– Знаю-знаю, я давно не прибиралась. – Неверно расценив реакцию Косары, Гизда махнула рукой в сторону кровати с разбросанным тряпьем и битком набитых коробок на полу. – Здесь будто Ламия побывала, как сказала бы маменька, хотя я понятия не имею, что это значит. Но пару дней вполне перекантуешься. В шкафу найдешь еще одеяла. Я и старую одежду там храню, бери что вздумается.

– Спасибо, – сказала Косара. Гизда посмотрела на нее так, словно была благотворительницей (что было недалеко от истины). – У меня не было времени собрать вещи…

– Не бери в голову. Мы, черноградцы, должны помогать друг другу. Видит бог, рассчитывать нам больше не на кого. Ты знаешь кого-нибудь по эту сторону Стены? Если хочешь, помогу их найти.

– Никого не… – начала Косара, но вдруг поняла, что это не совсем так.

Вообще-то, кое-кого она здесь знала. И этот кое-кто все еще был должен ей приличную сумму, а кроме того, он знался с контрабандистами и, вероятно, слышал о незнакомце Косары.

Ей не терпелось увидеть выражение его лица, когда она явится к нему на порог.

– Вы знаете Севара Табакова? Он примерно моего роста, волосы темные…

– Еще бы мне не знать Севара! – Гизда хлопнула в ладоши. – Что же ты не сказала, что ты его подруга?

– Я не то чтобы его…

– Батюшки, подумать только! Ты приехала как нельзя кстати: послезавтра он празднует свою помолвку. Точнее… – Гизда взглянула на часы, – ну да, уже завтра. Там будет весь город.

– Он что, женится? – уточнила Косара, подразумевая: неужели нашлась такая дуреха?

– Ага, на одной белоградской барышне, представляешь? Я слышала, ее родители были вне себя. Как бы там ни было, вот тебе его адрес. – Гизда полезла в сумку в поисках бумаги и ручки. – Он будет рад тебя видеть, вот уж не сомневаюсь! Такой милый мальчик.

Косара мысленно закатила глаза, но не стала ее разубеждать. Нужно было отдать Севару должное: он умел быть очаровательным. Иначе он в жизни не вытянул бы из нее все до гроша.

Их знакомство устроила Роксана через пару лет после того, как Косара вырвалась из рук Змея. Через пару лет после смерти Невены. Севар поступил, как любой успешный прощелыга: он безжалостно сыграл на слабостях Косары, как только сумел их отыскать.

– Ну вот, цыпленочек. – Гизда вручила ей записку с адресом. – Вижу, спящей царевне пора на боковую. Я буду внизу. Если тебе что-нибудь понадобится – зови, не стесняйся. Подруга Севара, ну надо же, чудеса какие!

Косара выдавила улыбку, которая сошла с ее лица, как только за широкой спиной Гизды закрылась дверь.

Косара подошла к окну и выглянула в щель между пыльными шторами. Комнатка ей досталась самая простая, но вид, чего уж скрывать, был великолепен. В четвертом часу ночи Белоград по-прежнему не спал. Ярко сияли разноцветные фонарики, украшавшие рыночные прилавки и витрины магазинов. Уличные фонари обрамляли дороги, словно гирлянды. Высокие башни и маковки-купола церквей, мечетей и дворцов блестели в лунном свете: всюду, куда ни глянь, зеленая медь, полированная латунь и яркое сияющее золото.

Косара невольно улыбнулась. Она пережила непростой день – да что уж там, кошмарный! Но был в нем и положительный момент: возможность подпортить Севару завтрашнюю помолвку. И желательно вытянуть из него адрес того незнакомца.

Она прижалась лбом к холодной оконной раме. Ее разум несколько прояснился. Впервые за долгие часы, оказавшись вдали от угрозы Змея и суеты Белограда, ее голова снова заработала.

Змей нашел ее так быстро, спустя какие-то минуты после полуночи. И как же кстати рядом оказался незнакомец, предложивший спасение ценой всего лишь всей ее магии. Зачем бы несведущему чужаку ехать в Черноград в канун Нового года, нацепив на себя ожерелье из теней ведьм?

Вот оно что. Кто-то сдал ее Змею. Кто-то навел на нее незнакомца в нужное время и в нужном месте с единственной целью – украсть ее тень.

Ее заманили в капкан, и она охотно сунула в него голову.

Косара выругалась себе под нос и впилась ногтями в ладони. Ну, берегись, крыса, кем бы ты ни была! Как только Косара найдет предателя, все узнают, на что способна ведьма, когда у нее в кармане кроличья лапка и петушиный гребень!

И тогда ей придется встретиться со Змеем. Но на этот раз она спланирует дело тщательнее. На этот раз она примет все меры предосторожности. Ему больше не удастся застать ее врасплох.

Ей надоело жить, оглядываясь, в своем собственном треклятом городе.

«И как же ты этого добьешься, моя маленькая, лишенная магии ведьма?» – зазвучал знакомый голос в голове, тот самый, который говорил теплым баритоном Змея.

«Как-нибудь, – подумала она. – У меня вся жизнь впереди».

«Правда? Но что, если тебя настигнет теневая хворь?»

Косара оттеснила его голос внутрь себя, так глубоко, чтобы он не мог ее тревожить.

Как-нибудь она со всем этим справится.

4

День второй

К моменту появления Косары гулянья по случаю помолвки были в самом разгаре: празднество гремело в доме, захватывало сад и, наконец, простиралось все дальше по улице. Гости сидели под фиговыми деревьями, курили, смеялись, согревались глинтвейном. Косара прошла мимо усатого мужчины с аккордеоном, который подыгрывал пляске какой-то женщины с – Косара моргнула, протерла глаза, – большой бурой медведицей.

– Не бойтесь! – крикнул мужчина, заметив взгляд Косары. – Она ручная! И медведь тоже!

Громко застонав, Косара продолжила свой путь. Меньше чем за два дня в Белограде (притом что бо́льшую часть первого дня она проспала) ей было не привыкнуть к тому, как легко белоградцы завязывали пустые беседы с совершенно незнакомыми людьми.

Она стояла возле двери, не находя в себе смелости войти. С тех пор как она в последний раз видела Севара, минули годы. Разве не странно было вдруг оказаться у него на пороге, чтобы испортить один из важнейших дней в его жизни?

На столике возле нее возвышалась гора лакомств: кунжутная халва с фисташками, тыквенная выпечка, политая медовым сиропом, разноцветные кусочки рахат-лукума, обваленные в кокосовой стружке. Сперва Косара лакомилась, чтобы унять скорее нервы, нежели голод. Потом она набила сластями карманы – на будущее. Вряд ли ей снова выпадет шанс посетить такой банкет, а вдобавок ей было неловко пользоваться гостеприимством Гизды. Когда накануне вечером квартирная хозяйка пригласила ее отужинать, Косара слишком остро почувствовала себя в долгу.

Таких сладостей она еще не пробовала. Фисташки? Кокос? На ее родине это были редкие лакомства. Основная часть продовольствия шла в Черноград из Белограда, еду доставляли за Стену при помощи беспилотных воздушных шаров. И обычно в корзине прибывала лишь самая необходимая провизия, но не деликатесы.

Она только успела надкусить ореховую пахлаву, как теплая рука легла ей на плечо.

– Приветствую, – произнесла молодая женщина и улыбнулась, отчего на ее щеках появились ямочки. – Вы со стороны Севара?

Косара постаралась прожевать пахлаву побыстрее, но медовый сироп склеил зубы. Наконец ей удалось сглотнуть.

– Как вы это поняли?

– По одежде: она словно для поминок. Ей-богу, вам, черноградцам, не повредили бы яркие цвета! – рассмеялась женщина.

Сама она была одета как раз ярко: в ее наряде сочетались подсолнечно-желтый, бирюзовый и травянисто-зеленый цвета. Ее широкие штаны шуршали при ходьбе.

– Заходите в дом, не все же стоять на пороге! Уверена, Севар обрадуется вам.

Косара выдавила улыбку. «О, это вряд ли».

В гостиной было тесно, не протолкнуться, но женщина ловко лавировала, держа Косару за руку. В углу играл оркестр – бодро звучала гитара, яростно гремели барабаны, но даже их Косара едва могла расслышать из-за всеобщей болтовни.

Люди стайками восседали на разбросанных по полу шелковых подушках, курили кальян и выдыхали клубы ароматного дыма. В нем чувствовались нотки кислой вишни и темного шоколада, горькой корицы и сладкой ванили. Тяжелые шерстяные ковры устилали пол, а гобелены на стенах пропитались запахами, звуками и телесным теплом. У Косары закружилась голова.

Неужели Севар мог позволить себе всю эту роскошь? Ковры, гобелены, мебель красного дерева, шелковые подушки, привозной алкоголь и табак? Кажется, по эту сторону Стены его дела шли хорошо.

– Кстати, я Нур, – вновь взглянула на Косару женщина. – Я невеста Севара.

О нет, вот же бедняжка!

– А вы… – попыталась спросить Нур, как вдруг раздался возглас:

– Косара!

Косара тут же узнала голос Севара, который протискивался к ней сквозь толпу. Он остановился в нескольких шагах от нее, пронзив ее взглядом и раздувая ноздри.

Да уж, постарел. Пуговицы рубашки чуть не трещали на пузе. Волосы на висках понемногу седели… Глядя на него, Косара осознала, что и сама, должно быть, здорово изменилась за прошедшие полдесятилетия.

– Ты что тут забыла? – спросил Севар и тут же добавил, не дав ей ответить: – У меня нет денег. Расходы на свадьбу, все такое… Ты выбрала не лучший момент, чтобы…

– Да не нужны мне твои деньги, – соврала Косара, которой очень нужны были деньги, но еще больше – ответы. – Я просто хочу поговорить.

Нур нервно рассмеялась и отступила назад.

– Я лучше оставлю вас наедине. Кажется, вам есть о чем поговорить, а мне нужно поприветствовать гостей.

Севар смотрел, как его невеста исчезает в толпе. Затем он повернулся к Косаре.

– Знаешь, я очень рад, что ты наконец пересекла Стену. Ты ведь всегда об этом мечтала.

Как у него язык повернулся…

– А тебе почем знать, о чем я мечтала.

Он тепло улыбнулся, и Косаре вспомнилось на миг, почему он ей нравился, – но лишь на миг.

– Брось, – ответил он. – Ты же мне все уши прожужжала о том, как сбежишь и откроешь собственную мастерскую по эту сторону Стены. С мягкими коврами, хрустальными люстрами и дым-машиной, да? О том, как будешь работать для избранной клиентуры: предрекать большие прибыли магнатам, академический успех – юным интеллектуалам и высоких смуглых незнакомцев – знатным дамам…

Косара поежилась, слушая, как он напоминал о ее наивных девичьих глупостях. Когда Севар уехал за Стену без нее, до нее дошло, что ни одна ее проблема не связана с Черноградом. Сбежав из города, она не сделала бы свою жизнь лучше.

– Не будем об этом, – сказала Косара. – Мужчину одного ищу, контрабандиста. Он помог мне пересечь Стену. Вдруг ты с ним знаком.

Улыбка Севара все-таки померкла.

– С чего бы мне водить такие знакомства?

– Ты некогда ладил с контрабандистами. Вот я и решила, что ты мог что-то слышать о нем. Он высокий, худощавый, носит ожерелье из ведьминых теней.

Глаза Севара расширились. Бросив взгляд на пол, он заметил, что Косара не отбрасывала тени.

– О, Косара, мне очень жаль! Я ведь понятия не имел. Болтаю тут про мастерскую, понимаешь, сыплю соль на рану…

– Мужчину знаешь или нет? – огрызнулась Косара, не вынося его жалости.

Севар провел рукой по волосам.

– Слушай, Косара, я изменился. Я больше не общаюсь с контрабандистами. Я женюсь, мы с Нур хотим семью, и мне не нужны неприятности…

Вот же врун. Косара видела этикетки на вине, которое пили гости, – вся выпивка сплошь черноградская. Толстые и вонючие сигареты, которыми здесь дымили? Черноградские. Журналы на столиках в гостиной? Черноградские. Книги на полках? Черноградские.

Как глупо было с его стороны выставлять их напоказ, зная, что контрабанда незаконна.

Впрочем, Севар всегда был таким. Из любых неприятностей он выходил с очаровательной улыбкой, потому что знал, в чью руку порой нужно вложить пару купюр. Он не боялся последствий, ведь сам с ними не сталкивался. Ничего удивительного, что он открыто хвастал контрабандными товарами перед своими белоградскими друзьями.

– Севар, прошу, – сказала Косара. – Мне нужно быстро найти этого человека. Если тебе хоть что-то известно, прошу, скажи.

Севар облизнул губы. Он понимал, насколько плохи ее дела, она видела это в его больших, обманчиво честных глазах. Хоть он и был мошенником и пройдохой, его нельзя было назвать бессердечным.

– С контрабандистами я правда не работаю, – сказал он, – но когда я пересек Стену…

На ее деньги.