Она вскинула руки, и воздух вокруг неё закружился. Зеленоватые струи светящейся энергии, потекли из её пальцев, стремительно окутывая пространство вокруг строя нечисти. Ветер усилился, тени удлинились, а ряженые вампиры и упыри вдруг замерли, завороженно глядя на настоящее колдовство и примолкли, чувствуя, что их игра начинает превращаться во что-то реальное и суровое.

Зулейка усмехнулась, и её глаза засияли зеленым фосфором.

– Вы хотите поиграть в тьму и вурдалаков? – спросила она жутким визгливым голосом, изображая лютую ведьму. – Я покажу вам, как это всё выглядит на самом деле.

Она взмахнула рукой, и на поляне появились тени настоящих существ. Иллюзии, не отличимые от реальных. Огромные фигуры вампиров, как настоящих, древних, с острозубыми улыбками и черно-красными плащами, которые развевались на ветру. Мертвецы – истлевшие, но всё ещё живые, с гниющими телами и пустыми глазницами, с шевелящимися в них червями – зашаркали к сгрудившимся в кучу ряженым. Тела упырей источали жуткий смрад, который ударял в ноздри, придавая мороку жуткой достоверности и убедительности.

– Разве это не то, что вы хотели?! – продолжала Зулейка, её звонкий и одновременно странно шипящий голос, мерзко терзающий барабанные перепонки, был полон ядовитого сарказма. – Это вы их восхваляете, им подражаете? Смотрите, вот ваша реальность. И она не прощает.

Одна из ряженых ведьм, которая начала что-то бормотать, внезапно запнулась и закашлялась, схватившись за горло и отступила назад, когда рядом с ней появилась настоящая сгорбленная ведьма с бородавкой на носу, зловещей улыбкой сморщенных чёрных губ, длинными волосами и когтями и, замахнулась на неё своей метлой.

– П-простите, госпожа, я… н-не хотел… – залепетал «вампир», отступая назад. За ним попятились и другие. Но некоторые стояли и смотрели на наших героев недобро.

Зулейка оглянулась на Ратибора, который не сводил глаз с этой толпы.

– Не все здесь только играли в ведьм, и мертвяков, – сказала она, её голос был теперь тихим, как шёпот ветра, предназначенный только ему. – Здесь есть и другие. Смотри.

Она взмахнула рукой и вызванные ею иллюзии мгновенно исчезли, а смрад гниющих тел усилился.

И тут Ратибор заметил. Среди ряженых стали заметны те, кто вообще не выглядели людьми. Маски слетели. Их истинное обличье, спровоцированное магией колдуньи, начало проступать. Ведьмы с когтями на пальцах, вампиры с бледной кожей и окровавленными губами, оборотни в начале трансформации, из которых уже торчали клыки и когти.

Люди, почувствовав рядом с собой монстров заорали и шарахнулись во все стороны.

– Ну что ж, – усмехнулся Ратибор, обнажая меч, на клинке которого вспыхнули руны. – Вот теперь и впрямь повеселимся.

Он бросился вперёд, его меч сверкнул в воздухе, и первым же ударом рассёк ближайшего оборотня, который бросился на него с оглушительным рёвом. Ратибор даже не оглянулся, он двигался с такой решимостью, что даже настоящие чудовища на мгновение замерли в замешательстве.

Зулейка, стоя позади него, метнула в сторону одного из ощеривших настоящие клыки вампиров огненный шар, который ударил его в грудь и расплавил плоть. Она обернулась к паре ряженым ведьм, которые всё ещё пытались сообразить, что происходит.

– Настоящие ведьмы не прячутся за дурацкими шляпами, – звонко воскликнула она, и ветвистая молния сверкнула в воздухе, показательно обрушиваясь на реальных ведьм, разоблачая их, заставляя визжать от ужаса и корчиться от электрического разряда.

– А теперь смотрите, что такое настоящая магия.

Она подняла руки, и костёр в центре поляны взметнулся ввысь, осветив сцену битвы. Под её контролем огонь превращался в огненные змеи, которые обвивали нечисть и сжигали её с завораживающей лёгкостью.

***

Тем временем Хранитель, чувствуя, что грань миров в этот день становится особенно тонкой, использовал этот момент для своего ритуала. Не обращая внимания на людей вокруг, которые сначала танцевали, а затем стали бегать, кричать и носиться, он сел у огня, поискал нужные амулеты, и начал тихо шептать древние заклинания. Его цель была ясна – вызвать дух своего учителя.

– Я вызываю тебя, о Учитель… Я прошу тебя, расскажи мне о Василисе и Иване, о Кощее и том, что ты знаешь…

Пламя огня затрепетало, и вокруг него закружились спиралью искры. И вот, в дыме костра появилась зыбкая фигура – дух его старого учителя. Его образ был расплывчатым, но глаза были полны мудрости и знания.

– Учитель… – прошептал Хранитель, его голос был полон уважения.

– Ты ищешь ответы, мой ученик? – голос учителя был глубоким и дружелюбным. – Василиса Прекрасная и Иван Царевич… Их роль в истории велика, их жизнь прошла, но след и память о них не поддаётся времени. Ты прав, они хранили смерть Кощея, ибо убить Известное Зло, значит создать новое – Неизвестное. Но их миссия была глубже, чем просто собирать артефакты и контролировать Кощея.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Хранитель, сжимая амулеты.

– Они связаны с древними силами, которые охраняли Равновесие. Но… Кощей… Он решил нарушить Равновесие и сам создать своего приемника – еще большее Зло чем он сам. Неведомое, Неконтролируемое. Непредсказуемое.

Для этого он должен умереть. Но не может – смерть-то на конце иглы! А игла у Ивана с Василисой. И тогда он стал их искать. Василиса почуяла это… Вот в чем был смысл Колобка – хранителя смерти Кощеевой. Бежать, бежать от всех! Где найти Ивана и Василису Кощей знал и нашёл. А поди сыщи Колобка!

Но он ищет и не остановится, пока не найдёт свою смерть. А этого допустить нельзя. Ты должен найти ответ как его остановить, не убив, до того, как он достигнет своей цели.

Дух исчез, оставив Хранителя в глубокой задумчивости. Битва с нечистью на поляне вокруг костра была в самом разгаре, но он не обращал на нее никакого внимания и размышлял над услышанным, смотря в огонь и время от времени подкидывая в него сучья.

***

Ратибор, бился с чудовищами, нанося удары с невероятной скоростью, упиваясь боем и словно отыгрываясь на простой и понятной нечисти, за своё вчерашнее бессилие перед непостижимыми древними. Но даже его сила не могла сразу остановить всех. Один из вампиров бросился на него с невероятной быстротой и сбил с ног. Но воин успел парировать удар, и клинок с рунной надписью, вспыхнув, пробил грудь вампира и вышел из его спины, оставив за собой шлейф огня.

– Они настоящие! – взвыл кто-то из ряженых, наконец-то поняв, что всё это всерьёз и пытаясь убежать, но подоспевшие из леса оборотни быстро блокировали им пути отхода.

Теперь героям предстояло не только сразиться с превосходящей нечистью, но и защитить тех, кто пришёл сюда, считая это безобидной игрой.

– Назад, ко мне, дурни! – заорал Ратибор, оттесняя ряженых под защиту своего меча. – Ко мне за спину, укройтесь в избе, если не хотите стать обедом! Или держитесь за мной и не мешайте!

Один из них, испуганный и дрожащий, стоял на коленях и бормотал:

– Пожалуйста, помогите нам! Мы не знали, что это… настоящее!

Зулейка усмехнулась, дав ему подзатыльник и пинком под зад направив к избе. Но её взгляд оставался суровым.

– В следующий раз молитесь правильным духам, – крикнула она им вслед, создавая барьер, защищающий людей от нападающих оборотней.

Тем временем Ратибор продолжал сражаться, его клинок раз за разом рассекал врагов, но их было как-то уж слишком много. Словно они тут же и восставали вновь. Он уже хотел сказать Зулейке, что это странно, что не должно их тут столько быть.

И вдруг… тишина. Нечисть остановилась и попятилась, а воздух наполнился каким-то странным спокойствием. Из ниоткуда появились фигуры, полупрозрачные, светящиеся мягким светом. Одна, две, еще несколько. Это были духи. Много духов.

Они двигались по поляне, словно в плавном танце, и все существа, даже оставшиеся вампиры и оборотни, остановились, заворожённые их присутствием. Двое духов, прекрасная женщина и красивый мужчина, приблизились к Зулейке и Ратибору, и с лёгкой улыбкой склонили головы в приветствии и благодарности.

– Вы освободили нас от тьмы, – сказала женщина, её голос был подобен мелодии ручья. – Мы благодарим вас за это. Теперь этот лес снова наш. Нам всегда было хорошо здесь, да Ваня?

Она посмотрела на мужчину и он улыбнулся в ответ слегка приобняв и посмотрел на нее долгим и нежным взглядом:

– Да любимая.

Из толпы духов отделился один, совсем маленький, он подбежал к ним и взял их за руки. Василиса прижала его к себе, А Иван потрепал по кудрявой головке. Малыш весело подмигнул Зулейке и показал язык Ратибору. А затем строго посмотрел на вампиров и оборотней и сказал:

– Кыш!

И… всю нечисть как ветром сдуло. Только пятки сверкали и ветки трещали.

Духи потянулись к костру и начали двигаться по кругу, делая приглашающие жесты руками, люди потянулись к костру, и вскоре они начали вовлекать всех, даже тех, кто прежде был ряженым, в странный, но чарующий танец вокруг костра. Посветлевшие, освободившиеся от морока люди, срывали с себя маски, разрисованную костями и нечистыми символами одежду, и не стесняясь случайной наготы шли к костру, вставали в круг. Тяжесть с плеч всех участников жуткой вечеринки начала спадать, сменяясь лёгкостью и радостью.

Ратибор, тяжело дыша, но довольный собой, вытер меч и, отступив назад, с интересом наблюдал за тем, как духи ведут танец, очищая лес и пространство вокруг.

– Ну что ж, – усмехнулся он умиротворенно, взглянув на Зулейку, которая и сама теперь улыбалась, украдкой смахивая слезу. – Пожалуй, это был самый странный Тыквенный Спас в моей жизни.

Зулейка рассмеялась, и её смех был полон облегчения.

– Да, вы молодцы. Тыквенный спас и впрямь удался. – сказал подошедший Хранитель, его глаза лукаво блестели. – Но кто знает, может, в следующем году у нас будет не менее весёлый Самайн.

Духи и люди продолжали танцевать, наполняя лес светом и радостью, и всё вокруг казалось снова мирным.

Глава 7. Вино и вода

Ночь гремела весельем. Возле костра уже танцевали десятки людей. Кто-то ставил палатки и разбивал шатры. Откуда не возьмись появились столы, на которых как-то само собой накрылось и угощение. Притащили огромный жбан пива и бочонок вина. Шум гулянки и песен наполнял воздух, а герои вечера, Ратибор и Зулейка, едва успевали отбиваться от поздравлений и предложений выпить. Хранитель, глянув на них искоса, ухмыльнулся и сославшись на какие-то важные дела, исчез в тени леса, оставив их наслаждаться праздником.

– Ну что, отметим нашу победу как следует? – Ратибор посмотрел на Зулейку с ухмылкой, держа в каждой руке по огромной кружке пива.

– А что ж, как не отметить такую-то ночь? – ответила она, беря у него кружку обеими руками и сдувая пену. – Мы заслужили это, я считаю.

Ратибору нравилось общее веселье, давненько он не чувствовал себя так спокойно, словно его душу, очерствлённую сотнями боев и годами походных лишений, внезапно вытащили, выстирали, выжали, встряхнули и вывесили полоскаться на легком теплом ветру и летнем солнышке.

Каждый второй поднимал за него тост, обнимал его за плечи, хвалил за храбрость, а потом в него вливали очередную порцию пива. Зулейка, хотя и смеялась, а ничуть не отставала. Толпа становилась всё более навязчивой, смех всё громче, и в какой-то момент она начала уставать от этой суматохи. Зулейка поискала и поймала настойчивый взгляд Ратибора. Он уже давно посылал ей какие-то знаки.

– А что, если мы возьмём с собой немного вина и… – она кивнула на шатры вдалеке, слегка приподняв бровь.

– Ага, и окорок тоже захватим, – обрадовался Ратибор, ухватив огромный кусок мяса со стола. – Всё, парни, отвалите… Эй, «вампир», не трогай мой меч! Девки, да что ж вы бесстыжие какие, разойдись! Да отстаньте уже, наконец…

Они пробрались через шумную толпу, прихватив кувшин вина, свиной окорок, корзину с фруктами и смеясь, и шатаясь, и пьяно поддерживая друг друга, скрылись в темноте.

Заглянув в один шатер, они шумно извинились перед застигнутой врасплох парочкой в самый разгар любовных утех, и хихикая двинулись к следующему.