Перед крепостью выжженная голая земля. Именно что голая и выжженная. Весной этой выжигали, не осенью, потому что зола ещё совсем свежая, под ногами невесомой пылью кверху поднимается. Её не сдуло ветром, дождями весенними не смыло. Даже слежаться она не успела. Значит, точно недавно жгли!

Хорошо хоть остыть успела и углей нигде не видно. А то бы вляпались…

Усердно здесь подходы к стенам чистили. И кочки повсюду… Как срубленные головы… Обгоревшие до степени стриженых ёжиков. Торчат из пепла… Не споткнуться бы, когда побежим под стены.

Передал предупреждение по цепочке.

Ребята из отвлекающей группы уже половину расстояния до стен преодолели, во весь голос разговаривать принялись, зашумели. Загулявших вояк изображают, горланят что-то весёлое во весь голос. О! Упали дружно, завалились лицами в пепел, перемазались. Сообразили, вспомнили мои наставления, молодцы! Теперь их точно никто не узнает, за своих примут!

Сейчас караульные на вышках должны клюнуть и головы высунуть!

Идут мои ребята, горланят что-то неразборчивое, пошатываются для пущей убедительности, друг за друга цепляются. А где же любопытствующие на своих насестах? Да что же они там, заснули все?

Да с таким же успехом и всем нам можно было потихоньку к крепости подойти! Эх, зря я не стал рисковать, план нападения сложный разработал, а на самом деле просто нужно было не заморачиваться, а пройти по-наглому…

Есть! Появились под навесами круглые маковки! И тут же мотнулись назад после удара арбалетными болтами, скрылись с глаз! Показалось даже, что стук попадания расслышал! Всё, пора и нам выдвигаться, теперь можно. И нужно!

– Вперёд! – скомандовал и первым шагнул на выжженное поле.

Эхом пролетела за спиной команда.

Ощутил, как зашевелился лес за моей спиной, как пришли в движение воины, как заторопились вперёд, стараясь обогнать меня и прикрыть своими телами от неприятельских взглядов. Ну да, они же не видели, что с наблюдающими произошло, потому и перестраховываются. Тронула такая забота.

И мы пошли сначала шагом, потом, когда из-за деревьев выбрались на расчищенное место, побежали. Горелая проплешь вроде бы как и обширная, а на самом деле небольшая, шагов сто до стен будет, поэтому проскочили её на одном дыхании. Пепла, правда, за собой тучу подняли, но это уже не страшно. Некому уже на стенах тревогу поднимать!

В ход сразу лестницы пошли, верёвки с крючьями вверх взметнулись, стукнули о брёвна. Но этот шум уже никакой роли не играет. Всё равно никто внутри не успеет среагировать. А если и успеет, так нам лучше будет. Пусть из своих подвалов наружу выскакивают, нам на открытом месте их легче расстреливать будет! А то забьются в свои норы, выкуривай их потом…

На стене я оказался в числе первых. Нырнул в узкий промежуток между стеной и покатым навесом, мягко спрыгнул на деревянные подмостки. И сразу же отскочил в сторону, чтобы товарищам не мешать.

Огляделся по сторонам, на двор глянул. Тишина вокруг, ни внизу, ни на стенах нет ни одной вражеской сонной морды! Как-то всё на удивление тихо прошло. Готовились сколько, раз за разом в подробностях тренировались эту крепость захватывать, а как до дела дошло, так ничего и не пригодилось. А с другой стороны, что это я расстраиваюсь? Радоваться должен, что такую крепостицу без боя практически взяли. Ну, пока ещё не взяли окончательно, внутренние помещения пока не наши, но, главное, мы уже внутри!

Вниз, во двор, спускаться не стал. Там и без меня разберутся. А моё дело теперь простое – руководить окончательным захватом. Да и то чисто номинально. Каждый без меня знает, что ему предстоит делать. Кто-то на стенах останется, сверху товарищей прикрывать будет, а кому-то вниз предстоит спускаться. Эта честь выпала самым опытным воинам, кто с мечом на «ты».

Поэтому тихо у нас, никто не шумит лишку. Молча на стены залезли, в полной тишине во двор спустились, примерились, каким образом врага из нор выкуривать.

Выбрал место, с которого весь внутренний двор как на ладони, да и пробежался до облюбованной позиции. Как раз к этому моменту и шевеления внизу начались. Наши уже фитили запалили, гранаты собираются внутрь забрасывать, а тут двери открылись. И недоумевающие от произведенного нами шума наружу защитники крепости полезли. Как тараканы от отравы.

Сориентировались сразу. Ощетинились железом, щиты в дверной проём выставили, перекрыли его намертво. Орут что-то грозное, морды красные, бородатые и волосатые. Вооружаются там, похоже. Сейчас попрут…

Спустя какой-то миг даны выскочили на двор, щитами от наших стрел головы прикрыли, мечи да топоры приготовили, по сторонам смотрят, замерли…

Тишина во дворе. Ни звука. Даже слышно, как волна по камням на берегу хлюпает…

Какой-то миг затишья, и даны в мечи ударили!

Рванули дружно, орут что-то яростное! Да только и мы не промах! Арбалетный залп в упор не оставляет им ни малейшего шанса! Дальше мои воины арбалеты назад отбросили и за мечи взялись. Лязгнуло железо, громыхнули в сшибке щиты! И зазвенела грозно острая сталь…

А ведь мы ещё и со стен стреляем. Сверху так хорошо выцеливать не защищённую бронькой шею, да и поверх щита бить одно удовольствие. И некуда им деться. Поднимут щиты вверх – брюхо откроют, опустят – мы и тут наготове…

Хорошо ещё, что немного их было. Первую волну сразу положили, они только прореветь и успели. Да по нескольку прыжков вперёд каждый сделал. И всё! Попадали наземь.

Правда, оставшиеся в живых сориентировались сразу, боевой опыт никуда не денешь. Отшатнулись назад, оставляя перед собой вал мёртвых тел, мигом втянулись в свои казематы, а двери закрыть за собой уже не получилось. Кто ж им позволит? Арбалеты на стенах успели все перезарядить. Это внизу мои воины по разу выстрелили, да за мечи и схватились! Там уже не до арбалетов всем! Лоб в лоб сошлись!

Это рассказывать долго, на самом деле всё в одно мгновение произошло. Вот двери распахиваются наружу, створки с громким стуком по деревянным стенам бьют. Лезут наружу враги, орут что-то яростное, и тут же мы стреляем. И вот они уже отступают…

Етить-колотить, а фитили-то у гранат запалили да и забыли! Не до того ребятам было! Как держали, так и побросали их куда-то под ноги! Нет ещё у моих воинов страха перед таким оружием, не довелось пока на своей шкуре испытать воздействие близкого разрыва.

Горят они, потрескивают, искорки разбрызгивают, чуть заметный глазу сизый дымок между ног путается, вверх легонько поднимается. В жадном предвкушении стоящие рядышком тела окутывает, цепляется прозрачными лохмами в свою будущую добычу и стелется над головами, укрывает всех погребальным сизым саваном.

Врёшь! Рано радуешься!

Я рявкнул на весь двор, эхо даже заметалось в испуге от стены к стене:

– Гранатами бей!

Сообразили, наклоняться начали. Лишь бы успеть!

И полетели в дверные проёмы гранаты, полетели…

Успели…

В последний момент, судя по тому, как почти сразу же там, внутри, раздались бахи…

Правда, бахнуло слабо. За толстыми деревянными стенами звук разрыва почти не слышен. Зато дым густо повалил из всех щелей. Сразу понятно стало, что со стенами схалтурили, плохо сложили, щелей между венцами слишком много. Это же как холодно зимой внутри будет?

Хотя о чём это я? Не будет здесь холодно никому. Потому что крепостицу эту мы дотла сожжём! Не нужны нам по соседству такие форпосты! И датчане рядом тоже не нужны!

Наготове мы, арбалеты на входы нацелены. Сейчас ведь недобитки наружу полезут! Поймут после такого, что внутри никто из них уже не уцелеет.

Только подумал, тут они и рванули на выход! И сразу же закончились! Даже добежать до наших воинов никто из выскочивших данов не смог. Полегли сразу, слишком мало их оставалось.

В очередной раз опустилась тишина в колодец крепостного двора. Ждём, молчим, слушаем. Ничего, кроме стонов где-то там, внутри, не слышно. Придётся заходить и зачищать. Пленные нам не нужны…

Глава 2

Задачу по разграблению крепости никому ставить не нужно. С десятниками всё давно и не по одному разу обговорено, каждый воин свой манёвр знает. Вот она, прелесть грамотной организации дела – сиди и контролируй процесс сбора всякого ценного и не очень ценного, но всё равно полезного добра.

Правда, насчёт грамотной организации я поторопился. Нет, не так. В пылу сражения не у всех должным образом срабатывают нужные навыки. Пример с гранатами – яркое тому подтверждение. Если бы не моё вмешательство, то кто его знает, на чью сторону сегодня бы склонилась чаша весов? Разорвись гранаты среди нашего строя, и количество потерь даже я не смог бы предсказать. Стрелки́ на стенах? Если бы даны перебили уцелевших дружинников во дворе, то и арбалетчики нам не помогли бы…

Кстати о стрелках! Почему сегодня не обошлось без потерь? Ведь всё было подготовлено для бескровного взятия крепости! Даже с нашими силами можно было это свободно проделать. Если бы не несколько досадных ошибок. Или оплошек, так правильнее будет сказать.

Одна из них, самая главная. Сколько раз вбивал всем своим бойцам в головы – сначала стреляем и только потом, когда перезарядиться никак, за мечи хватаемся! Да и то только в том случае, когда отступить под прикрытие товарищей нельзя! Дистанция и ещё раз дистанция! В этом залог нашей победы и сохранение наших жизней!

И всё равно находится какой-нибудь, гм, смельчак на букву «М», что, позабыв обо всех наставлениях и выпучив глаза, в рубку рвётся! Удаль свою молодецкую показывает всем нам. А по мне, так дурость и ничто другое! В результате гибнет сам и своей смертью подставляет под вражеские мечи и топоры товарищей!

Ростих и Мокша эти мои аргументы ещё по зиме узнали и переняли, а до молодёжи доходит с трудом. Придётся вбивать и вбивать эту науку в их головы! Через пот и кровь, другого пути не вижу.

И разбор ошибок откладывать на потом не буду. Пока эмоции у победителей через край хлещут, пока парни не отошли от схватки, пока глаза у молодёжи горят, самое время ещё раз ткнуть их носом в собственные ошибки, остудить некоторые горячие головы! Но уже на конкретном примере!

– Становись в две шеренги!

Команда уже отработана, и дружина тут же выстраивается во дворе.

– Какого лешего вы за мечи схватились? – Вопрос риторический, и ответа мне от уцелевших в недавней рубке не требуется. – Приняли бы данов на щиты! Всего-то нужно было дать пару мгновений товарищам на стенах для перезарядки! И не лежали бы сейчас наши воины на этой чужой земле!

Тут же перевожу взгляд на убитых, ещё и рукой на них указываю. Заостряю на павших внимание стоящих в строю.

Много говорить не нужно, эффект воздействия смажется. Носом ткнул, на товарищей убитых показал, и достаточно. Надеюсь, что сообразят и больше такой ошибки не повторят. А если уж повторят, то придётся принимать другие меры воздействия, более жёсткие. Терять своих людей из-за чьей-то глупости нет никакого желания.

Воины замерли. Осознали? Похоже на то. Можно распускать строй. Пусть сбором трофеев займутся.

А теперь командиры…

Следом пришла пора получать звиздюлей Серьге. За дело. Кому, как не командиру гранатомётчиков, за порядком следить? Контролировать своих людей и соблюдать технику безопасности!

Сражение было?.. На этот лепет в жалкой попытке хоть как-то оправдаться не обратил внимания. Наоборот, ещё сильнее разошёлся:

– Ах, в схватке вы были! Потому и забыли, что у подчинённых в руках находится!

Тут я использовал несколько непечатных выражений, удивительно пришедшихся к месту и интуитивно понятных каждому воину. Интуитивно, потому что кое-каких выражений тут пока не знают. Или не знали, так точнее будет. Но это мелочи, тут главное, чтобы дошло. Поэтому и не стал скромничать. Ну сколько можно тупить? А закрепить внушаемое помогут изнурительные тренировки, за выполнением которых я лично прослежу.