Из экономии трудно восполняемого ресурса и недостатка знаний парень не произвел даже минимальных испытаний нового топлива. Будь он даже специалистом в этом вопросе, сделать это все равно не удалось бы. Чистоту эксперимента портили остатки старого топлива, еще находившиеся в баках. Не желая опытным путём устанавливать, на какой отметке датчика произойдет отказ двигателей, парень резко пошел на снижение. Он не старался лететь над дорогой, просто следовал параллельным курсом, пока столица не скрылась из виду. Опасаясь рухнуть на землю на полной скорости, киборг выпустил подкрылки и произвел тормозные маневры. Приземлился Генос недалеко от уже знакомой таверны. Ему едва хватило горючего, чтобы полностью погасить инерцию. Баки были пусты.

«Мне придется отказаться от полетов в будущем – это слишком расточительно», – анализируя собранные данные, подумал киборг. Дотронувшись до оттопыренного монетами кармана, он решил заглянуть в таверну. Теперь у него были деньги и чтобы не тратить время впустую в ожидании товарищей, парень заказал у мужчины за стойкой по одной кружке всех подаваемых в заведении спиртных напитков. Он хотел проанализировать состав жидкостей и выбрать наиболее подходящий по соотношению цена/содержание этанола.

– Господин, простите, но смешивать брагу с пивом, вином и бренди не стоит, – виновато пожимая плечами, сказала пышногрудая девушка, выставляющая заказ на стол. – Лизетта, не забивай голову нашего гостя глупостями, – одернул ее хозяин таверны и, подходя поближе, поинтересовался, – надеюсь, вы не пытаетесь получить напитки не имея за душой ни гроша?

Генос извлек из кармана серебряную монету и мужчина перед ним расплылся в улыбке.

– Простите, что позволил себе усомниться в вашей платежеспособности, – поклонившись, сказал мужчина и, ткнув пальцем в одну из кружек, уточнил, – бренди мы кружками не подаем. Уж больно крепкий и дорогой напиток. Здесь только половина кружки. Хотите узнать цену?

Парень согласно кивнул и хозяин таверны начал бесстыдно нахваливать свой товар.

– Брага свежая, бодрящая, мой фирменный рецепт. В подвале еще целый бочонок. Обычно, кружка стоит четыре монеты, но сегодня у меня особое предложение и вам я ее продам по две, – хитро подмигнув, сказал мужчина.

На самом деле, еще денек-два и бочонок браги стал бы таким же бесполезным, как предыдущий. Мужчина не рассчитал спрос и его товар портился не распродавшись. Генос залпом выпил кружку браги, а когда жидкость достигла камеры анализатора, мысленно дал запрос на содержание этанола. Спустя несколько секунд внутриглазной экран выдал значение в десять процентов. Это было немного ниже, чем в прошлом бочонке, но незначительно.

Пузатый мужчина пытался прочитать эмоции на лице, выпившего браги гостя и не заметив никаких явных изменений принялся хвалить следующий напиток.

– Холодное, солодовое пиво из прошлогоднего урожая продаю по три монеты за кружку. Пол бочонка есть за стойкой. В подвале еще три. Если напиток придется по душе, открою и их.

Лизетта странно глянула на мужчину. Она никак не могла понять, зачем он расписывает запасы. Разве один человек сможет выпить половину бочки? Генос переправил брагу в накопительную камеру для будущей переработки и загнал в анализатор пиво. Несколько секунд и на экране возникла цифра два. «Пиво не выгодно для переработки. Брага, особенно со скидкой, предпочтительней для приобретения», – сделал вывод Генос.

– Вино привозное, поэтому продаю, немного дороже, чем в столице, не серчайте. В запасе более тридцати бутылок. За кружку прошу восемь монет. За бутылку выйдет двенадцать.

Одним движением опрокинув в рот кружку, киборг повторил анализ. Он выяснил, что местное вино содержало двенадцать процентов этанола. Брага проигрывала в крепости, но по соотношению цена/КПД, все еще была вне конкуренции. Одновременно, парень подсчитал свою задолженность. Если он все правильно понял, то был должен хозяину таверны тринадцать монет. Тем временем мужчина перешел к последнему напитку.

– Бренди – напиток высокородных господ. Его у меня немного. На всякий случай держу в запасе несколько бутылок. За пол кружки будет десять монет, за кружку двадцать. За бутылку тридцать монет.

Услышав цены, Генос расстроился. Он думал, что обладает достаточно крупной суммой, а со слов мужчины выходило, что ему не хватает денег, даже чтобы оплатить уже заказанное. Похоже, мужчина уловил его тревогу и примирительно сказал:

– Дороговато? Что поделать, бренди никогда не стоил дешево. Чертовы алхимики производят его в своих секретных лабораториях за семью замками и хранят рецепт в секрете. Давайте мне монету, пробуйте напиток, а я пока принесу сдачу.

Генос был слегка озадачен. Он молча отдал монету мужчине, но не притронулся к последней кружке. Спустя минуту грузный мужчина вернулся и положил на стол горсть медных монеток. Парень быстро сосчитал их глазами и бросил недоуменный взгляд на толстяка.

– Что не так? – переспросил тот и перебрал монеты на столе, – все верно. Две плюс три, плюс восемь и плюс десть. Итого двадцать три. Сдача двадцать семь. Я хорошо считаю.

Генос сделал кивок головой, подтверждая, что никакой проблемы нет, а сам прокрутил в голове слова торговца. Было очевидно, что цены на выпивку тот называл в монетах, которые сейчас лежали на столе. Расчеты торговца указывали на курс обмена один к пятидесяти. Желая убедиться, Генос достал из кармана еще одну серебряную монету и, положив ее на кучу, обратился к торговцу:

– Ваша фирменная брага очень хороша. – Желаете еще? – На все деньги.

Довольный барыга сгреб деньги со стола, и пока гость не передумал, побежал в подвал за бочонком. Тем временем Генос отправил в анализатор бренди. Цифра сорок стала неожиданным и приятным сюрпризом. Если какой напиток и стоило брать в дорогу про запас, то бренди выглядело самым логичным выбором. Оно продолжало проигрывать браге в соотношении цена/КПД, но если представить, что нужно лететь куда-то без перерыва с минимальной нагрузкой, выбор был очевиден.

Девушка за стойкой с отвисшей челюстью наблюдала, как странный гость осушил первые тридцать шесть оплаченных кружек. Покинув таверну, чтобы облегчиться, он вернулся и выпил еще пятьдесят. Спустя десять минут еще столько же. Он без сомнений выпил бы и больше. Но восьмидесятилитровый бочонок был уже пуст.

На этом гость не остановился. Он выпил с горла три принесенные хозяином бутылки с бренди и переключился на вино. Когда последняя из тридцати бутылок была пуста, парень встал из-за стола, расплатился и твердой походкой покинул зал таверны.

– Кто это был? – удивленно спросила Лизетта у своего босса. – Мечта любого трактирщика – не пьянеющий алкоголик с деньгами, – хохотнул мужчина, любуясь пятнадцатью серебряными монетами в своей ладони.

***

Имина вела первую повозку каравана и напряженно всматривалась в горизонт. Фраза «Встретимся за городом» звучала довольно расплывчато. Догадаться, что имел в виду их новый знакомый, было нелегко. Он не оказался за воротами, не встретился на первых двух километрах пути. Вот уже столица растаяла на горизонте, а он все не появлялся в поле зрения.

Караван состоял из трех повозок. Вторую вел Хеккеран, а третью Роб. Арчи расположилась на дне повозки за спиной полуэльфийки и отсыпалась, готовясь первой встать в караул на ночной стоянке.

Имина быстро поняла, почему контракт требовал команду из пяти сопровождающих. Бренди перевозилось в специальных ящиках с опилками, защищающих стеклянные бутылки от боя. При всем желании, сорок ящиков, содержащих по десять бутылок, не помещалось в одну повозку. Вещи и припасы команды хранились в отдельной повозке. Своих сопровождающих заказчик не дал, ссылаясь на то, что его люди уже ждут на торговом посту гномов и составят компанию наёмникам на обратном пути.

Вот и выходило, что если трое ведут повозки днем, то двое других будут дежурить ночью, отсыпаясь в светлое время суток. «Стоит ли ждать, что странный парень, исчезнувший в небесной синеве, все же объявится?» – думала разведчица, вглядываясь в дорогу.

Спустя двадцать минут ее зоркий глаз выловил на горизонте одинокую фигуру. Девушка встрепенулась. «Бандиты? Охотники? Отбившийся от отряда авантюрист?» – гадала она. Вскоре ответ стал очевиден. Человек на дороге не двигался, словно ожидал их приближения. Проехав еще сотню метров, Имина узнала в нем Геноса.

***

Имина сразу невзлюбила этого странного парня. Он был странным во всем. На первой же стоянке, он рассказал, что его железные доспехи совсем не доспехи, а полноценные части его тела. Он спокойно сказал им, что не нуждается в еде и сне. Иногда ему все-таки приходится спать, но сон длится не больше получаса. Когда он повернулся к солнцу и растопырил, непонятно откуда взявшиеся черные пластины, она чуть не наваляла в штаны. Генос сказал, что видит в темноте и может охранять их в одиночку всю ночь, поэтому Арчи совсем необязательно отсыпаться днем.

Хеккеран слушал парня с раскрытым ртом. В отличие от Имины, он не видел в нем ничего опасного, а подвижность железных рук и ног объяснял тем, что доктор Кусено искусный маг и способен оживить даже такие конечности. Роб тоже был очарован новичком, он часами мог слушать незнакомца описывающего устройство мира и материи и обсуждая другие вопросы. Похоже, парень знал все обо всем. Единственное, чего он не знал, где его учитель, за которым он отправился в этот мир. Имина с ужасом наблюдала, как под очарование незнакомца буквально с первой минуты попала и глупышка Арчи.

Хеккеран доверился новичку настолько, что сразу согласился на его предложение охранять лагерь первой ночью. Лагерь разбили в сотне метров от дороги, прямо в поле. Имина не собиралась слепо доверяться незнакомцу. Он казался ей не тем, за кого себя выдает. Летает, а не маг. Железный, а не голем. Девушка решила проследить за ним ночью, ради чего отказалась лечь с Хеккераном в одну палатку. Обиженный парень ушел спать, а его подозрительная партнерша заняла место в одной из повозок и затаилась, притворившись, что спит.

Полуэльфийка тоже неплохо видела в темноте, поэтому могла видеть, что происходит ночью. Генос занял сидячее положение в центре лагеря и сидел неподвижно несколько часов. Имина даже предположила, что он заснул, но в какой-то момент, он вдруг повернулся в сторону дороги и встал на ноги. Девушка бесшумно перекатилась на другой бок и отодвинула край полотна, чтобы понять, куда смотрит парень.

Хотя она и обладала эльфийскими ушами, ее слух уступал слуху эльфов. Вернее, для обострения слуха, нужно было жить в лесу и ежедневно ходить на охоту. Без соответствующей тренировки и окружения ее слух не совершенствовался должным образом. Имина всмотрелась в дорогу и заметила несколько силуэтов. «Бандиты», – сразу догадалась она. Нужно было предупредить остальных. Вскочив на ноги, она стремглав кинулась в палатку Хеккерана.

Разбуженный парень не смог быстро прийти в себя, чем вызвал приступ раздражения полуэльфийки и схлопотал болезненную оплеуху. Имина кинулась в палатку Роба, потом в повозку, где спала Арчи. Благодаря дневному сну, девушка проснулась легко. Услышав слово «бандиты», кинутое Иминой, она уже знала, что должна делать. Девушка не стала тратить время на натягивание мантии, а быстрым движением подхватила свой посох и активировала «полет».

В ее задачу входил незаметный облет позиций врага и внезапная атака со спины. Девушка бесшумно взмыла ввысь и стала свидетелем удивительной картины. Поле в стороне от лагеря вспыхнуло огненным кругом. В центре круга стоял Генос. Всего одна огненная атака и два десятка горящих бандитов с воплями боли и ужаса повалилась в горящую траву. Кто-то умер сразу глубоко вдохнув горящий спирт, кто-то еще был жив и пытался спастись, катаясь в траве. Этих Генос быстро успокоил, вырубив ударом тяжелой металлической ноги.

Вспышка огня ненадолго ослепила заклинательницу, а когда огонь погас, Арчи активировала заклинание «ночное зрение». Она окинула глазами местность и заметила в стороне дороги еще троих человек и два десятка лошадей. Обладая тепловизором и встроенным зрением ночного видения, Генос тоже заметил их. Он активировал свой реактивный полет и одним рывком сократил расстояние до людей в черных плащах.