Теплое утреннее летнее солнце медленно ползло вверх, пробиваясь лучами через густую зелень старых кленов, посаженных вдоль дороги. Старые домишки за кирпичными воротами уходили в глубь двора. Где-то сушилось белье, кот осторожно крался по карнизу к воркующим на теплой жестяной крыше голубям. То замирал, то вновь по-черепашьи на брюхе пускался вперед. Мирная летняя жизнь старых городских кварталов, едва проснувшихся, что может быть ленивее и беззаботнее? Сходи за пивком, купи пару баклажек и воблу, сядь в тени, на веранде, за рассохшимся столиком, тяни пенное из большой кружки и будь философом в этой жизни.

Крымов уже хотел достать сотовый и позвонить, поторопить соню, но увидел, как в стареньком дворе по тропинке торопливо шагает к воротам девушка в голубых джинсах, дырявых на коленях и бедрах, в рубашке, с пышной копной дредов цвета золотой осени. В темных очках и с улыбкой на губах, которая расцвела еще пуще, когда она увидела стоявшего у капота машины Крымова. Она помахала ему рукой и зашагала быстрее. В этот самый момент к покосившимся кирпичным воротам приближалась по тротуару здоровенная тетка в летах с уставшим злым лицом и двумя крутыми авоськами. Две дамы столкнулись на тротуаре в десяти метрах от Крымова. Тетке не трудно было догадаться, куда направляется девушка.

– Ну что, косматая, теперь за тобой хахали уже по утрам приезжают? – скосив взгляд на ладного крепыша у автомобиля, бросила злая соседка. – Растешь, голуба!

– А что, завидки берут, тятя Зина?

– Языкастая ты, Лелька.

Девушка кивнула на авоськи:

– Много молочки сперли с комбината?

– Болтунья!

– Я в полицию поступила работать, кстати, – сообщила Лола. – С сегодняшнего дня. Вон мой шеф стоит. Так что попрошу без выражений.

– Кем поступила-то, вертихвосткой?

– Оперативницей она поступила, – заступился за нее Крымов.

– Здрасьте, – с вызовом поклонилась ему тетка.

– И вам доброго утра, сударыня, – поклонился детектив.

– Вот арестую вас, тетя Зина, за хамство и за воровство сметаны и творога, будете знать, – предупредила Лола.

– Ишь ты, оперативница! – сразу переключившись на соседку, покачала головой злая тетка. – Не переусердствуй, голуба! На оперативной-то работе! Жопой-то вилять!

И, грузно встряхнув сумки, потащила их во двор.

– А молоко-то потекло, – сочувственно кивнула ей вслед Лола. – Вот Сёмке радость!

– Где?! – встрепенулась тетка. Но, поняв, что ее развели, рыкнула: – Чтоб тебя, болтунья!

– И вам не хворать, тятя Зина. – Лола повернулась к детективу и, сняв очки, открыла ему зеленые русалочьи глаза, веселые и грустные одновременно. – Привет, – поздоровалась девушка.

– Привет, – усмехнулся Крымов. – А ты постоять за себя умеешь.

– Ага. Есть опыт.

– Злая соседка?

– Она на первом, мы на втором. Следит за мной. А что ей еще делать? Кофе не забыли?

Крымов кивнул на пластмассовый стакан, стоящий на капоте:

– Твой.

– А я думала, забудете, – весело бросила Лола.

– Ну прямо, – покачал головой Крымов. – Я ничего не забываю, если обещаю, конечно. Только он остыл уже, я так думаю.

– Ничего, я и теплый люблю. Спасибо. – Взяв стакан и сделав глоток, она скептически оглядела машину. – Старенькая тачка.

– Мне нравится. Воспоминаний много.

– Ясно.

С карниза одного из домов вспорхнули два голубя – неудачник кот остался стоять несолоно хлебавши.

– Это – Сёмка, – оглянувшись, сказала Лола. – Охотник наш. Лошара. Хоть бы воробья поймал. Ну что, поехали, Андрей Петрович?

– Поехали.

Они быстро покинули старые кварталы и вскоре неслись по автомобильному и железнодорожному мосту через широченную Царевну, впадающую в Волгу. На слиянии этих рек, собственно, когда-то и встал город Царев.

– Будем молчать? – интригующе спросила Лола.

– Где твои родители? – поинтересовался Крымов.

– Вот, значит, как: папочка и дочка. Так будем общаться? Ладно.

– И все-таки?

Лола вздохнула:

– Они развелись, когда мне было три года. Отец просто как сквозь землю провалился, а мать уехала с одним мужиком на Дальний Восток. Пообещала меня взять, когда устроится. Это пятнадцать лет назад было. Видимо, еще не устроилась. Мамуля всегда в поиске была. Так что мы с бабулей остались.

– Грустно.

– Я привыкла грустить, – сказала девушка.

– Еще вчера хотел спросить про твои роскошные дреды.

– Нравятся?

Крымов обернулся к спутнице:

– Еще бы – супер.

– Спасибо.

– Почему они у тебя разного цвета? Русые и золотые.

– А-а, – кивнула девушка. – Я когда маленькая была, у меня волосы были золотые. Длинные-предлинные. Мама их стригла, расчесывала и складывала в коробку из-под конфет. Говорила: пригодятся. И вот – пригодились. Я потемнела с годами. Мне моя мастер, парикмахер, и вплетает мои детские волосы в эти вот, которые у меня сейчас. Отсюда такой эффект. Красиво, правда?

– Очень красиво, – охотно согласился Крымов. – Ты вообще красотка, одни зеленые глаза чего стоят.

– Ой, спасибочки. Идете на сближение, мужчина?

– Думай о деле, – взглянув на спутницу-распутницу, нарочито строго предупредил ее Крымов. – Расслабилась.

Уже через час, назевавшись в кулачки с серебряными колечками на пальцах, Лола спала на заднем сиденье, куда пересела на полпути. Свернулась калачиком, совсем по-детски, и тихо посапывала в сложенную куртку детектива. Как видно, ночная жизнь девушки все-таки давала о себе знать.

Леса и поля, речушки и озера, цивильные села, косые деревни, коттеджи и дачи и вновь бескрайние зеленые просторы – все это проносилось привычными картинами. Уже два обширных района Царевской губернии преодолели они и теперь въезжали в третий – в Черногорский, за которым начиналась другая область. У этой границы раскинулись татарские и чувашские деревни вперемешку с русскими. Далеко увезли девчонок, думал Крымов, хорошо еще, отпустили. Не продали местным в рабство. Честными оказались перезревшие блудники.

А скоро они ехали по изрядно побитой асфальтовой сельской трассе в сторону тех лесов, одним из которых был таинственный Черный. Где якобы жил главный блудник и вор местных женщин – Леший. Совсем неожиданно Крымов увидел впереди себя по дороге нечто странное. И вскоре понял, что это. Два старинных дуба, сросшихся над дорогой ветвями, да не просто сросшихся – буквально неразрывно сцепившихся. Два эти дерева, образовавшие высокую зеленую арку, и впрямь могли показаться вратами в иной мир.

Андрей остановил «Форд» у обочины, вышел, огляделся – кругом не было ни души, встал на середине дороги под самой зеленой аркой. Можно было разглядеть за листвой, как хитро переплелись дубовые ветви – вживую и насмерть. Будто не могли жить друг без друга. Как в той старой песне, где дуб и рябина, и любовь между ними, и перебраться они друг к другу не могут, только там – аллегория невозможности быть вместе, а тут – другое. Словно кто-то стянул эти ветви невидимой силой, заставил их жадно и роковым образом сцепиться друг с другом. «Темные врата»! Но почему темные? За этими деревьями такая же зеленая, насыщенная утренним солнцем округа – с лесами и полями, благоухающая, поющая насекомыми. Что же тут было не так? Зазеркалье? Другой мир? Неужели и впрямь все дело в том, кто жил на той земле, что открывалась за двумя сросшимися дубами?

Хлопнула дверца. Из машины вышла заспанная Лола, широко зевнула в ладонь. Совсем как щенок. Увидела, куда смотрит ее спутник, подняла голову и даже присвистнула:

– Опаньки. Вот это деревца. Зашквар. Это такой дизайн? Кто придумал? Кто автор?

– Мать-природа. А может, и не только она. Вы в тот день проезжали под ними? – спросил Крымов.

– Да откуда же мне знать? Темно уже было. Да и мы на заднем сиденье пивко тянули. Ржали. Готовились. Ну, сам понимаешь. – Теперь она неожиданно перешла на ты и даже не заметила этого. – Впереди – приключение. – Девушка беспечно пожала плечами. – И вообще. Ну? Кто будет в окошко пялиться? Тем более в лобовуху?

– Тоже верно. По преданию, за этими деревьями – другой мир.

– Какой еще другой?

Андрей театрально развел перед собой руками:

– Темный мир.

– Какой-какой?

– Ты слышала.

Беспечное лукавство слетело с ее лица, брови нахмурились:

– Я не поняла.

– Да фиг его знает, какой мир. Потусторонний. Враждебный, может быть. Понятия не имею.

– Ты меня специально пугаешь?

– Я тебя специально предупреждаю.

– Плевать я хотела – пуганая.

– И правильно.

Крымов подошел к машине, привалился на капот. Достал телефон. Заправив руки в дырявые джинсы, Лола устроилась рядом.

– Кому будем звонить? – спросила она. – На небеса? За советом?

Он обернулся к ней:

– Смешно. Но с этим подождем. Это в крайнем случае. Но ты почти угадала. Посмотрим-ка на эти дома, а их три, из космоса, благо дело, цивилизация позволяет.

– Какие дома? Почему три?.. Объяснишь или будешь меня за нос водить?

– Если вы были в этом районе, то скорее всего могли оказаться в одном из этих трех домов – все они стоят на обочине, в стороне и от поселка Соколиный, и от деревни Черныши. Там можно бить в барабаны, трубить в трубы, реветь медведем и кричать козлом. Ага, вот первый из них, он ближе к поселку и к нам.

Пролетающий над землей спутник две недели назад зафиксировал всю эту местность. Если приблизить картинку, можно было различить крышу особняка и всю прилегающую территорию.

– Ты расположение внутри дома помнишь?

– Ага, сейчас. – усмехнулась Лола. – Мы вообще-то под газом были. Выпили, курнули. Забыл?

Крымов строго взглянул на девушку:

– Как говорит капитан Яшин: чтобы я этого больше не слышал. Ну хоть что-то есть знакомое?

– Не-а, – покачала головой девушка.

Крымов нашел второй дом – и вновь Лола только скептически поморщилась. А вот третья фотография ее заинтересовала.

– Стоп-стоп, – сказала она. – Смотри, что это?

– Думаю, бассейн.

– Смотри, какой он.

– Квадратный.

– Правильно. Ты часто видел квадратные бассейны?

– Обычно они прямоугольные.

– Вот и я о том же, – кивнула Лола. – До сих пор помню, как один из этих мужиков сказал Яне: это не простой бассейн – это колодец четырех элементов… Она сморщила нос. – Да, кажется, элементов.

– Каких элементов?

Лола отрицательно замотала головой:

– Не помню.

– Земля, воздух, вода и огонь?

– Да! Какой ты умный.

– Несложно догадаться. Я про элементы – древняя наука. А еще что сказали?

– А в колодце, мол, животворящая страсть. Что-то вроде того. В общем, он не соврал. Мы там голышом купались и много чего делали. Так что все норм. И животворящая, и страсть – все было.

Крымов, сдерживая улыбку, покачал головой.

– Чего ты головой качаешь?

– Да так. Бесстыдница ты. Я и сам не слишком стеснительный, но ты – это что-то.

– Докажешь?

– Что доказать?

Лола хитро прищурила глаза:

– Что не слишком стеснительный.

– Сейчас прямо?

– Ну да. – Она кивнула через плечо. – Заднее сиденье есть.

– Смотри, пожалею, что взял тебя с собой.

– Значит, слишком стеснительный, – с притворным огорчением вздохнула его спутница. – Опаньки…

– Что?

Она вновь смотрела на экран.

– Вот эти четыре точки по краям бассейна. – Лола тронула экран пальцем с аккуратным длинным ноготком. – Видишь?

– И что?

– Там были четыре столба по краям бассейна с какими-то надписями и масками наверху. Какие-то боги. Типа индийские, что ли. Или индейские. Рожи такие мерзкие у всех. А бассейн, кстати, фартовый был – дно с подсветкой и зеркальными вставками. Эротичненько.

– Насчет подсветок и зеркальных вставок – это и впрямь любопытно. – Он кивнул: – Уже представил.

– Себя и меня – вдвоем?