зачем же заставлять беглецов ждать до утра?

Джим и Виттор тут же поддержали подругу, кивая в знак согласия.

– Никто не может нарушить приказ Хранителей. Никто! Приступая к службе, каждый принимает присягу и даёт клятву. Врата ночью остаются закрытыми и запечатанными. Так было испокон веков. Так будет вечно. За нарушение приказа, в лучшем случае, бесчестие. В худшем, если всё же произойдёт прорыв, смерть. И это будет милосерднее для виновника, чем то, что сотворят с ним его же товарищи, – вмешался в разговор маг, сурово отчитывая новичков.

– Не тебе судить! Ты не видела, как рискуют наши патрульные, спасая чужие жизни, – с Алисией поравнялся Эвар. – Вон, один Ветер чего стоит! О нём уже начали складывать легенды – что с этой стороны, что с той. Он выводил беженцев оттуда, откуда, казалось бы, невозможно это сделать в принципе. Он пробирался туда, куда отказывались идти другие, считая безнадёжным делом.

Алисия, жутко покраснев, потупила глаза. Джим лишь сдвинула брови, а Виттор поинтересовался:

– Сколько раз за световой день проверяются пикеты?

– Постоянно, – ответил маг.

– Приехали, – прервал их разговор блондин, придержав свою лошадь и пропустив новобранцев во главе с магом вперёд.

Друзья медленно въехали в крепость. Во дворе стало тихо: каждый оставил своё дело и с любопытством рассматривал прибывших новичков, а потом все начали удивлённо переговариваться между собой.

– Что‐то в последнее время совсем обмельчала Рутонская академия, – сказал мужчина, идя навстречу Томану и не отводя пристального взора от Алисии. – Ух, какая красавица, – тихо восхитился он, забирая повод у мага, но девушка всё же услышала и вновь покраснела.

Друзья спешились и сбились вместе, смущаясь от всеобщего внимания. Джим подтянула гроссу к себе поближе, предупреждающе шикнула на неё. Девушка почувствовала, как Алисия взяла её за руку. Виттор ободряюще похлопал обеих по плечам, снял их седельные сумки и по‐хозяйски закинул себе за спину.

Со стороны главного здания неспешно приближались двое мужчин. Они остановились напротив, какое-то время оценивающе рассматривая новичков, которые уже выстроились в ряд, как полагалось по регламенту. Лишь потом один из пришедших соизволил заговорить.

– Прибыли? – сказал полноватый мужчина низенького роста, обращаясь больше к магу, но не отводя заинтересованного взгляда от Алисии. – Комендант крепости Малиган Седон, а это мой помощник Маер, – быстро представился он, мельком указав на мужчину рядом. – Готовьтесь, на ближайшие годы я для вас и папа, и мама. – Тут его внимание привлекла гросса. Он перевёл суровый взгляд на Джим и строго спросил: – Ты зачем притащил с собой гроссу? У меня половина гарнизона – метаморфы, – комендант мотнул головой себе за спину. Окружающие согласно зашушукались. – В таком возрасте эти животные делаются совершенно неуправляемыми.

«И этот туда же. – Джим с любопытством посмотрела на свою любимицу. – Вот интересно, что они видят такого, чего не вижу я?»

Джим потянула за повод, пытаясь задвинуть гроссу себе за спину, чтобы спрятать от осуждающих глаз коменданта. Ки‐иса прятаться совсем не собиралась – с силой дёрнула головой и решила, уже не скрываясь, выразить свой протест. Она попыталась достать лапой чужака, причём произошло это настолько стремительно, что Джим не успела среагировать. Комендант смачно выругался и отступил назад, но только на один шаг. Другой же мужчина резво отбежал на некоторое расстояние и подозрительно покосился на Джим.

– Как зовут? – спросил комендант, хмурясь всё сильнее.

– Ки‐иса, – быстро ответила Джим.

Малиган округлил глаза и даже закашлялся, пытаясь спросить что-то ещё, затем тихо засмеялся, за ним – его помощник, а через мгновение смеялись уже все, кто был свидетелем этого разговора. Кто‐то даже тихо спрашивал: «Так я не понял, это имя пацана или же он так умудрился назвать гроссу?»

Теперь пришло время краснеть Джим: она поняла, что спрашивали её имя, а не животного. «Ну, просто замечательно!»

Девушка шумно выдохнула. По давней привычке пригладила руками волосы. Они уже давно отросли, но руки сами по себе так и тянулись проделать это каждый раз, когда она испытывала неловкость или нервничала. Гордо подняла голову и громко представилась:

– Джим Деф'Олдман. – А потом, понизив голос, обратилась к коменданту: – Можно мне с вами поговорить?

Смех оборвался, комендант более внимательно посмотрел на неё.

– Родственник Харону Деф'Олдману?

– Однофамилец, – быстро ответила Джим, пытаясь утихомирить Ки‐ису. Та всё порывалась лично познакомиться с мужчинами. А ещё животное чувствовало, что хозяйка нервничает, и от этого беспокоилось ещё больше. – Так можно?

– Нет, – резко ответил Малиган, но потом мягче добавил: – Сегодня не получится: отправляем обоз с продовольствием на второй пост. Подойдёшь завтра утром. – Он перевёл взгляд на гроссу. – Ты лучше мне скажи, кто за ней будет смотреть?

– Я буду, – твёрдо ответила Джим.

– Конечно будешь! – мужчина от удивления приподнял брови, увидев, как гросса, ласкаясь, потёрлась о ногу мальчонки. – И не только за ней будешь ухаживать. Весь зверинец отныне числится за тобой. – Не оборачиваясь, отдал приказ помощнику: – Покажи им, где что у нас находится, но сначала отведи в столовую: время обеда, пусть с дороги заправятся. – Комендант ещё раз внимательно осмотрел новобранцев, покачал головой, повернулся и быстро пошёл прочь.

Джим от одной мысли о столовой снова сделалось плохо. Она уже хотела было отказаться, но помощник предложил первым делом пройти к зверинцу и оставить там питомца.