– К тебе не приходили никакие беженцы? Новые, кроме тех, что последними отбыли от Ничков и оставили тот разгром на окраине?

– Нет, новых не было, – ответил Арин. – Что и удивительно, неужто люди кончились! Вот сижу и думаю, вроде бы как Миолин и его лагерь рядом, а страшнее жить стало! Теперь ты пришел, сказал, что он умер. Никакого облегчения нет!

– У всего есть положительные стороны, Арин.

– И какие? У нас теперь жуткий расклад! Про Поляны я слышал – говорят, что они лихо взбунтовались, да настолько, что вербовщика из Пакшена просто на пику насадили. Сказали, что не будут больше за город воевать и теперь сами по себе.

– Едва ли небольшая деревушка выстоит против города, – сказал я, подразумевая, что вернуть под контроль Поляны будет несложно, но Арин перевернул мои слова совершенно иначе:

– Вот! Поляны! А у нас, в Ничках, народу куда меньше живет! Да и кто защищать нас будет? Защитников у нас предостаточно, как будто бы! – недовольно воскликнул он.

– А теперь ты готов послушать меня? – спросил я, поджидая нужного момента.

– Готов, – вздохнул он. – Еще после того, как обнаружилось, что Тоуда – та еще ведьма, я готов слушать даже самые странные твои просьбы. Только переселяться по ту сторону реки я не хочу. Гоблины и ящерицы для меня противны.

– А слухи доходят до тебя, – улыбнулся я.

– Еще бы! И это не слухи!

– Нет, не слухи, – подтвердил я, не без удовольствия отметив, что краснолицый пивовар немного побледнел. – Дело в том, что мои люди без особых затруднений положили и волков, и гоблинов.

– А ящериц? До того, как они кого-нибудь сожрали!

– Ящерицу уложил я.

– Боги! Пожалуй, мне теперь стоит бояться не только твоих новостей, но и тебя самого! – испуганно воскликнул Арин. – Да и чаю нам испить можно.

Он позвонил в колокольчик, дал указания немолодой женщине, которая больше была похожа на прислугу, чем на спутницу жизни, а потом попросил немного подождать. Чтобы вести беседу следовало смочить горло, а сейчас лучше всего для этого подходил чай.

– Ты не пьешь пива, которое варишь сам? – полюбопытствовал я. – Странно.

– Напился в свое время вот так, – он провел пальцем над макушкой. – Больше в рот ни капли не возьму.

Меня удовлетворил его ответ. Всякое в жизни бывает. Через пятнадцать минут прислуга принесла нам чаю, ароматного и, что самое главное – свежего. Удовольствия от напитка я получил едва ли не больше, чем от общения с Арином.

– Теперь готов слушать, – сказал тот, опустошив две чашки.

– А говорить? – вежливо улыбнулся я.

– Пока только слушать. Уверен, что ты пришел ко мне только с новостями и слухами, но и с каким-то предложением.

– Да, ты прав. Предложение будет. Но чуть позже. Сперва новости.

– Слушаю-слушаю, – Арин развалился у себя в кресле, как истинный правитель Ничков.

– Люди, которые пришли с Миолином, в большинстве своем перебрались ко мне.

– Ого-го! – последовал радостный возглас. – Звучит перспективно! А меньшинство этих людей?

– Пока не знаю, но собираюсь выяснить.

– Так, что еще? – с еще большей охотой спросил Арин.

– Еще… Бережок восстанавливает торговец Кирот, это по одну сторону от тебя. По другую стоит форт капитана Анарея.

– А он тоже перешел под твою власть?

– Да, – соврал я. Уверенности в том, что, оставшись без Миолина, Анарей сохранит свою лояльность, у меня не было в полной мере. – Поэтому к тебе, как к правителю Ничков, у меня есть предложение – переходи на мою сторону.

– На твою… переметнуться в Рассвет… – задумался Арин и ковырнул пальцем пухлую губу. – Звучит очень интересно. Но ты же понимаешь, что даже в наше сложное время я не могу просто так сделать это.

– У тебя будут условия, я знаю, – улыбнулся я.

– Главное, чтобы ты смог их выполнить, – в тон мне улыбнулся пивовар. – Не посчитай, что я пользуюсь своей властью, просто есть несколько желаний, которые мне хотелось бы удовлетворить, может, даже не сиюминутно, но до холодов.

– Попробую справиться, – ответил я, готовый к сложным переговорам.

Глава 5. Кольцо власти

На самом деле, можно было попробовать использовать самый простой рычаг, который есть практически у любого правителя. И этот рычаг именовался силой. Армия, стоящая на пороге Арина, могла привести его правильному решению.

Но сила всегда требует больше усилий – в моем видении. Договориться непосредственно с Арином, вероятно, дать ему то, чего он попросит – куда проще, чем заставить пятьдесят воинов направиться сюда.

Им нужен лояльный командир, четкие приказы, строгие ограничения. Деревня все равно будет частично разорена, Арина придется заменить, а его пивоварня придет в упадок. Кроме того, лояльность даже тех солдат, которые на это согласятся, явно снизится. А это значит, что впоследствии я их тоже не смогу использовать для аналогичных мероприятий.

Подумав про себя, что захват деревни это «мероприятие», решил, что на самом-то деле это – отличный шифр. Куда идете? На мероприятие!

Но уж точно не в случае с Арином. Добродушный пивовар уж никак не мог бы стать жертвой этого самого мероприятия.

– Готов тебя выслушать, – сообщил я пивовару, который нервозно заламывал пальцы, точно придумывал, как бы подороже себя продать. – Только очень долго не думай. Вдруг я сменю мнение.

– Ха, как же! Ты не такой, чтобы так запросто мнение менять! Но с другой стороны, что ты можешь мне дать?

– Защиту, – сказал я первое, что пришло мне в голову.

– Защи-и-иту, – протянул Арин. – Сколько у тебя солдат?

– Не меньше трехсот, – тут же ответил я.

– А кто туда входит? Все новые? Все от Миолина? Из форта? – затараторил Арин.

– Нет, только те, кто занимается охраной Рассвета и Валема.

– О, значит по сути их в два-три раза больше получается, – пивовар взялся скрести подбородок. – Сколько ты смог бы выделить мне людей в защиту?

– Я выделю тебе защитников только вместе с жителями, – я сделал встречное предложение. – Пополам.

– То есть? – теперь Арин напрягся. Лишние люди ему были не нужны.

– Если ты хочешь получить двадцать воинов для охраны деревни, то возьмешь еще и двадцать жителей, – ответил я. Пивовар заметно расслабился:

– Мне тридцати солдат хватит. Рядом форт. Но понадобится собственная сторожевая башня! – тут же спешно добавил он.

– Хорошо, – согласился я без споров.

Не только потому, что Арин попросил, но потому, что я сам желал поставить здесь приличную стену защитных сооружений. Форт Анарея, форт для защиты от нападений с севера, а между ними несколько башен, которые могли бы стать узловыми точками для защиты селений – просто для того, чтобы заузить проходы для потенциального противника.

– Ты… но… я… – начал заикаться Арин.

– Если ты не знаешь, чего еще попросить, я могу подсказать, – хитро улыбнулся я, понимая, что пивовар уже у меня в кармане.

– Ресурсами поможешь?

– Строительными – да. Форт поставим еще один, между Ничками и Бережком. Прикроем с севера полностью. Но твои поля надо засеивать. Твои земли послужат для ферм, если кто-то из жителей изъявит желание разводить в этих землях скот.

– Я уже согласен, – почти крикнул Арин.

– Может я еще чего-нибудь тебе мог бы предложить, – улыбнулся я. – Например, бесплатный ячмень для пива.

– У меня есть еще запасы, а на будущий год уже засеяны поля. И есть еще зерно, которое можно бы засеять у вас, по ту сторону реки, – проявил определенную вежливость Арин. – Ячмень много куда идет. Это у меня, так сказать, благодарность за… хм, стабильность, которую вы принесете в регион.

Повисло неловкое молчание. Я не ждал от Арина никаких благодарностей за то, что он сделал, но тем не менее, не мог выразить ему ответ словами. Как-то странно получалось.

– Послушай, Бавлер, – продолжил наконец-то пивовар. – А куда мне расселять людей? Ведь шестьдесят человек надо где-то заселить. А ресурсов у меня не очень много…

– Ресурсы тоже будут, – коротко ответил я. Коротко лишь потому, что я до сих пор ощущал себя неловко.

– Я чего-то буду должен? Налоги? Еще чего-то?

– Нет, ничего, – ответил я. – Ты ничего не будешь должен.

– Тогда я не очень понимаю, почему моя деревня так тебя интересует. При необходимости ты бы и так заполучил мое селение!

– Силой? – ухмыльнулся я. – Нет, хватит с меня силовых методов решения. Впереди еще работа с Полянами.

– А с ними ты не хочешь договориться? – Арин пересел на край, наклонился вперед и принял вид совершенно иной, нежели прежде. – Неогон охоч до золота. Предложи ему что-нибудь! У нас же вон, – он неопределенно махнул рукой, да так, что мне пришлось уточнять, что именно он хотел показать.

Оказалось, что пивовар говорил про место, где Краля впадает в Нируду. И я тоже знал про это бурное место, довольно интересное, если просто стоять на берегу и наблюдать за тем, как вода Краали почти что кипит, взбивая спокойную Нируду.

Это место стало последним пристанищем для множества кораблей, чьи остовы я видел с левого берега.

– То, что кораблями с севера на юг гнали уже готовый металл, я в курсе, – сообщил я.

– И золото тем более возили. Безопаснее целую команду нанять, которая не пристанет ни к одному берегу.

– А куда они направлялись? Мне уже говорили про торговца, который спасал свое золото, перевозя его на лодке через Нируду, – вспомнил я. – Но не помню имени. Елизар… или Елисей… Еливар, может.

– Как куда! Схоронить припасы! – пивовар снова раскраснелся. – Ты посмотри, мы, кто живет поближе к реке, прекрасно знаем кто может водиться на том берегу. Знаешь, сколько паломников там сгинуло? Еще мой дед…

– Так, Арин, – перебил я его. – Не сомневаюсь, что твой дед знал очень много и рассказывал красочно, не хуже меня. Но сейчас о другом речь. Я так понимаю, ты предлагаешь мне поплавать в Нируде и достать оттуда что? Золото?

– Разумеется, Бавлер. Ты едва ли представляешь, сколько его там лежит!

– Гоблины уже давно все растащили, – недоверчиво ответил я.

– И зря ты так думаешь. Какой нормальный гоблин попрет к себе балду весом в двадцать-тридцать килограммов, как бы она ни блестела?

Вот тут я уже озадаченно посмотрел на Арина:

– Это что-то из мифов и легенд или в твоей семье так хорошо знали, как себя ведут гоблины??

– Ха! – краснолицый пивовар повеселел. – У деда была книга от его прадеда. Там повадки гоблинов описывались. Он мне ее читал, когда я маленький был, поучал, что нужно делать, если встретишь этих тварей на пути.

– Бежать? – сыронизировал я.

– И это в том числе, – всерьез отозвался пивовар. – И все же… про золото, в общем, ты понял, я лишь хочу тебе сказать, что его там очень и очень много. Десятки кораблей, чьи-то сокровища зарыты. Из тех, кому было, что спрятаться около ста лет назад, хорошо если каждый двадцатый смог туда сходить и выкопать их.

– Я не буду в октябре заставлять людей нырять в Нируду, тем более в таком месте, чтобы достать золота, – наотрез отказался я. – Их замерзнет больше, чем погибнет от стрел при осаде Полян!

– Значит, в будущем сможешь использовать те сведения, что я дал тебе, – бодро ответил Арин. – Не в октябре. Позже. В следующем году, когда вода сойдет. Но суть – Неогона ты можешь купить. Буквально купить его золотом. Дать ему столько, чтобы он мог уехать куда угодно.

– Я слышал другое, – вспомнил я наш разговор с Фелидой. – О том, что Неогон в правлении не состоялся и потому попытается за счет сдачи Полян кому-либо получить еще более сильное и выгодное место для самого себя.

– Не думаю, – соглашаться со мной Арин и не подумал. – Ведь Неогону некуда идти. К тебе? У тебя еще непонятно что. В Пакшен – так он его предал. В Мордин? Так кто его туда пустит! Свои же возьмут Поляны в осаду и все. Конец ему. Ты, кстати, так и не ответил, зачем тебе так сдались Нички.