Парни охотно согласились ей помочь. Пока Джим продолжала чистить вольеры, организовали несколько телег и через основные ворота перевезли стог соломы. Джим успела расспросить их о непонятной двери и узнала, что ворота в крепости закрывались в обе стороны, но магические печати накладывались только со стороны Тёмной империи. Про небольшую дверь со стороны Светлой империи было известно только одно: ключи от неё имелись лишь у коменданта крепости, и никто не знал, когда и для чего он её открывал.

Время подходило к обеду. Джим поблагодарила мужчин за помощь и отпустила их. Они, правда, выказали желание ещё что‐нибудь сделать, но она настояла, чтобы они шли на обед. Сама же принялась забрасывать чистой соломой ранее вычищенные вольеры. Именно в этот момент к ней пришли Алисия и Виттор. Они остановились, с удивлением разглядывая взявшийся невесть откуда стог сена перед входом, в смятении переглянулись, решив, что Джим перетаскала его одна, и помчались внутрь помещения, обеспокоенные состоянием подруги.

– Джим! – тревожно закричала Алисия, останавливаясь и прищуриваясь после яркого полуденного солнца, выискивая глазами подругу. Её за плечо тронул Виттор, кивая головой в сторону открытого вольера.

Именно оттуда к ним и вышла Джим. Алисия непроизвольно открыла рот.

– Тьма, – тихо проговорил Виттор, наблюдая, как Джим неуклюже подволакивает ноги, передвигаясь в огромных сапогах.

– Освободились наконец‐то? – с улыбкой спросила Джим. Она была довольна проделанной работой и чувствовала себя счастливой.

– Джим, – Алисия растерянно обвела взглядом зверинец, – говори, что нужно делать, мы тебе поможем. – Неуверенно посмотрела на подругу: – Правда, я понятия не имею, что в таких случаях обычно делается, но под твоим чутким руководством, думаю, вполне справлюсь. – И виновато пожала плечами: – Я просто никогда прежде не интересовалась этой стороной жизни. Да и животные в моём присутствии начинают беспокоиться. Видно, чувствуют во мне ещё большее животное, – грустно улыбаясь, неловко пошутила она.

– Не выдумывай! – Джим даже передёрнуло: она на мгновение представила Алисию в загонах с вилами в руках. – Я сама всё сделаю. – Она хотела почесать нос, но передумала, глядя на свою руку. – Мне это вполне по силам, – заверила друзей. Заметив их скептицизм, придирчиво осмотрела каждого и спросила: – А что от вас хотели?

Виттор с охотой поведал, о чём говорил с комендантом. Малиган долго рассказывал о братьях- оборотнях, об их уникальном искусстве владения мечом. А потом столь же длительное время расспрашивал Виттора о нём самом и о его планах на будущее. Алисия же, наоборот, не смогла ничего вразумительного рассказать о разговоре с магом. Сказала лишь в сердцах: «Представляете, нажрался, как свинья. И это посреди дня!» Все понимающе переглянулись, а потом Джим выдала:

– Я, наверное, не пойду на обед, – она критически осмотрела себя. – Не могу в таком виде заявиться в столовую. Вы возьмите для меня чего‐нибудь, я здесь перекушу, – махнула рукой в сторону старой скамейки. Алисия с сомнением, но всё же кивнула, и Джим быстро добавила: – Постараюсь до завтра закончить здесь с делами. Потом будет намного легче. А вы приходили, чтобы на обед позвать? – поинтересовалась Джим, устало присаживаясь на скамейку.

– Да, и за этим тоже, но вообще‐то, пришли обсудить вопросы дня: «Что делать и как дальше жить?» – ответил Виттор, присаживаясь рядом с ней. Заботливо спросил: – Устала?

– Да не так, чтобы сильно, но есть немного. – Джим задорно посмотрела на юношу: – И это целых два вопроса. – Она вдруг встрепенулась: – Неужто имеются дельные предложения?

– Да, – ответила Алисия и тут же нахмурилась, – то есть нет. – Заметив усмешку Джим, улыбнулась в ответ и добавила: – Но мы обязательно что‐нибудь придумаем! – Лис с надеждой посмотрела на Виттора, ища в его лице поддержку.

– Что тут думать? Надо поговорить с Кассианом, а потом идти к Малигану. – Виттор серьёзно обвел взглядом подруг. – И нечего тянуть! – он хлопнул руками по коленям, решительно поднимаясь со скамейки, как если бы речь шла о том, что нужно немедля отправляться выполнять его план.

При одном имени Кассиана Джим резво вскочила со скамейки и испуганно произнесла:

– Ни за что! – и куда сразу девались усталость со спокойствием? Но, видя изумлённые взгляды друзей, виновато добавила: – Я не готова, – плюхнулась обратно, недовольно сложив руки на колени. От волнения она даже перестала обращать внимание на то, в каком они состоянии.

– Так, успокойся! – потребовала Алисия. – Никто тебя не заставляет идти прямо сейчас. Думаю, это недоразумение само по себе разрешится. Ведь, глядя на тебя, можно сразу понять, что ты девушка, – она широко улыбнулась, разглядывая недоверчивое выражение, появившееся на лице Джим.

– Ага, – Виттор скривил губы в усмешке, поспешив спустить Лис с небес на землю, – что‐то они не особо заметили, когда мы вышли из порта, что она девушка.

– Ну да, не заметили, – Алисия лихорадочно пыталась объяснить это явление. Недолго думая, выпалила: – А потому и не заметили, что она в тот момент совсем не походила на девушку! Вот сам посуди: открывается портал, оттуда выпрыгивает Ки‐иса, за ней Джим, ухватившись за цепь… – Лис задумчиво посмотрела на подругу, вспоминая события вчерашнего дня. – Ну разве вяжется образ девушки с простой домотканой сорочкой, широкими штанами, с этой мужской причёской?

Виттор наклонил голову набок и стал внимательно изучать Джим. Не такую, какую знал, а словно вот только сейчас увидел. И действительно, в этом переднике, в огромных сапогах, с испачканным лицом и грязными руками, трудно было понять, кто перед ним – мальчик или девочка. О запахе же, который шёл сейчас от девушки, вообще не стоило говорить: ни одна особа женского пола никогда не позволила бы себе так «благоухать».

– А знаешь, твоя правда, – согласился он. – Понятно, почему так вышло. Но надо же теперь решить, что делать! Как быть! – Он серьёзно посмотрел на Лис, в голову вдруг пришла гениальная, как ему показалось, идея: – Слушай, если дело всего лишь в одежде, давай тогда её переоденем?

– Во что переоденем? – не понимая, о чём идёт речь, подозрительно спросила красноволосая красавица. Джим подобралась в предчувствии, что ничего хорошего ей сейчас не скажут.

– Ну‐у‐у, – задумчиво протянул Виттор, – в платье там, в банты… Пусть на ужин придёт одетая, как девочка. И все дела!

Джим снова вскочила с воплем:

– Да ни за что! – Она представила себя входящей в столовую в платье и почему‐то в тех жутко неудобных штуках в кружавчиках.

– Нет, не пойдет, – проговорила Алисия, округлив глаза. Видно, она тоже представила такую картину, и ей это категорически не понравилось. – Думаю, нужно это сделать всё же как‐то постепенно, а то утром с шестом мужиков гоняла по площадке, а вечером в платье заявилась, – она усмехнулась. – Это, знаешь ли, на разные тревожные мысли наведёт.

– Но тогда как? – Виттор не отводил обеспокоенного взгляда от расстроенного лица Джим. – Она чистит вольеры, живёт в одной комнате с мужчинами. И ладно бы это был только я, но вот остальные.

На последнем слове Джим вспомнила прошедшую ночь и завопила:

– Лис, я не могу спать в одной комнате с мужчинами! Они храпят! – Тут она обвинительно выставила палец в сторону Виттора и укоризненно воскликнула: – Даже он!

Алисия осуждающе посмотрела на юношу.

– Ну как ты можешь? Ей и так сейчас не сладко.

Виттор виновато переводил взгляд с одного осуждающего лица на другое. Можно подумать, не храпи он, что‐нибудь поменялось бы. Юноша зачем‐то почесал себе затылок и скромно сказал:

– Не знаю, я за собой не замечал.

– В общем, надо всё хорошо обдумать, – вернулась Алисия к обсуждению основной проблемы. – Джим, ты готова поговорить с Кассианом?

С ужасом на лице Джим упала обратно на скамейку и едва ли не по слогам, громко выговорила:

– Нет, не готова!

– Ты меня оглушила, – Алисия сунула тонкий пальчик в ухо и потрясла. – Нет так нет. Зачем же орать? Всё. Решено. Ждём подходящего времени.

Вот только, как понять, когда наступит это самое «подходящее время»? Джим, немного успокоившись, посматривала на друзей и тяжело вздыхала.

Глава 4

Неожиданный улов Малигана Седона

Поздно ночью, с одной лишь мыслью «никого не повстречать на своём пути», Джим тенью кралась по тёмным коридорам. Странное дело, но именно ночью оказалось сложнее всего оставаться для всех незамеченной. Создавалось ощущение, что вся служба с приходом темноты только начиналась, потому что днём столько народу, сколько сновало сейчас по двору и на стене, она не видела.

С того момента, как Джим, не покладая рук и не разгибая спины, начала приводить в должный вид местный зверинец, пошли вторые сутки. Она ни разу не была в столовой, ни разу не искупалась, чувствовала себя жутко грязной, уставшей и, кажется, уже была готова объясниться хоть с самим чёртом. Сейчас она мечтала лишь об одном: хорошенько вымыться. А так как пробраться на женскую половину, где жила Алисия, не представлялось никакой возможности (это выглядело бы довольно подозрительно и неправильно), она кралась в общественную душевую, которую заприметила ещё по прибытии. На такое действо Джим подвигло обещание проснувшихся поутру соседей совместными усилиями прилюдно искупать её в бочке с подозрительного вида водой.

Накануне Джим вернулась в комнату очень поздно, когда все уже спали, чтобы немного отдохнуть на застеленной старым покрывалом кровати, и уснула, не донеся голову до подушки. Но утром даже Виттор, проходя мимо, заткнул нос и проворчал: «Джим, это невыносимо». Так что выхода у девушки было два: провести вторую ночь в вольере у Ки-исы, натаскав в него соломы, или найти, где помыться.

Девушка остановилась и внимательно осмотрелась. Перед ней было два коридора. Решила разведывать их по очереди. Зашла в первый и резко остановилась, почувствовав дуновение ветра. «Ага. Значит, этот ведёт к выходу», – и припустила обратно. Бегом влетела во второй коридор, убедилась, что он пуст, и со всех ног помчалась к заветной цели.

Джим снова услышала впереди разговоры и увидела приближающийся яркий свет от факела – кто‐то шёл ей навстречу. Оглянулась по сторонам, с надеждой посмотрела на коридор позади себя. «Нет, обратно уже не успею. Заметят». Нырнула в тёмную нишу и со всего маху врезалась в кадку с кривой корягой, которая неминуемо упала бы, не подхвати девушка её носком ноги практически возле самого пола. Выдохнув, она наклонилась и аккуратно поставила жуткое «творение» на место, с неподдельным интересом уставившись на брата‐близнеца тех корявых штук, что были рассажены по таким же кадкам в академии. Кстати, там они тоже стояли в качестве украшений по тёмным углам и нишам. «Ну, здравствуй, друг. Видно, доля у нас такая, встречаться в подобных местах», – грустно прошептала Джим, затаившись в ожидании.

Мимо прошли трое мужчин. Они увлеченно о чём‐то спорили. Девушке показалось, что она уже слышала один из голосов, но ей было не до того, чтобы прислушиваться, да и незачем. Её сейчас волновало совсем другое. Как только они свернули в соседний коридор, Джим бегом припустила к душевой, до которой оставалось каких‐то двадцать метров. «Вода. Горячая вода. Мно‐о‐ого воды», – повторяла и повторяла про себя Джим.

Она потихоньку приоткрыла дверь, в помещении горел свет. Джим прислушалась. На первый взгляд создавалось впечатление, что там никого нет, о чём свидетельствовала и полнейшая тишина. Девушка, помня об осторожности, поверхностным взглядом не удовлетворилась, потихоньку прошла вглубь и заглянула в саму душевую. Это была огромная комната с душевыми кабинами, разделёнными перегородками. Там тоже никого не было.

Джим пошла по двойным рядам из подписанных шкафчиков, выискивая свободный. В первом ряду ей не удалось обнаружить ничего подходящего, во втором – тоже. Зато она заметила ящик, на дверце которого было написано: «Касс». Ящик был закрыт, но на скамейке рядом лежали в беспорядке чьи‐то вещи. Девушка усмехнулась и шкодливо прищурилась: «Нет, точно не его. Не может Кассиан быть настолько неряхой».