– Так, значит, англичане все-таки пьют кофе? – начинаю допрос я.

– Иногда. В основном они все-таки пьют пиво. Эль.

– Ладно, а что с овсянкой?

– Она обычно есть в меню, но едят ее только туристы или фанаты Шерлока Холмса.

– Британский снобизм? – продолжаю перечислять.

– Что ты подразумеваешь под снобизмом?

– Угрюмость, вечное недовольство, осуждение.

– Конечно, да. Разве при такой погоде может быть иначе?

Улыбаюсь.

– На самом деле нет, – издает смешок Кристофер. – Англичане отнюдь не снобы.

– А что насчет старомодного чувства юмора?

– Английский юмор просто нужно понять. Он не для всех. Иногда вообще не понять, шутит англичанин или говорит серьезно.

– Есть же какой-то способ понять это?

– И ты думаешь, я вот так вот сразу раскрою тебе все секреты?

– Почему нет?

– Вдруг ты станешь скандальной журналисткой и заработаешь на моих словах.

– Это вряд ли. Не люблю скандалы, мне по душе книги.

Книги – именно то, что заставляет мое сердце стучать в сумасшедшем ритме. Я испытываю невероятные ощущения, когда в моих руках оказывается новая долгожданная книга. Несколько часов я могу просто смотреть на нее, гладить идеальную обложку и чувствовать ее вес в своих руках. Затем какое-то время я буду любоваться ею, стоящей у меня на полке. И только потом я возьму ее в руки и открою. И этот миг станет для меня моментом абсолютного счастья. Я жадно вдохну аромат страниц, после чего переверну одну из них, наслаждаясь этим шелестом. Самый прекрасный звук на планете.

Люди привыкли посещать интернет-площадки для покупки текстов, нежели поднимать свою пятую точку с дивана и идти в книжный магазин за осязаемой книгой. Бумажные книги обесценились. Именно поэтому я хочу работать в издательстве. Хочу, чтобы чудесные электронные текстовые версии книг стали полноценными бумажными книгами и смогли осчастливить книголюбов всего мира. И меня в том числе.

– Не думал, что американцы умеют читать что-то помимо журналов.

– Глупый стереотип, – возмущаюсь я. – Почему все мне об этом говорят?

– Ну, ты же поверила, что англичане на завтрак едят овсянку, – усмехается Кристофер.

– Твоя правда. Спасибо за кофе, но мне уже пора возвращаться в общежитие. – Встаю со стула и беру пальто, но парень опережает меня, помогая надеть его. Замечаю этот галантный жест и смущаюсь. – Спасибо.

– Смотри-ка, первый учебный день, а ты уже превращаешься в англичанку, – усмехается Кристофер, открывая передо мной дверь кофейни.

– Это еще почему? – непонимающе спрашиваю я.

– Англичане – самая вежливая нация. Их лексикон на пятьдесят процентов состоит из слов «спасибо», «пожалуйста», «благодарю».

– Вот это да. И почему в американских журналах ничего об этом не сказано?

– Потому что статьи пишут американцы, ни разу не общавшиеся с настоящим англичанином. Они просто глянули пару серий сериала про Шерлока Холмса, снятого одним из американцев, и написали свою лживую статейку.

Я смеюсь и выхожу следом за Кристофером из корпуса. На улице уже успело стемнеть. Небо из светло-серого превратилось в темное, бурое, хмурое. В густом тумане прячется фонтан, стоящий по центру площади. Все студенты разбрелись кто куда, и сейчас ночную тишину вокруг нарушает лишь карканье пролетающих мимо ворон.

Когда мы подходим к общежитию, я останавливаюсь и в неловком молчании поворачиваюсь к Кристоферу.

– Спасибо… за кофе. И за то, что разрушил мифы об англичанах.

– Ты уже благодарила меня за кофе. Не хочешь поблагодарить чем-то помимо «спасибо»?

– О чем ты? – Свожу брови к переносице.

– Я люблю горячих американок.

Мои глаза расширяются, когда он делает шаг ко мне и запускает руку мне под пальто. Кладет ее на талию и ведет ладонью ниже. Знаю, что должна оттолкнуть его, но не могу пошевелиться. Меня одолевает настолько сильный страх, что я даже не могу просто закричать.

Не думаю, что этот парень сделает что-то, чего я не хочу, посреди улицы. Здесь же холодно. Но… а вдруг сделает?

Когда извращенцев пугал холод?

Боже мой!

– Мышонок, я везде тебя ищу, – неожиданно произносит кто-то, направляющийся к нам.

Кристофер поворачивает голову и, убрав руку, делает шаг в сторону от меня.

– Остин, – цедит Кристофер.

Я по-прежнему не могу пошевелиться, даже просто повернуть голову, чтобы посмотреть, кто это спросил. По каждой клеточке тела стремительно распространяется страх.

Неожиданно этот кто-то подходит ко мне и кладет руку на мое плечо. Он целует меня в макушку и произносит:

– Лив, детка, я же просил дождаться меня в комнате. Я бы сам за тобой поднялся. О, Крис, и ты здесь. Уже успел познакомиться с моей девушкой?

Девушкой?!

Теперь меня не на шутку трясет. Во что я вляпалась?

– Твоей девушкой? – удивленно переспрашивает его Кристофер.

– Какие-то проблемы, Миллз?

– Нет. Никаких. – Он поджимает губы. – Я, пожалуй, пойду.

– Пожалуй, пойди, – ухмыляется парень рядом со мной, пока меня изнутри всю колотит.

Кристофер странно смотрит на меня, а затем разворачивается и уходит. Парень, назвавший меня своей девушкой, склоняется надо мной и шепчет на ухо:

– Дыши.

И лишь в эту секунду я понимаю, что все это время не дышала.

Глава 5

AC/DC – Thunderstruck

Остин

Последние пять минут тренировки Джейк отбивает мяч внутренней стороной стопы на автопилоте. Его взгляд вроде бы устремлен на мяч, который я раз за разом накидываю ему, но на деле он смотрит куда-то вдаль, сквозь меня. Резко прекращаю выполнение «венгерки»^[15], а мой лучший друг этого даже не замечает, продолжая смотреть в одну точку и поочередно шевелить ногами.

– Ты же в курсе, что я уже не накидываю, да?

Джейк замирает и сводит брови к переносице.

– Черт. Прости.

Мы меняемся местами, и теперь он набрасывает мне мяч, пока я отбиваю его внутренней стороной то левого, то правого бедра.

– Все в порядке, просто ты должен сфокусироваться, – произношу я. – Тренировка идет уже минут двадцать, если ты вдруг до сих пор этого не заметил.

На выходных Джейк узнал, что его девушка, Элизабет, изменила ему с одним из футболистов основного состава «Манчестерских дьяволов». Они были вместе несколько лет, и для него это стало настоящим ударом. Прошло слишком мало времени, чтобы он смог прийти в себя, так что я его не виню.

К сожалению, во время сезона у футболистов нет права на то, чтобы спокойно пережить психологическую травму. Отвлекаться на личные проблемы равно подвести свою команду.

Ты должен полностью выключить эмоции, когда выходишь на поляну. Если же не можешь этого сделать, то сиди весь матч на скамейке запасных. Эта участь вряд ли грозит Джейку Эвансу, учитывая, что он – чертовски хороший нападающий, развивающий на поле невероятную скорость. А, ну и чуть не забыл еще одну причину: его отец – главный спонсор команды нашего университета «Непобедимые дьяволы» и футбольного клуба «Манчестерские дьяволы». Именно он помог мне поступить в Манчестерский университет, когда я влип в неприятности. Но, как я уже сказал, обо всех неприятностях нужно забыть, едва ты вышел на поле.

Звучит свисток, и коуч дает команду приступать к двусторонке ^[16]. Лучший момент каждой тренировки. Все выполняемые нами упражнения в качестве разминки – хорошая прелюдия перед тем, как перейти к главному блюду.

Делимся на две команды и занимаем свои места на поле.

Первый тайм пролетает быстро. Джейк несколько раз пробивает по воротам, но ни одного точного удара за эти пятнадцать минут тренировочного времени.

После небольшой паузы мы меняемся воротами, и я снова занимаю свое место в защите. Я слишком медленный для нападающего и слишком тупой для хава ^[17], поэтому я нашел свою золотую середину в защите. Благодаря моему высокому росту и широким плечам я в прямом смысле преграждаю собой путь противнику, словно стена.

Несколько минут спустя вижу на противоположной стороне поля какую-то стычку, не похожую на игровой момент. Тренер громко свистит, и двусторонка останавливается. Когда я подбегаю ближе, то вижу драку между Джейком и Томасом, нашим хавом. И хоть он играет чертовски плохо, все равно приходится выпускать его в основе, ведь он сын канцлера.

Только этого дерьма не хватало сейчас.

– Что здесь происходит? – Мой рев проносится по футбольному полю.

Я подхожу к воротам и вижу, что парней уже разняли. Двое защитников из команды удерживают Томаса с одной стороны, а наш голкипер Коллинз – Джейка с другой.

– Твой дружок переживает, что денег папочки не хватило, чтобы удержать потаскушку, – усмехается Миллз.

– Закрой рот, Томас, – шикаю на него я.

– Судишь по своей мамочке, которая бросила вас и укатила с богатеньким шейхом в Дубай? – подливает масла в огонь Джейк.

– Тебе конец, – плюет в лицо Джейку Томас.

– В тренерскую! Оба! – раздается громкий голос коуча, и все вокруг перестают дышать.

Нашего тренера лучше не злить. Чарльз Кэмпбэлл никогда не церемонится со своими игроками. Он тренирует нас под лозунгом: «Нарушил правила – катись к черту». Ему наплевать, кто твой отец, как ты учишься, сколько сил тебе понадобилось для получения спортивной стипендии. Если ты облажался, то проваливай. И конец твоим мечтам стать великим, как Месси.

– Стоун! – обращается ко мне тренер, заставляя меня от неожиданности подскочить на месте. – Ты тоже. Живо!

Под его пристальным взглядом мы втроем направляемся в тренерскую. По дороге этим двум недоумкам хотя бы хватает мозгов не издавать ни звука. И я мысленно благодарю за это Господа.

– Что это было? – спрашивает Кэмпбэлл, едва мы переступаем порог.

– Ничего, сэр, – выдыхает Джейк.

– Ничего? Я что, по-твоему, слепой, Эванс?

– Просто игровой момент, – подтверждает слова Джейка Томас.

Что я по-настоящему люблю в командном духе, так это то, что мы можем практически убить друг друга в раздевалке или на поле, но это никогда не выйдет за пределы футбольного стадиона. Никто и никогда не должен узнать, что у «Непобедимых дьяволов» проблемы. Даже тренер.

Коуч кидает на меня недовольный взгляд, и я молча киваю.

– Свободны, – громко произносит он, а затем тихо добавляет: – Недоумки.

И в самом деле недоумки.

Надеюсь, им хотя бы хватит ума не продолжить начатое в раздевалке.

Полчаса спустя я возвращаюсь с тренировки в общежитие и вижу у входа Кристофера.

Просто прекрасно.

Кристофер Миллз – просто идеальный образец того, как можно быть невероятно умным в учебе, но абсолютно тупым по жизни. Впрочем, так же можно охарактеризовать и его брата Томаса, устроившего драку с Джейком на тренировке. Жизнь ничему не учит этих идиотов, и они все еще в команде только благодаря мамочке-канцлеру.

Рядом с этим пустоголовым стоит невысокая рыжая девушка. Подхожу ближе и узнаю в ней новую соседку Кейти. Вроде ее зовут Лиза. Или нет. Лиззи… Ливи. Точно! Лив!

И почему я вообще запомнил ее имя?

Крис делает шаг навстречу к ней, отчего девчонка испуганно замирает. Он засовывает свои грязные ручонки ей под пальто, и я вижу, как ее глаза расширяются от ужаса.

Очевидно, Лив не горит желанием отвечать Крису взаимностью, так что я решаю вмешаться. Не знаю, с чего вдруг я решил заделаться в рыцари, но просто не могу позволить себе пройти мимо.

– Мышонок, я везде тебя ищу.

Я и в самом деле только что назвал ее Мышонком? Да, вид у нее испуганный, и она такая маленькая. Но можно же было придумать что-то более подходящее.

Фантастика, Остин.

Услышав мой голос, Кристофер резко отскакивает от девчонки и поворачивает голову в мою сторону.

– Остин, – цедит он.

Да, это я. Ну что за придурок?