На все эти вещи ушла почти половина моего скромного капитала. Ботинки я уже присматривать не стал – если уж и менять их, то тоже на что-нибудь со статами в разы выше. А я решил пока отложить не меньше десяти тысяч гран на черный день. Вдобавок к снаряжению прикупил по двадцать штук стиков регена, антидота и, на всякий случай, пяток стимпаков. Чуть поразмыслив, добавил в арсенал и десяток динамитных шашек –  таких же, что брал чуть раньше. Мощнее тех, что мне выдавал Кайл и не с бикфордовыми шнурами, а с цифровыми взрывателями.

Вот теперь точно все. Должно хватить на ближайшее время.

Я попрыгал на месте, подтянул ремни нового снаряжения. Комбез на вид был не хуже, чем у Кайла. Альпеншток и все расходники с легкостью поместились в разгрузку. Старый шмот и выводок нефритовых скарабеев я сгрузил в сундук. Вещи потом верну в кланхран. А жуки пока пусть полежат. Надо будет пробить на аукционе их стоимость – вдруг это тоже маленький клад. Но займусь этим, пожалуй, уже в оффлайне – Кайл, пока я закупался на аукционе, уже трижды стучался в личку, поторапливал. У них там какой-то аврал.

В том, что Строитель не преувеличивал, я убедился, едва появившись у кланового репликатора. Тесная пещера была похожа на разворошенный муравейник – беготня, суета, но лишь на первый взгляд беспорядочная. Я сходу разглядел могучую фигуру Завра и рядом с ним – еще одного бойца, явно из офицеров.

Да, точно. Стальной пес. Остальные чаще зовут его Эй-Джеем. Хотя, как по мне, ни то, ни другое прозвище ему не особо-то подходит. Стали на нем не больше, чем на шахтерах – броня легкая, состоящая по большей части из флексата – прочного, но гибкого материала, похожего на резину. Усиленные металлизированные части только в стратегически важных местах – на груди, на коленях и локтях, на передней стороне голени, но металл на них темный, матовый. Сама по себе броня явно недешевая, но неброская – без рельефа, прорисовывающего мускулатуру, как у Арчера, без тисненых узоров и вообще без всяких излишеств. Обтекаемый матовый шлем полностью скрывал голову Пса. Передняя его часть имитировала маску, похожую на самурайскую, но в более лаконичном стиле. Из оружия я разглядел только рукоять клинка, выпирающую над правым плечом. Дальнобойное Пес, видимо, носит скрытно.

Рядом с Завром Эй-Джей, по идее, должен был смотреться невзрачно, габаритами он танку уступал минимум вдвое. Но было в его позе и движениях нечто, что с первого взгляда указывало на то, что он не менее опасен, чем этот громила с тяжеленным клевцом, больше похожим на косу.

Вообще, бойцов в пещере оказалось на удивление много. Перед Завром и Псом их стояло больше десятка, выслушивая какие-то инструкции.

– Эй, что происходит? – поймал я пробегающего мимо Пипа.

– Докопались мы. На свою голову, – огрызнулся он. – Давай за мной, сам все увидишь!

На дальнейшие расспросы времени не было – Пип, не оборачиваясь, рванул к туннелю, ведущему вглубь шахты. Я поспешил за ним следом.

Снова вспомнилась присказка про «пока ты спишь…». Сколько меня не было в игре? Часов четырнадцать? И все это время здесь, похоже, не прекращались работы. Может, и не всем составом, но наверняка кто-то работал и всю ночь. Иначе когда бы они успели продолбить такой штрек? Бежим-бежим, а он все не кончается – только закрепленные на потолке светящиеся трубки пролетают над головой одна за другой. Я даже несколько ответвлений заметил, хотя вчера Кайл говорил, что будем работать только над магистральным штреком, ведущим на запад, к пропасти.

Но не успел я толком восхититься трудолюбием соклановцев, как штрек закончился беспорядочным нагромождением камней.

– Это что еще за…

Отвечать на мои вопросы было некому, но и без этого было понятно, что делать. Навстречу нам, явно с перегрузом, бежали ребята в оранжевых комбезах. Еще двое на моих глазах забрасывали каменные обломки в инвентари. Когда дошла очередь до нас с Пипом, мы тоже ухватили несколько увесистых каменюк и побежали разгружаться.

– Потолок обвалился? – на бегу спросил я.

Пип кивнул.

–Там, по ту сторону, осталось пятеро наших. Кайл с ними. Они тоже разгребают завал. Думаю, за ближайшие полчаса-час управимся. Если только их там не сожрут.

– Кто?

– Там, похоже, большая сеть естественных пещер. Мало ли кто там водится.

А, вот зачем отряд боевых персов прибыл. На разведку и зачистку.

– Повезло, – хмыкнул я.

– Ну, да, эти пещеры здорово нам работу облегчат – меньше придется впустую скалы долбить, – согласился Пип. – Вот только…

Он осекся, потому что, не добежав метров двадцать до репликатора, мы столкнулись с Кайлом. Он был явно не в настроении – кажется, даже борода встала дыбом от злости и топорщилась во все стороны.

– Шеф… – оторопел Пипидастр. – А… остальные?

– Мы скоро с ними встретимся, – прорычал бригадир. – Либо когда завал разберем, либо когда они к репликатору отправятся. Скорее второе. Правда, я что-то сильно сомневаюсь, что нам вообще стоит туда соваться…

Спешащие мимо работяги с грузом тоже останавливались, увидев Строителя, и вскоре вокруг него образовалась уже целая группа. Все жадно наблюдали за командиром, ловя каждое слово.

– Так я и знал, – тряхнул рыжеватой шевелюрой Пип. – В биомах пустых пещер не бывает, обязательно там какая-нибудь пакость селится. Что хоть за монстры? Наши бравые вояки справятся?

Кайл, как-то странно сгорбившись, помотал головой.

– Вообще ничего понять не успел. И самое главное – логи чистые.

Пип присвистнул.

– Если это то, о чем я думаю…

– Вот-вот. Тогда вся работа насмарку.

– Но, может, это все-таки не… – начал кто-то из работяг.

– А если да? – рявкнул на него Кайл. – Они в каждом биоме попадаются. Но организовывать шахту с такой тварью под боком – это просто самоубийство!

– Ну, чего ты нам-то это объясняешь? – обиделся Пип. – Мы же ничего не решаем. Вот у себя в совете клана и…

– Да решили они уже все! – проворчал Кайл. – Ты же видишь – отряд собирают. Хотят прочесать пещеры, выяснить точно, что там.

– Если там мимик – лучше бы вообще оставить завал, как есть, и попробовать в другую сторону копать, – сказал темнокожий парень, над правым плечом у которого торчала рукоять лопаты.

– Да знаю я… – отмахнулся Кайл.

Злость его быстро выходила, будто гелий из воздушного шара. И сам он будто бы сдувался – плечи поникли, лицо осунулось. Он явно был здорово расстроен происшествием, но, по-моему, еще больше – тем, что с его мнением на совете клана снова не посчитались. Шахта должна была стать его безраздельными владениями, но даже здесь ему не дают быть хозяином.

– Ладно, нечего трепаться попусту, – оглянулся он. – Давайте за работу! И будем молиться, чтобы я оказался неправ.

Глава 37

Крадущийся Завр – зрелище, по уровню нелепости сравнимое с рестлером, напялившим балетную пачку. Однако все же главный танк клана изо всех сил старался двигаться бесшумно и незаметно. У него получалось бы куда лучше, если бы его доспехи не полыхали, будто сочащийся раскаленной лавой вулкан, но это уже мелочи.

Пещеры, по которым мы пробирались, были похожи на внутренности гигантской жеоды. Ее неровные стены почти сплошь обросли кристаллами самых разных форм и размеров. Самые большие из них вздымались вверх, будто колонны, другие были похожи на пучки грибов или кораллов – ветвящиеся, разрастающиеся в причудливые конструкции. Самые мелкие серебрились на стенах, будто иней.

Кайл, шедший чуть впереди и правее меня, сразу за Завром, то и дело отвлекался, скалывая некоторые кристаллы и придирчиво осматривая их.

– Неплохо, неплохо… – бормотал он, осматривая их с помощью небольшого приборчика, похожего на старинный окуляр часовщика.

Завр все время настороженно оглядывался, выставив вперед полусогнутую левую руку, на предплечье которой был закреплен массивный клиновидный щит – не поперек, а вдоль, так что рука была похожа на непропорционально большую клешню.

Чаще всего он поглядывал наверх. В прошлый раз напали именно оттуда. Своды пещеры были неровными, и кое-где вздымались на такую высоту, что тусклого света фонарей не хватало, чтобы разглядеть, что там. Так что, когда мы недавно проходили через очередной такой купол, сверху на нас посыпались странные твари, похожие на пауков с широкими кожистыми перепонками между лапами. Пасти их были круглыми, как у червей, и располагались снизу на брюхе. Зубы в этой пасти еще и по спирали идут, уходя глубоко в глотку. Лапы же с нижней стороны зазубрены, будто пилы с загнутыми крючком зубцами.

Все бы ничего, но размером эти паучки были с собаку. Когда смотришь снизу вверх на такую хреновину, летящую прямо на тебя, впечатления, конечно, незабываемые. Гейм-дизайнеры нарекли эти свои детища пещерными пауконетопырями Кристального каньона, и с названием явно угадали.

Одно было хорошо – если эта пакость промахнулась мимо тебя, не накрыла сходу, не впилась зубами, то на земле была уже куда менее опасна. Некоторые из пауков, шлепаясь оземь, переворачивалась кверху брюхом и шевелили лапами, пытаясь подтащить кого-нибудь к себе. Но остальные ретировались, карабкаясь по стенам обратно вверх.

Группа прикрытия сработала на совесть – несмотря на внезапность нападения, потеряли мы только одного парня-мула. Да и то только потому, что ему не повезло – пауконетопырь приземлился точнехонько ему на плечи, обхватив пастью голову и сомкнув свой плащ вокруг туловища. Содрать эту тварь быстро не получилось – цепкие крючки на внутренней стороне конечностей впились в ткань комбинезона намертво. Пришлось забрать выпавшую из него добычу, которую он нес в желтых ячейках инвентаря, и перераспределить между оставшимися игроками.

Зато теперь, подходя к участкам с высоким потолком, мы останавливались, выстреливая вверх осветительной шашкой, чтобы проверить, не засел ли кто на наверху. В остальное время двигались, используя лишь фонари, дающие неяркий рассеянный свет. Неизвестно, что там впереди, так что привлекать к себе лишнее внимание не хотелось.

Группа наша была небольшой – Кайл, я, Пип и еще двое мулов в центре, Завр – впереди, с флангов – по трое бойцов. Тыл нам прикрывал Эй-Джей, но я его быстро потерял из виду. Он, в отличие от танка, двигался действительно скрытно. Я даже не был уверен, что он продолжает держаться позади нас. С тем же успехом он мог обогнуть группу и уйти далеко вперед. В своей темной броне он сливался с тенями, да и двигался с ловкостью настоящего ниндзя.

Где-то неподалеку от нас продвигалась еще одна группа, но возглавляемая уже Арчером. Задачи у нас были схожие. Мы углублялись все дальше в пещеры, разведывая их и нанося на карту. Ну, и попутно забивали инвентари образцами горной породы. Для этого и нужно было столько мулов.

Мы осторожно спустились по естественной лестнице, образованной плоскими камнями, наслаивающимися один на другой. Едва мы оказались внизу, как из темноты на нас с омерзительным шипением и визгом выскочило несколько пещерных крысолаков Кристального каньона.

Это уже знакомые монстры, наша группа таких истребила с полсотни. Но их здесь, похоже, еще полным-полно. К великому сожалению.

Бледное морщинистое тело мелькнуло у меня под самым боком, так что я отскочил в сторону, замахиваясь альпенштоком. Вскрикнул – больше от омерзения, чем от страха. Крысолаки напоминали голых жирных крыс, вставших на задние лапы. Ростом они были по пояс человеку, а нападая, громко верещали, кусали и царапались. Даже для меня игра давала им уровень опасности в одну звезду. Страшны они были разве что для одиночки, потому что набрасываются всегда стаей, а укусы их сопровождаются небольшим ядовитым уроном.