Кайл и Пип уселись на большой покатый валун у стены. Я пристроился рядом.

Народу в пещере было довольно много, человек двадцать. Но все держались небольшими обособленными кучками. Из саппортов сюда пока добрались только мы трое. Еще среди уцелевших я разглядел девчонку-бойца с ником Дихотомия – брюнетку азиатской внешности с двухцветной сине-красной прической и в темной броне с множеством коротких металлических шипов. Сомневаюсь, что шипы эти имели какое-то практическое значение, но выглядели эффектно.

Несмотря на то, что Мия добралась сюда в группе с Кайлом и Пипом, сейчас она тоже держалась от саппортов поодаль, предпочитая общество таких же бойцов. Впрочем, и те разбились на несколько компаний по три-четыре человека, и на остальных поглядывали лишь изредка. Арчер и Нова и вовсе были сами по себе – уселись на контейнеры в центре пещеры и о чем-то переговаривались вполголоса, наклонившись друг к другу.

– О чем задумался? – пихнул меня в плечо Пип.

– Да так… Смотрю, клан у нас не особо-то дружный.

– А с чего бы ему таким быть? – фыркнул Кайл. – Ему без году неделя, и больше половины людей – новобранцы. Не только саппорты, но и бойцы.

– Да еще и Арчер нагнетает, – проворчал Пип. – Параноик хренов.

– Ты о чем?

– Да в чем-то Голд и прав, – нехотя отозвался Кайл. – Я ведь тебе в общих чертах рассказал об истории клана. Сам понимаешь, период сейчас тяжелый. Людей мало, да и тем, кого удалось собрать, доверять не приходится. Кто-то записался к нам только ради денег, кто-то – явно временно, пока не подыщет более выгодный вариант…

– Угу. Все же хотят сразу в прокачанный клан с кучей плюшек, – кивнул Пип, тряхнув своей шевелюрой.

– Но больше всего Арчер опасается, что к нам могли подсадить кого-нибудь из Архангелов. Поэтому к тебе и другим недавно созданным персонажам с таким недоверием относится. И поэтому они так шушукаются чисто офицерским составом. В общий чат лишнюю инфу не хотят сливать.

– А ты почему не с ними? Ты же вроде как тоже офицер?

– Вот именно что «вроде как», – криво усмехнулся Кайл. – Я ж просто саппорт. Да мне, если честно, плевать – пусть все решают сами. Но, по мне, надо закрепляться здесь.

– Но архи уже спалили, что мы в этом квадрате, – возразил ему Пип. – А вдруг и они здесь решат обосноваться?

– «Доска» биома – двадцать на двадцать квадратов. Часть из них вообще непригодна для высадки из-за разломов. Но где-то три с половиной сотни остается. Вот и прикинь, какова вероятность совпадения, что и мы, и Архангелы вдруг решили заложить базу по соседству.

– А как же разведчик, на которого Фрост нарвался?

– Он был один. Одиночных разведчиков Архангелы могли разослать в несколько сотен квадратов, людей у них хватает. Да и вообще, дело не в этом. Нам здесь три месяца торчать, и я не верю, что удастся все это время держать наше местонахождение в тайне. Это во-первых…

Кайл сделал паузу, когда мимо нас прошел один из бойцов отряда, и дальше заговорил тише.

– А во-вторых – мне что-то не очень верится, что Архангелы целенаправленно будут за нами охотиться. Не много ли чести? Выпереть из клана с волчьим билетом – это одно. Но чтобы потом еще и выслеживать и вдогонку мстить… Не знаю, не знаю. По-моему, архам и без того есть, чем заняться.

– Зависит от того, что же этакого наши отцы-командиры натворили, – пожал плечами Пип. – Да и вообще, мы же не знаем – выперли их, или они сами ушли.

– Думаю, все-таки первое.

– А что они могли не поделить-то? Нова-то вообще входила в Совет семерых…

Кайл с Пипом продолжали переговариваться, но я слушал их уже вполуха, задумавшись о своем.

Смотрел я на Нову и Арчера. Амазонка сняла шлем, и теперь сидела вполоборота ко мне. Платиновые волосы топорщились обманчиво-хаотичными вихрами, обрамляя точеное белокожее личико с идеально очерченной линией бровей и огромными голубыми глазами, подчеркнутыми необычным макияжем – темной серой полосой, похожей на узкую полумаску. Глаза сейчас были прищурены, а брови нахмурены, но от этого лицо казалось еще прекраснее, хоть и еще холоднее.

Однако красота эта не трогала меня, а наоборот, вызывала странное раздражение, граничащее с неприязнью. И до меня, наконец, дошло, почему.

Одно из самых долгожданных событий в интернате – это визиты благотворителей. Бывали они нечасто, обычно перед Рождеством и перед летними каникулами. Какие-то знаменитости до нас не добирались, но несколько раз нас посещала миссис Боллард, жена какого-то миллиардера с Холмов. Приезжала она с тремя своими детьми – пацаном лет девяти и двумя дочерьми постарше.

Холмы, или так называемая «синяя зона», были каким-то полумифическим местом, которое мы видели только в сетевых шоу. Небоскребы зеленой зоны хотя бы можно было разглядеть из окон интерната. Элитные же районы для граждан статуса А располагались еще дальше от побережья и, если верить картинкам, выглядели, как райские сады. Утопающие в зелени белоснежные особняки с лазурными зеркалами бассейнов. Индивидуальные коптеры, похожие на прозрачных стрекоз. Поля для гольфа. Званые вечера с фонтанами из шампанского. Все это было настолько далеко и призрачно, что казалось, будто существует только на экране.

Но вот небожители спускались с небес и одаривали нас своим сиянием. Они привозили кучу подарков и сладостей, а в благодарность воспитанники интерната готовили для них небольшой самодеятельный концерт. Подарки после концерта раздавала лично миссис Боллард и ее детки, а потом все усаживались пить чай в столовой, которую по этому случаю отдраивали до блеска, а на пластиковые столы накрывали белые скатерти.

За то, кто первым пойдет за подарком к Боллардам и кто будет ближе сидеть к ним во время чаепития, велись настоящие войны, начинающиеся за пару месяцев до визита гостей. А уж коснуться кого-то из них или удостоиться отдельной фразы, обращенной конкретно к тебе, было и вовсе великой честью. Этим потом хвастались весь последующий семестр.

Мне в те времена было лет восемь-девять, и я тоже глазел на богачей во все глаза. Они и правда казались какими-то высшими существами. И дело даже не в дорогих шмотках. Они сами по себе выглядели так, будто их основательно подправили в графическом редакторе. Все, как на подбор, красавцы. Идеально ровная и гладкая кожа, кажется, светящаяся изнутри, белоснежные улыбки, гордая осанка, грация в каждом движении. Рядом с ними я поневоле начинал чувствовать себя замызганным оборванцем, хотя с утра был вымыт, причесан и чуть ли не в стиральной машине выстиран вместе с одеждой.

Странное дело, но блеск и великолепие «тузов», как часто называют обладателей статуса А, не вызывало во мне восхищения и благоговения. Во всех этих улыбках, участливых взглядах и приторных речах мне виделось лицемерие. Отборнейшее, самого высокого сорта. Такое, что не придерешься. Если не обращать внимания на всякие мелочи – например, на тонкие белоснежные перчатки на холеных руках миссис Боллард и ее дочерей. Они никогда не касалась никого из интернатских без этих перчаток. Будто боялись испачкаться.

Именно в один из таких визитов я осознал, что разница в статусе – это не просто формальность. В случае со статусом А речь шла о бездонной пропасти вроде той, что рассекают Кристальный каньон. Мы, «желтки» – люди даже не второго сорта. Мы были для этих «тузов» кем-то вроде обезьянок в зоопарке, которых нужно пожалеть и покормить вкусняшками, при этом тщательно позируя на камеру. Сам мистер Боллард в те годы ударился в политику, и жена, занимающаяся благотворительностью, была важной частью его безупречного имиджа.

Помню, меня все это тогда здорово задело. Дико захотелось врезать по ровненьким жемчужно-белым зубам сыночка Боллардов чем-то увесистым. Он ведь наверняка даже не представлял, что это такое – получить по зубам. Да так, чтобы искры из глаз и губы в кровь. «Интересно, а кровь-то у них красная?» – думал я тогда. Или голубая, в цвет статуса?

Нова и Арчер разбередили во мне эти детские воспоминания. Они от остальных игроков, собравшихся в пещере, отличались так же разительно, как дети миллиардера – от сирот из приюта. Экипировка как будто вообще из другой игры. Мы тут железяками машем, а эти – будто представители куда более развитой цивилизации. Я вспомнил, как Нова расправилась с теми тремя игроками наверху. Даже если не учитывать, что она напала без предупреждения, какие у тех бедолаг были шансы против нее? Никаких. Просто халявные фраги, выражаясь игровым сленгом.

Все, как и в реале. Есть мы, простые смертные. И есть они. Весь вопрос – как к этому относиться. С придыханием смотреть на них снизу вверх, ловя их подачки, или…

Я спохватился, обнаружив, что слишком пристально смотрю на офицеров, сжимая при этом кулаки. Со стороны это могло выглядеть подозрительно. К счастью, на меня никто не смотрел – со стороны выхода из пещеры как раз донесся какой-то шум и ругань. Бойцы засуетились, офицеры вскочили со своих мест и бросились разбираться. Кайл, приказав нам с Пипом оставаться на месте, тоже отправился проверить, что происходит.

Утихло все минут через пять. Кайл, усмехаясь, вернулся к нам, на ходу отправляя за спину свою кирку.

– Да Завр застрял в трещине, – пояснил он. – Немудрено, при его-то габаритах.

Бойцы расступились, и на освещенную площадку в центре пещеры вышел еще один офицер клана. Ник Титанозавр подходил ему на все сто. Здоровенная махина, закованная в толстые ребристые латы, с угловатым щитом на левой руке. Когда он повернулся спиной, я разглядел его оружие. Явно артефакт Странников. Необычной формы топор, больше похожий на косу с толстым клювообразным клинком, поверху укрепленным массивным металлическим гребнем с шипами размером в палец. Одноручным это оружие могло считаться только для парня таких размеров, потому что кому-нибудь другому пришлось бы удерживать рукоятку обеими руками. Даже Кайлу.

Страшная коса была выполнена из темного, почти черного металла, и подсвечивалась красными, будто раскаленные угли, огоньками, так же как и элементы брони. Шлем у Завра был сплошной, без всяких прорезей для глаз. Вместо них через забрало шли вертикальные полосы, изнутри подсвечивающиеся красным. Сама форма его была похожа на череп металлического ящера с острым рогом на носу.

Наверняка внутри эта штука походит на навороченный тактический шлем спецназовца – с дополнительными визорами, прицелом и прочими примочками. Как, впрочем, и у Новы. Это у бойцов попроще шлемы, как у средневековых рыцарей – тупо железные банки, водруженные на голову.

Офицеры встали в круг и снова начали совещаться, но на этот раз недолго. Не прошло и пары минут, как пещеру облетел зычный выкрик Завра, отозвавшийся эхом.

– Все сюда! Общий сбор!

Глава 31

Нова стояла между Арчером и Завром, и ее бело-голубые доспехи на контрасте с темной броней офицеров казались еще ярче, будто бы светились изнутри. Завр убрал забрало шлема, показывая типичное для воина лицо с тяжелым квадратным подбородком, суровым изломом бровей и хищно раздувающимися ноздрями. Белки его глаз ярко выделялись на фоне темной кожи, а радужка была необычного красноватого цвета. Короткие волосы тоже были выкрашены в красный и топорщились треугольными прядями, как чешуя.

Немногочисленные члены клана выстроились напротив офицеров полукругом, по другую сторону от сваленных в кучу светящихся трубок, имитирующих костер. Все были сосредоточены и молчаливы. Кроме Пипа – тот жевал жвачку и с беспечным любопытством поглядывал на остальных.

– У нас несколько новостей, – начал Арчер. Он, судя по всему, больше остальных любил выступать на публику. – Начну с главного. Этап первичной разведки объявляем закрытым. Совет офицеров клана большинством голосов принял решение заложить базу в этом квадрате.