– Прошу прощения, господин унтер-офицер, – бородач бросил мимолетный взгляд на старшего сержанта, – но мы время теряем. Скоро стемнеет, и мы тогда уж точно не нагоним похитителей.

Говорил бородач вроде бы и унтер-офицеру, но в конце речи уже прямо на офицера смотрел. Тот же, хоть мордой все еще красный, и из носа чуть дым не идет, услышав о близком вечере, губы поджал, желваками шевельнул, но своего блюстителя правильной речи одернул:

– Успокойся, Анисим! Продолжайте, урядник, – кивнул он бородачу и отошел к окну, во двор уставился.

– Так вот, паря, – повернулся бородач ко мне лицом. – Сегодня в обед в Никольском пропали две девочки. Их внаглую украли посреди дня на глазах у людей, да так, что никто и не заметил. Пока пропажу обнаружили, пока няньку оглушенную нашли, пока то-се, похитители успели себе фору обеспечить. Нагнали мы их на полпути к Раздольному, сразу перед крутым изгибом реки, там они лошадей бросили и через Суйфун переправились. Там же мы и на заслон наткнулись, когда следом пошли, троих наших побили. Дай бог, выживут, – перекрестился он, как и остальные пришлые крест бросили. Из наших только бабушка с дедушкой и сестры их примеру последовали, у Гришки рука было дернулась, но так на месте и осталась.

Не верю я в богов, в нашем мире их не было, вообще такого понятия не было, видимо, маги их место заняли. И в этот мир я не божьей волей, а конкретного мага попал. Так что сам не верил и братьев, как-то так получилось, разуверил. Теперь, как и я, они почитают духов предков. Своих родных предков, хоть и не про многих они теперь знают, родители погибли и не успели про род свой им рассказать. Но родителей и бабушек с дедушками они помнят, вот их и почитают, к ним в трудную минуту и в миг радости мысленно обращаются.

Казаки глянули недобро, но ничего не сказали, что радует, а то появился в Никольском батюшка, начал нас, неразумных, просвещать, к бабушке приезжал, как узнал, что она ведунья и людей лечит. Не одобряет церковь такого, но пока силы она тут не имеет, а то… Я теперь понимаю, куда маги все делись.

Но то ладно, продолжил слушать, что бородач рассказывает:

– Переправиться нам все же получилось в стороне, но к этому времени ни заслона не обнаружили, ни остальных похитителей. Через четыре версты, как дошли до речки малой, где она с другим ручьем сливается и к Суйфуну течет, там следы их окончательно потеряли.

– От нас что нужно?

– Найти их надо, паря! – горячо ответил мне бородач, дыхнув мне в лицо чесночным духом. – Девочек вернуть нужно. Это же какой плевок в лицо всем нам…

«Всем военным», – поправил я его мысленно.

– И за парней посчитаться надо, – закончил он предвкушающе, да так, что по горнице шевеление пошло, все остальные казаки того же желали. – Ты же лучший охотник, всю округу как свои пять пальцев знаешь, лучше только коренные. Но где тех коренных сейчас найдешь.

«Ну, тут ты, дядя, неправ, коренные не лучше меня, во всяком случае, в наших краях, где я каждую тропку знаю», – снова я мысленно его поправил.

– Куда эти хунхузы могли от Суйфуна направиться? – перешел к конкретике мой собеседник. – Путь должен быть удобный, чтобы можно было скорость высокую держать, медлить им сейчас никак нельзя.

Знаю я и путь тот, и где они, если уже не появились, то вскоре появятся, чудом, не иначе, с ними разминулся. Но этого никак говорить нельзя. Если узнают, что я про чужаков знал и не доложил, а они детей украли и казаков побили, еще неизвестно, выживут те или нет, меня… да всю мою семью порешат, никого не пожалеют, ни малых, ни старых. Так что молчим, за умных сойдем. Братья и дед, смотрю, тоже все поняли, кто это у нас под боком тихонько пытался отсидеться.

Кстати, припасы: там запас продуктов не только для людей, но и для лошадей был. Значит, одних они бросили, а где-то еще другие лошади похитителей поджидали на такой же неприметной стоянке, какую я грохнул. И люди, соответственно, там еще должны быть: и за животными присмотреть, и погоню при нужде задержать, если ее со следа не удастся сбить. Припасов, быстренько прикинул я, на уничтоженной мной стоянке человек на двадцать пять – тридцать было. Это если не тащить тот весь запас с собой, а на месте его оприходовать, за ночь отдохнуть, сил набраться и снова на рывок идти. А двигаются они… Прикинув направление, я…

– Ну что, паря, есть мысли, куда они направляются? – не выдержал бородач.

Смотрю, и офицерик от окна отвернулся: краснота с лица ушла, видимо, успокоился, на меня в ожидании уставился, тоже любопытство одолевает.

– Есть два направления от того места, где вы их следы потеряли, – не стал я терпение благородия долго испытывать. – По одной тропе они напрямки к границе могут идти. Это очевидный путь. Второй – обойдя наши поселения, они к озеру Ханка направятся.

Какого они туда пойдут, никому из местных объяснять не надо, так как там находится хорошо укрепленная крепость, недавно отстроенная. И крепость эта – перевалочный пункт всего того, что по обе стороны недавно образованной границы происходит. Это разбой, вымогательства, грабежи и заказные убийства. Все там сосредоточено, как и немалая доля контрабанды через ту крепость идет. Скорее всего, именно оттуда и поступил заказ на дочек «господина», а по подготовке прекрасно видно, что это не спонтанное похищение. Видимо, кому-то стало известно, кто он и для чего в Камень-Рыболов едет, вот превентивно и сработали.

– И еще: идти нам придется пешком, – сразу я предупредил их, так как идти мне с ними в любом случае придется, это я уже понял.

Нужен им проводник, не отцепятся. Ну и если бы они сразу нормально попросили, думаю, и дед бы не возражал, похитителей детей нужно сразу наказывать, чтобы другие в наших краях не шакалили.

– Это еще почему? – тут же отозвался заткнутый подпоручиком унтер-офицер.

– Можно и на лошадях. – Я равнодушно пожал плечами. – Но тогда на меня вину не скидывайте, что не догнали ваших похитителей. Или на лошадях, но медленно идти, выбирая нормальные проходимые для них тропы, или напрямую пешком и быстрее. Вам решать.

Тут бабушка начала всхлипывать, сразу же поддержанная сестрами, те тихонько завыли. Не так давно сына и отца в такой же ситуации потеряли, а тут и внук с казаками проводником уходит.

Подпоручик глянул на них мельком, скривился и скомандовал унтер-офицеру, прекращая всякие дискуссии:

– Идем пешком! Анисим, распорядись, чтобы готовились.

Скомандовал и, не дожидаясь ответа, сам на выход к двери направился, на деда и братьев моих он и вовсе внимания уже не обращал, как будто люди-невидимки, пока молчат. Вслед за ним и казаки потянулись, вот те взгляды на братьев бросали, вернее, они их постоянно в поле зрения держали.

– Отцов подарок верни, – протянул я руку бородачу.

Тот на миг задумался, не сводя с меня взгляда, но все же решил отдать мне шарпс. Ничего не говоря, протянул руку к стоявшему у него за спиной молодому казаку, забрал винтовку и протянул ее мне.

Говорить он ничего не стал, взгляд красноречивее всяких слов был. Отдав мне оружие, он одним из последних из дома наружу пошел.

– Егорка. – Стоило только за последним из «гостей» дверям закрыться, деда ноги перестали держать, и он, кхекнув, буквально рухнул на лавку, бабушка же, всхлипнув, ко мне рванула.

Вслед за ней и сестры в меня вцепились и зашмыгали носами, братья молча обступили и смотрели ожидающими взглядами: «Что делать будем?»

– Ба, да все хорошо будет… – попытался я бабушку успокоить, крепко ее обняв одной рукой, братьям же отрицательно головой мотнул. Все потом.

– Кхе. Ты там, Егорка, особо не геройствуй, – дрогнул голос у деда. – Пусть эти аспиды сами воюют.

Слишком свежи еще у них воспоминания о смерти сына и невестки с нерожденным внуком, совсем старики мои расклеились. Главное, когда в одиночку в тайгу иду, где, бывает, и повоевать приходится, они это нормально воспринимают, верят в меня. А вот в нынешней ситуации, все одно к одному, отца моего в проводники казаки также забирали. Деду морду тогда не били, но возможности отказаться у бати не было, как и меня сейчас.

Глава 7

– Ба, ну не плачь, все нормально будет! Ты же знаешь, я в тайге как дома, тем более воевать сейчас точно не собираюсь. – Это уже я не только бабушке, но и деду ответил. – Доведу их до нужного места, и пусть сами там похищенных спасают. Ты лучше в дорогу мне перекусить собери, а то я пустой домой вернулся, в мешке и сухаря не осталось.

Во, получилось ее мысли переключить – вытирая ладонью слезы с лица, она сначала к деду кинулась, осмотрела его шустро, после чего метнулась в закуток к печке, загремела там посудой.

– Идите бабушке помогите. – Хрисан и сестер вслед за ней отправил, чуть подтолкнув их, а то смотрят на меня, как на покойника, и с места сдвинуться не могут.

– Дед, ты как? – Стоило сестрам скрыться с глаз, я с братьями к нему подошел.

Не любит старый, когда его жалеют, особенно бабы, вот мы при них и не выказывали тревогу о нем, делали вид, что все в порядке.

– Нормально все со мной, – проворчал он в ответ да щеку ощупал, пытаясь понять, насколько сильно ему досталось. – Слабоват благородие на удар. Было бы у меня две ноги, я бы даже не пошатнулся. А так от неожиданности, ведь и не сказал ничего такого, за что морду сразу бить, вот и не удержался. Колода еще эта дурацкая, – пристукнул он протезом, – по полу поехала, я на лавку и грохнулся, да стол мордахой зацепил. – Закончив с ощупыванием, он челюстью нижней пошевелил и утвердительно кивнул: – Нормально все.

Хоть беспокойство и осталось, но больше на нем концентрироваться не стали, а то дед вызверится. Сказал нормально – значит нормально, бабушка наедине потом сама с ним разберется.

– Что делать будем? – Бросив взгляд на Гришу, Хрисан первый раз с момента захода казаков в дом показал эмоции. Сжал кулаки и на меня уставился требовательным взглядом. – Так все и оставим?

– Кхе.

Но парни на дедовское кхеканье даже голову не повернули, на меня пристально смотрели.

– Может, мы следом за вами в тайгу пойдем и…

– Нет, – оборвал я Хрисана. – Похитителей детей наказать надо, тем более искать их не нужно, уже знаем, где они.

– И что, утремся? – Гриша тоже горячиться начал.

Мечтал парень казаком стать, теперь мечтает им глотки перегрызть, слишком уж все случившееся он близко к сердцу принял. Да и остальные настроены решительно, тем более понимают, в тайге им вполне по силам хоть с кем справиться. Что уже не раз и проделывали. Но тут казаки, и я сомневаюсь, что без потерь с нашей стороны обойдется, слишком уж они бывалые на вид. Ну и еще претензии у меня к офицеру и его ручной собачке унтер-офицеру Анисиму, остальные-то нам ничего такого не сделали. Бородач даже спас мою спину от нагайки, ну или от сабли, за которую тот же Анисим вздумал хвататься. Так что наказывать не всех будем, а конкретных личностей, и так, чтобы потом на нас не подумали.

– Не оставим и не утремся, – положил я руку Грише на плечо и обвел всех братьев взглядом. – Но не прямо сейчас, а чуть попозже. Никуда этот офицерик от нас не денется.

– Кхе.

– Дед, честно тебе говорю, не собираюсь я ни с кем воевать сейчас, – сделал я вид, что не понял, насчет чего он кхекает, не нравится ему наш разговор. Но так уж сложилось, что секретов у нас от него нет, бабушка не все о наших делах знает, а вот деда мы в курсе всегда держим. Разве что про предстоящий сюрприз не говорили, но тут пустословием просто не хотели страдать, да и раньше времени обнадеживать его тоже не дело. В остальном же секретов, кроме моего иномирного происхождения, у меня от него нет. – Пусть эти вояки сами справляются, в следующий раз вежливей будут себя вести.

– Кхе. – Вот теперь «кхе» вполне себе одобрительно прозвучало.