Со мной она больше не разговаривала, да и вообще внимания обращала не больше, чем посетитель дорогого отеля на обслугу. Да, собственно, я такой обслугой и являлся. Как там Венди говорила – инвентарь на ножках.

Разница в уровне прокачки ощущалась даже в мелочах. Нова двигалась гораздо быстрее меня, легко и ловко перепрыгивала с камня на камень, когда нужно было карабкаться на отвесную скалу – подтягивалась одним рывком, выбрасывая тело наверх так, будто оно вообще ничего не весило. Я же пыхтел позади, тратя на те же действия втрое больше времени, то и дело спотыкался, да и вообще чувствовал себя каким-то немощным калекой. Это здорово раздражало, особенно если учесть, что в реале я наоборот был физически крепче большинства своих знакомых. А уж ударять в грязь лицом перед девчонкой было вдвойне унизительнее.

Из-за этой разницы в скорости я то и дело отставал от своей спутницы метров на десять, а то и больше. К счастью, она время от времени останавливалась, чтобы оглядеть окрестности, так что я успевал ее догнать. Окликать ее и просить подождать я точно не собирался.

Двигались мы без особых приключений. Из живности по пути попался только еще один каменит, которого Нова без особых проблем расстреляла из бластера. Лут с него забил мне инвентарь почти под завязку – до красной зоны осталось буквально пара ячеек. Хорошо еще, что сердечника из него не выпало, иначе бы точно ушел в перегруз.

По дороге я не забывал о прокачке псионики. Активация Псионического щита была почти незаметна визуально – лишь пару секунд воздух вокруг немного дрожал, смазывая очертания окружающих предметов. Я поначалу даже оглядывался в такие моменты на Нову, но потом махнул на это рукой. Ей было на меня плевать. А я-то поначалу думал, что позавчера она распорядилась зачислить меня в клан потому, что я ей чем-то приглянулся. Еще и голову ломал, чем же именно. Но, похоже, не факт, что она вообще помнит об этом инциденте или придает ему какое-то значение.

Это меня странным образом уязвляло, и я не мог понять, почему. Почему мне-то не плевать на эту пафосную стерву? Не запал же я на нее, в конце концов. Я даже лица ее толком не разглядел там, на базе. А уж зариться на округлости игрового аватара и вовсе глупо, какими бы выдающимися они не были.

Мы пересекли гряду клинообразных скал, торчащих под острым углом, будто иглы какого-то исполинского животного, и добрались, наконец, до ущелья, на дне которого шумела река. Тут Нова, наконец, соизволила дождаться меня и даже оглянулась, проверяя, все ли в порядке.

По дороге Кайл связывался со мной в личке и даже расшарил мне клановую версию карты биома, на которой были отмечены все области, разведанные Отступниками к настоящему времени. До этого у меня доступа к ней не было – похоже, из-за статуса рекрута. Бородач напомнил мне, что свои данные я тоже должен слить в эту общую базу, но я сослался на занятость и пообещал сделать это позже. Надо было для начала разобраться, смогу ли я утаить часть открытой карты или можно передавать только всю. Если второй вариант – то придется как-то изворачиваться.

Воспользовавшись передышкой, я уселся на краю пропасти в нескольких шагах от Новы и раскрыл карту. Разведанные области усеивали ее мелкими крапинками, будто брызги светлой краски на темном фоне. Я даже удивился, как мало мы успели за несколько часов.

Остров химер располагался километрах в двадцати к югу от того места, где мы сейчас находились, и был на границе двух квадратов. Ближе всего ко мне высадились Кайл, Пип и Мия – километрах в пяти-семи к северу от острова. Объединившись, они продвигались дальше на север, забирая к западу, вышли к реке и затем довольно бодро продвигались вдоль ее берега – разведанный ими участок карты был узкий, вытянутый и напоминал целенаправленно проложенный маршрут. Заканчивался он совсем недалеко отсюда – где-то в глубине ущелья. И к этой же точке, судя по карте, потихоньку стягивались остальные уцелевшие члены клана.

– Спуститься сможешь? – спросила меня Нова, кивнув вниз, на шумящую в тесном русле реку. Поток был бурный, мутный и мчался по всей ширине ущелья, лишь кое-где оставляя по краям небольшие закутки. То и дело в нем попадались крупные валуны, вокруг которых вода завихрялась и пенилась, будто мыльная. Высота была приличная – метров тридцать, не меньше.

Соваться в эту мясорубку мне показалось не самой лучшей идеей, но Нова, похоже, спрашивала совершенно серьезно. К тому же, где-то там, внизу, если верить клановой карте, нас ждет отряд из пары десятков Отступников – все, кто смог выжить после высадки и стянуться к стихийно определенному месту сбора. То, что место выглядит неприступным, нам только на руку – меньше шансов, что лагерь обнаружат до того, как успеем хорошенько закрепиться.

Валькирия ждала ответа, и я отрицательно покачал головой.

– У меня даже веревки нет. А ты сама как собираешься спускаться?

– Прыгать, – ответила она, и хотя лицо ее было скрыто, я явственно различил насмешливые нотки в голосе.

Мне было не до шуток, и на лице это, похоже, отразилось, потому что кланлидер снисходительно рассмеялась.

– У меня антиграв в доспехах. Летать не умею, но планировать или высоко прыгать получается. Попробую и тебя с собой прихватить. Вроде мощности должно хватить.

– Спасибо, – буркнул я.

– Ну, не бросать же тебя здесь, – усмехнулась она. – Какой-никакой, а соклановец. Давай только продвинемся вон туда. Там, кажется, более удачная площадка для приземления. И, судя по карте, за ней должна быть расщелина, в которой наши укрылись.

Мы продвинулись вниз по течению еще на пару сотен метров, и Нова, придирчиво осматривая дно ущелья, наконец, кивнула.

– Попробуем здесь. Иди сюда. Да смелее, чего как девственница на первом свидании?

– Я просто не пойму, что нужно делать.

– Просто встань рядом. Да ближе, прямо вплотную. И держись за меня.

Когда мы оказались рядом, выяснилось, что мы почти одинакового роста. Нова, конечно, была тоньше и изящнее. На ощупь ее доспехи были будто бы из обычного глянцевого пластика – броневые пластины гладкие, а основа – плотная, похожая на резину и слегка пружинящие под пальцами.

– Ты меня не щупай, а держись крепче! Свалишься – я тебя вылавливать из реки не буду.

Легко сказать! Руки сделались какими-то неуклюжими, и я никак не мог сообразить, куда их пристроить. Не на шею же ей вешаться. В конце концов, обхватил ее за талию, притягивая к себе. Ее пальцы крепко вцепились в комбез у меня на спине, аж ткань затрещала.

А потом мы шагнули в пропасть.

Дыхание перехватило, зубы я стиснул так, что, наверное, мог бы перекусить стальную проволоку. Но после секундного ощущения падения нас будто бы дернул вверх невидимый страховочный трос. Точнее, это Нову дернул, у меня-то антиграв никуда не встроен.

Тут же выяснилось, что держался я недостаточно крепко – руки от рывка поехали по гладкой броне, и валькирия едва не выскользнула у меня из объятий. Я инстинктивно сжал руки крепче, и вторую часть короткого полета в бездну провел, обхватив валькирию в охапку в районе бедер, а лицом уткнувшись ей в грудь. Приземление тоже было не особо удачным – поскольку я сполз ниже, то первым ударился о землю ступнями, не устоял на ногах и повалился навзничь, роняя и Нову. Она здорово приложилась спиной плашмя о камни, да еще и я сверху завалился.

Если бы не шум реки, бушующей в двух шагах от нас, можно было бы сказать, что повисла гробовая тишина. И тот же самый шум помешал мне расслышать, что именно Нова сказала мне, приподнимаясь. Явственно расслышал я только слово «придурок».

И, конечно, именно в этом положении нас застал дозорный Отступников.

Глава 30

Дозорным, как назло, оказался Арчер – я с первого взгляда узнал его по черным рельефным доспехам. Но одно выражение его лица стоило того, чтобы попасть в эту нелепую ситуацию.

Нова, наконец, спихнула меня с себя и вскочила на ноги. Я тоже поднялся – куда медленнее и уж точно не столь грациозно.

– Что это у вас происходит? – озадаченно переводя взгляд с меня на девушку, спросил лучник.

– А на что похоже? – огрызнулась Нова. – Не задавай дурацких вопросов! Лучше сам показывай, что тут у вас.

Арчер, как-то странно взглянув на меня, отступил подальше от берега, будто боялся намокнуть от летящих из реки брызг. Кивнул в сторону узкой темной щели в скале, расширяющейся книзу настолько, что в нее вполне мог пролезть человек.

– Нам туда.

Сам он пошел вперед, показывая дорогу. Нова – за ним, и я следом, держась на расстоянии нескольких шагов. Чувствовал я себя совершенно по-дурацки, и от этого злился.

– Этот-то как успел сюда добраться? – бросил через плечо Арчер, когда мы уже по очереди втиснулись в узкий проход и осторожно продвигались боком, стараясь не царапаться о скалы. Проход был не особо удобный, временами приходилось то наклоняться, то выгибаться в пояснице, следуя его прихотливым изгибам.

Нова молчала, так что я, чуть помедлив, ответил:

– Повезло. Второй раз меня выбросило совсем недалеко отсюда.

Расщелина, наконец, привела нас в довольно обширную пещеру, тоже вертикальную, с сильно сужающимся кверху потолком. Ее уже даже успели немного облагородить. Вдоль стен мерцал десяток светящихся толстых трубок, дающих рассеянный желтоватый свет, еще столько же было сложено в центре, образуя яркое пятно света, как от костра. Там же стояло несколько контейнеров кубометра по два объемом.

Где-то в дальнем конце раздавались тяжелые удары по камню. Я разглядел широченную спину Кайла, орудовавшего своей двуручной киркой. Строитель расширял полузаваленный проход, ведущий куда-то еще глубже. Рядом, убирая обломки, суетился Пип – его прическу можно было узнать издалека.

– Завр уже близко? – деловито спросила Нова, оглядывая пещеру.

– Вроде да, он же выходил на связь минут десять назад.

– Ламия? Эй-Джей? Пробойник?

– Вайпнулись. Ламия вроде бы высадилась снова. А остальные ждут в стабе. Нужно что-то решать. Либо ставим репликатор и телепортируем всех сюда, либо все-таки меняем квадрат…

Говорили они на ходу, продвигаясь к центру пещеры. Я по инерции увязался было следом, но Арчер, заметив это, бросил через плечо недоуменно-возмущенный взгляд. Ну да, ну да, чего это я. Пусть господа офицеры совещаются.

Я направился к Кайлу. Тот как раз сделал передышку, осматривая результаты своего труда.

То, что издалека выглядело проходом в соседнюю пещеру, оказалось просто глубокой нишей, которую Строитель немного расширил и выровнял. Размеров она была таких, что там могло поместиться два-три человека, стоящих вплотную.

– Хо-хо, Фрост! Рад видеть!

Бородач хлопнул меня по плечу так, что у меня чуть колени не подкосились.

–Что, как тебе первый день в биоме? – усмехнулся Пип. – Не заскучал?

– Да пока вроде скучать некогда. Как у вас?

– Да сам видишь…

Кайл широким жестом обвел пещеру.

– Шикарная нычка. Наткнулись на нее совершенно случайно. Пип в реку свалился, его потащило по течению. Пока мы его вылавливали…

Сам Пип, похоже, уже приготовился рассказывать совсем другую версию событий, поэтому после слов Кайла скорчил возмущенную гримасу.

– В общем, я нашел это место! И если Нова мне не отвалит за это премию, я прям обижусь.

Я огляделся. Для скрытой от лишних глаз базы эта дыра, наверное, и правда подходила как нельзя лучше. То, что места немного – это ерунда. Мы, саппорты, расширим и углубим пещеру настолько, насколько нужно будет. Самое главное, что со всех сторон ее прикрывает многометровая толща горной породы, а к единственному входу довольно сложно подобраться. Правда, и выбираться сложновато. Наверное, придется обустраивать несколько альтернативных выходов, как в лисьих норах, и хорошенько маскировать их.

Хотя, мне, как мулу, наверное, вообще редко придется выходить на поверхность. Кайл ведь говорил, что в поисках ценных минералов мы будем забуриваться все глубже под землю. А если все равно, где копать – то почему бы не начать прямо здесь?