– Ты очень молодо выглядишь, Кирилл. Скажи, сколько тебе? Ты тут с кем? Мама? Отец? Может, старший брат или сестрёнка? – с каждым словом всё сильнее наседал полковник.

– Нет, я… – юноша чуть сгорбил плечи, – я один, мне девятнадцать.

– Послушай-ка, Кирилл. Давай с серьёзными вопросами разберутся взрослые дяди, а ты не будешь мешать, – полковник сдержанно усмехнулся, слез с блока и отодвинул потупившего взгляд паренька в сторону.

– Вообще-то парень дело говорит! – внезапно вмешался Березин. – Мы торчим здесь уже две недели. Как далеко ближайшая зона? Триста километров? Пятьсот? Это ведь недостаточно далеко, да?

Площадка вновь наполнилась оживлёнными голосами и даже периодическими выкриками в сторону солдат.

– Эй, тут знающий человек хочет сказать! – донеслось из-за спин.

Ворчливая толпа расступилась, пропуская вперёд чуть ухающего Александра. Оглядев нетерпеливые лица окружающих, профессор на мгновение столкнулся взглядом с Николаем и едва заметно приветственно кивнул. Сев на бетонный блок, старичок обратился к Степану:

– Вы абсолютно правы, опасность никуда не ушла. Честно говоря, это чудо, что нас пока не накрыло.

– Ты кто будешь, чтобы мы тебя слушали? – небрежно крикнули из массы.

– Для вас – доктор Иванов, – привстал и задрал голову Александр в поисках комментатора. – Если хотите понять, что происходит и чего нам ждать, – советую выслушать меня. И впредь попрошу обращаться ко мне на вы.

– Слышь, ты чё обор… – завёлся какой-то тучный бородач, но был быстро осажён тяжелым взглядом пришедших с профессором прихожан.

– Так вот, – продолжил Александр, возвращаясь на бетонный блок и оглядывая толпу. – Мы с вами живы до сих пор лишь потому, что две недели дует либо восточный, либо северный ветер. Однако вечно это продолжаться не может.

– Сколько у нас времени? – донеслось сразу с нескольких сторон.

– Точно не сказать – зависит от погоды. Если подует с юго-запада, до нас дойдёт за день. Насчёт остальных направлений не знаю. Пока что нам везло, но, даже независимо от ветра, заражение всё равно догонит. И скорее рано, чем поздно.

– С чего бы это? – наигранно усмехнулся Калинин, нервно поглядывая на стоящих подле рядовых.

– Физика, полковник. Знаете, Земля-то круглая – в конечном счёте весь континент будет заражён. Более того, уже со дня на день вода, которую мы все пьем, тоже станет непригодной. Почти месяц – достаточно долго, чтобы радиация успела проникнуть в подземные реки.

Отовсюду послышались ахи и испуганный бубнёж.

– Где же тогда безопасно? – поинтересовалась женщина с тростью.

– На Луне, – сдержанно засмеялся старичок.

– Нашли время для шуток! – возмутилась дама.

– Прошу прощения, не удержался, – галантно улыбнулся профессор. – Действительно безопасным будет только то место, где можно безвредно выращивать еду. По правде говоря, если такое и есть – оно очень далеко. А быть может, его и не существует вовсе.

«И как нам узнать?» – «Насколько далеко?» – «А что насчёт Сибири?»

– Ну, всё зависит от того, насколько много бомб взорвалось, – Александр вопрошающе повернулся к полковнику. Ответом был лишь холодный критический взгляд. Профессор, не моргнув глазом, улыбнулся и вновь обратился к толпе: – Если, как я предполагаю, обстрелы шли среди ядерных держав, то наша цель – Южное полушарие. Австралия, Новая Зеландия и Южная Америка будут более чем пригодны для жизни. В лучшем случае ещё юг Африки.

– Ну а в худшем? – вновь подал голос Кирилл, нервно косясь на помрачневшего полковника.

– В худшем случае мы с вами уже были бы мертвы, так что всё не настолько плохо.

– Перестаньте сеять панику! – не выдержал уже побагровевший Калинин. – Вы преувеличиваете масштаб происходящего!

– Ну, я бы не драматизировал, если бы вы прямо рассказали, что происходит, – деловито цокнул и развёл руки Александр.

Окружающие стали наседать, обступив командира части: «Дед прав, вы нам вечно недоговариваете!» – «Вы вообще собираетесь что-то предпринимать?!» – «Слышали профессора? В запасе всего пара дней!»

– Всем живо отойти! А ну быстро успокоились! – раздался грубый крик полковника, но на сей раз приказ не возымел эффекта. Оглохшая толпа продолжала сжимать кольцо: «У нас вообще хватит топлива, чтобы уехать?» – «Вы урезали выдачу еды, признайтесь честно, мы скоро умрём с голоду?!» – «Какой у нас план?!»

– Эта информация секретна! – Калинин оттолкнул ближайшего наседающего крикуна. – А ну назад! Я сказал назад!

– Э! Ты чё творишь?! Руки! – брызжа слюной, пихнули офицера в ответ со спины.

– Вы сейчас на трое суток все на губу уедете! – полковник положил руку на кобуру.

Раздалось несколько выстрелов. Народ завизжал, кто-то бросился бежать, другие попадали на землю. Рядом с командиром тяжело дышал дрожащий сержант, направляя в небо дымящийся пистолет.

– Ты ополоумел?! – закричал Калинин, выхватывая оружие у подчинённого.

– Я не… Простите, я… – схватившись трясущимися руками за голову, солдат рухнул на землю.

– Целы? – обернулся полковник к остальным бойцам и облегчённо выдохнул, лишь получив утвердительные кивки.

На звук начали сбегаться люди со всего лагеря: «Кто стрелял?!» – «На нас напали?!» – «Что происходит?!»

– Он хотел нас убить! – указывал на сержанта упавший на землю визжащий бородач. – А ну скрутите его! Он псих! Маньяк!

– Лучше скажи это свихнувшемуся старику! – полковник загородил бойца широким телом. – Вы, вообще, слышали, что он нёс?! Какое к чёрту Южное полушарие?!

«Они только и мечтают, что избавиться от нас!» – «Это вы во всём виноваты!» – «Умоляю, давайте уедем!» – «Жирная свинья, рассказывай всё, сейчас же!» – истошно вопили голоса вокруг, затягивая в водоворот истерики всё больше людей.

– Мы все уже мертвы! – рыдала ещё недавно дерзкая дама, лупя кулаками бетонный плац. Но внезапно исхудавшая женщина упала и начала извиваться в конвульсиях. Николай и Степан синхронно кинулись к ней. Женщина содрогалась, не реагируя на голоса, и медикам потребовались почти все силы, чтобы оттеснить смыкающееся кольцо паникующих жителей.

– Всё это плохо кончится, – шепнул Березин, укладывая уже слабее трясущуюся даму головой к себе на колени.

– Кто сейчас дежурит? – прощупав пульс и проверив реакцию зрачков, облегчённо выдохнул Николай.

– Ната, Люба и Стогов.

– Хорошо, они втроём управятся, – обдумывая что-то, врач махнул двум стоящим неподалёку рядовым. Бойцы беспрекословно подбежали и послушно подхватили даму. – Отнесите её в лазарет! А ты… – Николай перевел взгляд на помощника. – Проверь, может, кому ещё нужна помощь.

Ободрительно хлопнув Березина по плечу, врач протиснулся в центр сборища и решительно взобрался на бетонный блок.

– Прошу, выслушайте меня! – надрывая связки, закричал мужчина. – Многие из вас меня знают, я не имею никакого отношения к военным! Я врач. Обычный гражданский врач!

Гул немного поутих, сотни глаз уставились на нового оратора.

– Я всегда был честен, когда лечил вас и ваших детей, поэтому и сейчас буду говорить предельно прямо! – Николай указал рукой на все ещё дрожащего сержанта. – Взгляните, парень просто в ужасе! Сколько ему, двадцать три? Наверняка только погоны получил! Уверен, он будет наказан за свою выходку, но пока никто не пострадал, прошу, давайте все вместе просто выдохнем, подумаем и спокойно поговорим. Ваши мысли заполнены страхом и отчаянием, я понимаю! Более того, я в том же положении, что и вы, и тоже их чувствую! Но эти эмоции никогда не помогают в решении проблем, наоборот, только всё ухудшают, и вы не маленькие дети, чтобы вам это разжёвывать! Никто здесь не будет рад жертвам: ни мы с вами, ни полковник! А если продолжить нагнетать ситуацию – жертвы непременно будут!

– И что, нам просто молча терпеть и загибаться?! – крикнула какая-то девушка. Толпа одобрительно подхватила.

– Нет, никто не собирается молчать! Мне тоже многое не нравится, поверьте! У меня огромный вал претензий к военным и к полковнику лично: я терпеть не могу здешнюю сырость и поселение в палатках; от ужасного сна на бетоне у меня болит каждая мышца, и я в ярости от неопределённости, которой нас пичкают в каждой речи! – Из толпы донеслись несколько одобрительных выкриков. – Но, несмотря на всё это, мы не можем опуститься до драк и междоусобиц! И дело тут даже вовсе не в какой-то высокой морали, а в обычном здравом смысле! Сейчас нам нельзя тратить силы на грызню между собой, особенно учитывая проблемы с провизией! Приберегите энергию, её ещё будет куда деть! Да, всё хреново! И для тех, кто ещё не понял: у нас конец света и дальше будет только хуже! Но подумайте вот о чём: что бы вам сказали ваши погибшие близкие, узнай они, как попусту вы растрачиваете свой второй шанс, собачась между собой! Они посоветовали бы вам психовать и кидаться друг на друга?! Да чёрта с два! Мы должны сохранять здравый рассудок! Сохранять единственное, что поможет нам всем выжить, – наш разум! Успокойте свои нервы и оглядитесь вокруг! Посмотрите на людей рядом с собой и запомните их лица! Нравится или нет, но все мы теперь связаны и только вместе сможем пережить этот ужас!

– Это никак не избавляет нас от проблем, высказанных профессором, – окончательно набравшись смелости, вскинул голову Кирилл. – Что насчёт радиации? Заражения воды?

– И это тоже верно! Я хочу верить, что военные не сидели без дела и у них есть план, как нас всех отсюда вытащить, но также я убеждён, что какой бы весомой ни была причина молчания полковника, так больше продолжаться не может! И я вместе с вами считаю необходимым требовать ответов и действий! – Николай опустил взгляд на офицера. – Думаю, после произошедшего здесь они поняли, что лучше рассказать нам всю правду, не так ли?

В глазах толпы загорелась искра доверия, одобрительные голоса зазвучали ещё громче, а среди молчащих проскочили лёгкие ухмылки.

– Хотите знать – будь по-вашему! Спасибо, Небоходов, отличное шоу, – натужно улыбнулся Калинин, смахивая пот. – В скором времени вам всё расскажут… На следующем собрании, через пару дней! А на сегодня мы закончили!

Нацепив фуражку, полковник вместе со своей гвардией зашагал прочь. Николай уловил многозначительный взгляд стоящего поодаль Александра и слез на землю. Люди более-менее успокоились, хотя от некоторых всё ещё доносились тихие всхлипы. Толпа начала рассасываться, расползаясь по палаткам и смещаясь в сторону кухни: близился полдень. Николай подошёл к курящему профессору и вопросительно развёл руками:

– И что это было?

– Как по мне, недурная речь.

– Бросьте. Полная банальщина, – закатил глаза врач. – Но, на удивление, сработало.

– Конечно, вам не хватало уверенности, да и эмоций многовато, но зато вы звучали искренне и попали в болезненное место. Жалобы на боли в спине особенно удались, как по мне. Браво. Поздравляю с началом политической карьеры.

– Обязательно попробую стать губернатором ядерной пустоши, – карикатурно поджав губу, вскинул голову Николай. – А вот вы напугали их до чёртиков.

– Ничего, им полезно, – профессор достал из кармана пачку сигарет и протянул доктору. – Будете?

– Нет, спасибо, – Николай нахмурился. – Австралия? Южная Америка? Серьёзно? Уж лучше бы остановились на Луне, для нас сейчас это одно и то же. Зачем вы вообще вмешались?

– Потому что люди имеют право знать. Не ваши ли это слова? – профессор улыбнулся и посмотрел на часы. Прозвучал обеденный гудок – желудок отозвался протяжным урчанием.

– Я говорил, что люди заслуживают правды, а не ваши спекуляции на пустом месте.

– Вот так с ходу решать, что есть правда, – весьма надменно с вашей стороны, не находите? – Не найдя достойного ответа, врач смолк и согласно цокнул.