Косара смотрела и не верила своим глазам. Белоградцы превратили черноградских монстров в модный тренд! Тогда как монстры – это грозные потусторонние существа, а вовсе не набор аксессуаров. Они сами или их части вряд ли «привнесут пикантность в ваш наряд для выпускного», как гласил висевший рядом плакат с ожерельем из упыриных клыков.

– Боже мой! – раздался голос за спиной Косары, и, когда та обернулась, к ней бросилась девочка-подросток с весело подпрыгивающим хвостиком волос. – Вы правда ведьма?

– Эм… – Косара не видела смысла отрицать это. – Да.

– Из Чернограда? Настоящая ведьма? Божечки! – Девчонка достала из сумки скомканный чек и ручку: – Можно мне автограф?

– Э-э-э, конечно… – Никто раньше не просил у Косары автографов, и поэтому она добавила к своей подписи побольше завитушек.

– Это так волнительно! Моя прабабушка была ведьмой, смотрите, смотрите! – Она выудила из-под рубашки пузырек на длинном шнурке, стекло было старым и мутным, но Косара разглядела внутри что-то черное. – Амулет на удачу. Здорово, правда?

– Это тень? – спросила Косара, стараясь, чтобы голос не прозвучал испуганно.

– Крохотный кусочек. У прабабушки было много внуков. Перед смертью она оставила нам всем по частичке себя.

– Как мило с ее стороны…

Косара одарила девочку натянутой улыбкой. Белоградцам, наверное, это казалось глупым суеверием, но в Чернограде разделить свою тень считалось столь же страшным, как разделить душу. Ни одна ведьма не пошла бы на такое без крайней необходимости.

– Вообще-то, – продолжила девочка, – я состою в Обществе друзей Чернограда. Вам непременно стоит прийти и выступить перед нами! Мы встречаемся по средам вечером в публичном зале, что на улице Лале.

– И о чем вам рассказать?

– О Чернограде, о колдовстве, о Стене… Кстати, я так рада, что вы перебрались через Стену. Мы уже много лет шлем петиции в мэрию, призывая эвакуировать людей из Чернограда, но пока безуспешно.

Эвакуировать?

– Но Черноград – наш дом, – пробормотала Косара.

– Простите, что?

– Я сказала, что Черноград – мой дом.

– Вы же это не серьезно. Да он так и кишит чудовищами!

Косара действительно говорила серьезно. Черноград был местом, где она выросла. Там были ее дом, ее работа и семья – по крайней мере, то, что от семьи осталось.

А для кого-то и чудовища были семьей. Попробуйте убедить кого-то «эвакуироваться» и бросить дядю Димитара только потому, что в полнолуние он немножко покрывался шерстью. Да и тетушку Калину не оставишь дома одну, не ее же вина, что она уже полвека мертва.

– Нет, – настаивала девочка, – вы это точно не всерьез. Как только Королевский совет даст добро, мы эвакуируем всех. Вот увидите.

Королевский совет? Она же не про тех двенадцать колдунов, которые воздвигли Стену сто лет назад?

– А разве все члены Королевского совета не преставились… – произнесла Косара.

– Большинство из них уже давно заменены, это да, но, хотите верьте, хотите нет, Великий маг Климент все еще на посту. Его каждый Новый год привозят на радио, и он выступает с речью о том, что нельзя позволить черноградцам приехать сюда и… – Девочка показала пальцами кавычки. – …отобрать рабочие места. Ну и бред. Шовинист проклятый.

Косара видела, что девчонка вот-вот снова примется яростно отстаивать Черноград. К счастью, сквозь толпу к ним уже шла Бистра, произнося одними губами: «Идите за мной».

– Прости, мне пора, – сказала Косара девочке.

– По средам в семь! – крикнула та ей вслед. – У нас есть и вино, и сыр!

Бистра провела Косару через бутик, умело ориентируясь в лабиринте тканей и драгоценностей. В задней части магазина, между двумя переполненными вешалками, обнаружилась маленькая дверь. Бистра выбрала ключ из связки у себя на шее, отперла дверь и жестом предложила Косаре следовать за ней.

Комната скорее напоминала музей, нежели бутик. Лишь мягкий свет витрин рассеивал темноту. Внутри сияли настоящие волосы самодивы, источали яд настоящие клыки упырей, матово блестел в электрическом свете настоящий мех волколака. Увидев ценники, Косара пошатнулась.

– Вы уж простите за то, что я так глупо обошлась с вами, – сказала Бистра, – я не знала, что вы ведьма. Кстати, туфельки ваши ну просто прелесть!

Косара окинула взглядом свои грязные ботинки.

– Спасибо…

– Чисто богемный шик. Мне следовало сразу понять, что вы ведьма, у вас такой неординарный вкус!

Косара чувствовала, что где-то в этих словах крылось тонко завуалированное оскорбление, но где?

– На самом деле, – продолжала Бистра, – у нас с девочками есть такая игра. Как зайдет к нам посетительница, так мы в шутку пытаемся определить, на кого она похожа: на ведьму или на котелок, ха-ха-ха!

А вот и оскорбление.

– Ха-ха-ха… – Косара даже не улыбнулась, зато Бистра сияла.

– Итак, чем я могу помочь? У нас большая коллекция амулетов и талисманов, лучшая во всем Белограде, уж поверьте. Например, к нам только что поступил глаз прорицателя. Уверена, вы знаете, какие они редкие.

Косара услышала свой голос будто со стороны:

– Можно посмотреть?

Странно, но ее обуяло какое-то дикое любопытство.

Бистра надела пару хлопчатобумажных перчаток и отперла одну из витрин, чтобы вручить Косаре кольцо с настоящим глазом вместо минерала. Пара тонких кровеносных сосудов пересекала глазное яблоко и исчезала в серебряной оправе. Косара поводила рукой перед глазом – тот следил за ее движением.

– Дорого? – спросила Косара, вздрогнув.

– Двести девяносто пять.

– Он, кажется, не в лучшем состоянии.

– Ну да, близорук. Зрение минус четыре, – призналась Бистра, – но как от аксессуара глаз не оторвать, уж простите за каламбур. За двести девяносто возьмете?

– Я подумаю, – сказала Косара, стараясь произвести впечатление человека, у которого денег больше, чем здравого смысла. – Вообще-то, я здесь ради ведьминой тени.

Что-то мелькнуло в глазах Бистры всего на мгновение. Замешательство? Страх? Она скрыла это за очередной улыбкой.

– Какое чудесное совпадение! Вовремя вы зашли. Очень скоро мы ожидаем крупную поставку.

Косара сохраняла нейтральное выражение лица, несмотря на то что сердце у нее застряло в горле.

– О, как чудесно. И сколько теней я смогу прикупить для коллекции? Двенадцать наберется?

– Вот это да! Именно столько мы и ожидаем.

Итак, Севар был прав. Незнакомец торговал тенями. Ну да, один мошенник другого всегда поймет.

– Вы тоже прорицательница, да? – спросила Бистра.

– Самую малость, – сказала Косара, а затем глубоко вздохнула и нашла в себе смелость спросить: – Сколько за штуку?

Улыбка Бистры стала ярче.

– Десять тысяч грошей каждая! Но если хотите все двенадцать, можем обсудить скидку на оптовый заказ…

Дальше Косара уже не слушала, ошеломленная. Десять. Тысяч. Грошей. Столько и представить себе невозможно! Где ей столько раздобыть? Ограбить банк? Нет, это слишком опасно. Влезть в долги к какому-нибудь бандиту из Чернограда? Ограбить банк, пожалуй, безопаснее. Продать почку? А вот это самый разумный вариант.

Кто-то ведь захочет потратиться на ведьмину почку. Можно пустить слух: мол, почка – надежное средство от прыщей, бородавок и лишнего веса. Да и кому вообще нужны обе почки?

Или можно попробовать по-другому. Если ей удастся лично встретиться с тем незнакомцем и как-нибудь с ним договориться…

– Могу ли я пообщаться с вашим поставщиком? – спросила она. – Хочу побольше узнать о тенях.

– В этом нет необходимости. – О, Бистра видела ее насквозь. – Мы сами всесторонне изучим ваш заказ. Поверьте, нашей экспертизе можно доверять. У нас очень серьезная клиентура. Мы даже осуществляем доставку на дом, вам и пальцем шевелить не придется.

Кто ж знал, что купить контрабандные магические предметы не сложнее, чем заказать шляпку у модистки?

– В таком случае могу ли я оставить вам свой адрес? – сказала Косара. – Свяжитесь со мной, как только тени будут у вас.

– Конечно. Секундочку.

Бистра распахнула потайной ящик под витриной с клыками упырей и вынула блокнот в кожаном переплете. Его страницы были исписаны сверху донизу мелким почерком: то был список имен, адресов и номеров телефонов.

Должно быть, в нем были также имя и адрес незнакомца. Лишь руку протяни. Косара вытянула шею, чтобы заглянуть в блокнот, но Бистра резво отвернулась и спросила, держа ручку наготове:

– Как вас записать?

– Косара Попова. Проживаю на…

Из коридора донесся стук каблуков, и Бистра выругалась себе под нос.

Дверь распахнулась. На пороге стояла высокая женщина, которую делала еще выше пара невероятно головокружительных шпилек. Еще на ней была… мантия (Косара дважды протерла глаза: это точно не галлюцинация?). Черный бархат, красная подкладка. Полы мантии шуршали по паркету, пока женщина направлялась к ним.

– Что тут происходит? Дай сюда! – Высокая женщина схватилась за ключ, висевший на шее Бистры, резко дернула, и цепочка расстегнулась.

Улыбка Бистры даже не дрогнула.

– Э-э-э, госпожа Русева, это Косара. Она ведьма и…

– Она не ведьма. Сколько раз я говорила тебе проверять, кого сюда приводишь? – Русева уронила ключ во внутренний карман мантии.

– Вы были на обеде, – сказала Бистра, все еще улыбаясь, но глаза ее наполнились слезами. – Я просто пыталась проявить инициативу, как мы с вами обсуждали на последнем собрании по поводу карьерного роста. Она сказала, что она ведьма…

– Я, вообще-то, здесь! – сказала Косара. – И я ведьма.

Русева сморщила нос, точно Косара была грязью, прилипшей к ее подошве.

– Не лгите мне, милочка. Никакая вы не ведьма. Знаете, откуда мне это известно?

Косара закусила губу. Она понятия не имела, что ее выдало. В бутике было слишком темно, чтобы хоть кто-то мог заметить отсутствие ее тени.

В Чернограде ведьмы были довольно-таки распространены. Косара подозревала, что это из-за близости города к царству монстров. В конце концов, первые ведьмы учились магии как раз для того, чтобы сражаться с чудовищами.

Но с тех пор как построили Стену, ведьм и колдунов повсюду становилось все меньше и меньше. Поэтому то, что сказала Русева дальше, стало полной неожиданностью.

– Я знаю, потому что сама ведьма.

«Черт! Вот Косаре повезло».

– Я могу учуять ведьму за несколько миль, – продолжила Русева. – От вас, милочка, пахнет не волшебством, а дешевыми духами и кислой капустой.

«А от вас – бытовой ксенофобией и комплексом превосходства».

Косара не сжала кулаки, не замахнулась, не ударила Русеву по большому, гордо вздернутому носу. Вместо этого она улыбнулась.

– Это мы еще увидим. – Проследовав к двери, она толкнула Русеву плечом, отчего высокая женщина пошатнулась. – Прошу прощения.

А затем Косара тихо положила ключ от комнатки в карман своего пальто.

Заслонки на окнах бутика с грохотом опустились. Стук каблуков затих вдали.

Внутри воцарилась устрашающая тишина, единственным звуком было царапанье коготков бродячих кошек, носившихся по черепице. Когда Косара потянулась, ее шея захрустела оглушительно громко.

Она не знала, который час, потеряла счет времени, пока пряталась за стойкой со скидочными шалями из прошлогодней коллекции и ждала закрытия бутика. От тошнотворно-сладкого аромата духов, которыми провоняла ткань, у нее кружилась голова. В какой-то момент ее чуть не поймал чрезмерно рьяный шопоголик, которому очень нужно было перерыть всю стойку. От обнаружения ее спас ребенок шопоголика, который вдруг заплакал и потребовал мороженого.

Косара снова размяла шею, растерла затекшие плечи. Лишь бы ее трюк стоил того.

Вскоре она брела по бутику в полной темноте, натыкаясь на стены из бархата и еле-еле проползая сквозь узкие тоннели из шелковых тряпок. Все еще слегка дезориентированная, она повернула в правильном, по ее мнению, направлении. И – врезалась в манекен.

Косара бросилась за ним, чтобы предотвратить падение… Поздно.