– ШОР! БЛОКИРУЙ! – закричал женский грозовой голос, и я оказался посреди бесконечных песков пустыни, что были близки к краю и границе региона.

Тьма вновь окрасила мир вокруг, скрывая свет солнца. Но чудеса только начинались. Из безжизненных песков пробивались стебли травы, что с каждой секундой становились всё больше и больше, превращаясь в цветы, светящиеся подобно лампочкам, разгоняя мрак и возвращая в этот мир краски. Тело старика пропало с моего плеча, а через секунду на землю посыпались и его доспехи.

Боги, прибывшие на этот турнир, принялись спешно обследовать его мерно дышащее тело.

***

Двенадцать богов наконец-то смогли отрезать себя от внимания возможных шпионов и тварей Изнанки, скрыв пространство вокруг и попытавшись разобраться в случившемся.

– Не чувствую отклика. Никакого. Его словно здесь нет. Словно здесь вообще его не существует. – Бог, чьё молчаливое присутствие было постоянным в ВИП-ложе, заговорил и взялся за дело именно сейчас.

Как только понял, что это самое дело хуже некуда.

– Реакция на магию как? Восстановление проходит? – Старый Призрак ничего не мог поделать, поскольку то был не его профиль. Ему только и оставалось, что сыпать всевозможными советами.

– Он полностью здоров. Ни капли не впитал. – Умеющий восстанавливать даже расщеплённые на атомы тела бог, гуру медицины, чья сила была в сворачивании времени вспять, пытался сделать всё от него зависящее.

Старик Синху подошёл к своему старому другу и положил руку на его лоб, прикрыв глаза.

– Отклика Системы тоже нет. Словно он умер. Малыш… Куда вы влезли? Рассказывай. С самого начала да побыстрее.

Лид выдохнул и бегло пересказал события, случившиеся всего час назад. Именно столько времени ему потребовалось, чтобы добраться до Города Начала, используя портал местного клана.

– Значит, Каратели… И затем Стиратель Системы прибыл… Пятеро невидимок с мечами и пятьдесят тёмных, разбившихся на два отряда. Одна атаковала, вторая блокировала пространство… – подытожил Старый Дьявол и посмотрел на их так называемого целителя.

– Слишком большой промежуток времени, вспять не верну. Ты и сам знаешь… – покачал головой тот, кого звали Старым Фобосом.

– Сердце проверь, – коротко указал Звёздный Лорд, и на лице врачевателя и мага времени тотчас появилось удивление.

– Сердце… ненормальное. Это не его сердце!

– Да. Его уничтожили. Полностью. Сквозная дыра, ни кусочка не осталось, чтобы я мог восстановить и копировать клетки. Пришлось заменить.

– На чьё? – вскинулся от услышанного Старый Клык.

Мальчишка медленно положил руку на свою грудь, давая ответ на его вопрос.

– Вот ведь… – Старый Призрак с грустью посмотрел на товарища, а все остальные перевели взгляд с мальчишки на него. – Тело живо, а души нет.

– Как нет души? – ошарашенно переспросил мальчишка, и старик Синху усадил Лида на песок, медленно начиная свой рассказ.

– У богов, как и у зверей, есть источник. Есть ядро, сфера и магическое сердце, что даруют нам силу и возможность продолжать своё существование. Но с момента нашего появления на свет, Лид, многие вещи изменились. Например, если сейчас пронзить сердце Юного божества – есть шанс выжить, ведь его источник будет с ним, и он, при наличии сил и способностей, сможет исцелиться от столь сокрушительной травмы. Скажи, ты ведь знаешь, что будет, если уничтожить ядро силы у гиганта?

– Да, он будет умирать.

– Почему это происходит, ты знаешь?

– Только предполагаю… Саморазрушение тела из-за неконтролируемой божественности? – предположил молодой Архитектор эволюции.

– Да, можно сказать и так. Но у мелких тварей это действует иначе. И у богов тоже. Предположим, что твой центр силы располагается в правой руке. Хоть это и маловероятно, но допустим. Если ты лишишься руки, ты не умрёшь. Твоя божественность на мгновение запаникует и вскипит, а затем создаст новый источник, стекаясь к нему со всех сторон. Такой вот метод защиты при создании новых божественных тел от Системы. Но сейчас – не раньше. Мы созданы по иным чертежам и лекалам. Сердце и магический источник у нас – это практически синонимы. Тварь точно знала, с кем сражается. И точно знала, куда бить. Лишив его сердца, она разрушила и источник. И вот тут загвоздка: когда погибают и сердце, и источник твоей силы, ты уже ничего не сможешь сделать. Для таких, как мы, это гарантированное перерождение. Но, как ты и рассказал…

– Это были Каратели. Их сила способна обнулить богов и забрать из тела всю божественность до последней капли. Перерождения не будет.

– Не будет, – кивнул старик и грустно посмотрел на Беса.

– Мы можем его как-то спасти?

– Увы, мальчик мой, увы… Мне не известно ни об одном подобном случае. Я и тел, самостоятельно дышащих без души, не видел до этого.

Злость, отчаяние, неверие… Сколько эмоций пронеслось на лице молодого бога.

– Нет. Такое невозможно. Это противоречит законам вселенной. Закону сохранения энергии! Если его душа была поглощена и изъята, то должен быть способ вернуть её обратно. Она не может быть стёрта и уничтожена, обращаясь в ничто. Она может измениться, смешаться, превратиться во что-то, стать частью чего-то большего… Но не исчезнуть!

– Парень, – рядом очутился Старый Зверь, – терять близких нелегко. Ты просто молод, ещё не привык. Но всему своё время. Лучше стань сильнее, чтобы…

– Заткнись, – злобно отрезал Лид. – Он подставился, считая, что я открылся, и попытался принять удар на себя. Они охотились на меня, а убили его. Я был слишком слаб и застигнут врасплох. Я не сразу позвал этого Стирателя…

Лид распалялся всё больше и больше, а сердце его билось всё быстрее и быстрее. Он даже не обратил внимание на реакцию богов, чьи тела передёрнулись от упоминания Стирателя. Ему повезло, что один из немногих «аргументов» в борьбе с тварями, чей рецепт создания остался со старых времён, выдали ему так вовремя – прямо перед роковой схваткой. А ещё – об этом он догадается позднее, когда успокоится и осознает, что никуда не девшийся и вросший в него артефакт, что будет с ним даже после перерождения, – это не только спасение, но и палач, выдаваемый потенциальным демиургам, чтобы обнулять богов… На случай, если те вдруг захотят получить силу Изнанки, впитают в себя пылинки и перейдут на сторону Тёмных. Свой единственный шанс на спасение юный Архитектор эволюции использовал. Осталась неактивированной лишь функция палача, что придёт за ним, если он предаст царство богов.

– Лид, ты куда?

– К Системе. Если Тёмные Каратели, убивая богов, способны впитывать их божественность и их душу, значит, после смерти этот Стиратель, что забрал их кристаллы Изнанки, забрал и попавшую в кристалл душу Беса. Верните его в дом. Если вы ничего не можете сделать – это не значит, что я не смогу!

Он брёл по пустыне, сжигаемый злостью на собственную слабость и недостаточную подготовку. Его не устраивали отговорки о том, что другие на его месте гарантированно погибли бы. Он – не другие. И он это докажет.

– Синху, даже ты ничего сделать не можешь? Ты ведь единственный Демиург среди всех нас…

– Ничего. Но, возможно, когда-нибудь это удастся сделать ему. Пока он может только просить Систему и влиять на её работу, касающуюся лично его и его силы. Если же придёт время, когда и он станет Демиургом, способным менять правила игры и влиять на Вездесущую… Вот тогда и посмотрим. Моя же судьба и моя сила несколько иного рода. – Синху снова взглянул на старого друга и горько улыбнулся. – Прости, друже, что не углядел за вами. Спи спокойно. Обо всём прочем мы позаботимся.

***

Три дня спустя. В усадьбе Беса

Я не отходил от постели ни на миг. Лишь изредка ко мне осторожно наведывались гости да граф Лазари отвлекал меня от моих невесёлых мыслей и попыток осознать или найти подвох в ответе Системы на мой запрос. В комнату никто не входил – я запретил. Да и что случилось со стариком, я никому не сказал. О нём вообще никто не знает.

Эх, старый ты Бес. Зачем полез, зачем открылся?

Вот и сейчас Лазари вновь идёт сюда. Об этом мне сообщает раскинутое божественное сознание, что окружает весь участок и бесконечно доносит до моего мозга информацию обо всём, вплоть до шевелящихся на деревьях листьях. Мне даже не нужно уточнять, с какими он новостями. Я и так знаю. Пришла Аэлина. А именно её, как самую сильную и опытную, отправляют доносить мне новости с турнира.

– Выиграли? – тихо задал я вопрос графу.

– Как и приказывали. Чистая победа. Полный разгром.

– Хорошо. Следующий раунд?

– Битва без чувств. Каждый клан выставляет по три воина, которым заблокируют все чувства и запретят использовать магию. Можно будет применять исключительно свои навыки владения оружием и телом. Доспехи выдаются всем. С-ранг. Оружие тоже С-ранг.

– Пусть Аэлина продемонстрирует свои навыки палача, другие кандидаты пусть выбираются ею же, – сухо бросил я, отправляя его обратно.

– Как прикажете.

Он ушёл, а в моё сознание продолжали словно гвозди вбивать. Каждый его шаг был подобен удару в темечко.

«Всё такой же. Лучше не заходи к нему пока что. В следующем раунде сражаться велел тебе», – сообщил Лазари моей помощнице и подруге.

Ей нельзя видеть меня таким. Нельзя. И бросить всё то, чем я сейчас занимаюсь, тоже нельзя.

«Попробуй растормошить его вечером. Найти что-то, что его отвлечёт. Я тоже подумаю, как быть. Может, Райдзен Домо знает, что случилось… Может, я хоть так выясню, как ему помочь…»

Нет, драконид не знает. Его не стали посвящать в детали. Немного дали указаний и советов, куда можно, а куда не нужно лезть своим шершавым чешуйчатым носом.

Я вновь вспомнил, как подошёл к терминалу на площади Системы и потребовал взамен своих единиц баланса душу Старого Беса.

Система тогда надолго зависла, обрабатывая мой запрос. Почти десять минут я читал одну и ту же надпись: «Ожидайте». И только когда она вновь заработала, я услышал странную и ненормальную фразу от Системы. Я понимал, что она может мне отказать, сославшись на то, что это невозможно. Понимал, что она может послать меня по любой другой причине. Но вместо этого…

«Данная возможность технически заблокирована и не может быть реализована по причине нарушения декрета №2. Извлечённые целые души погибших целиком и полностью попадают под протокол возрождения, используя собственные ресурсы для данной цели. Повреждённые души лишаются данной возможности и используются Системой на её усмотрение. Душа указанного вами существа не подпадает ни под одну из категорий. Для получения более подробной информации обратитесь в Центральный узел связи» — таков был её ответ, что породил надежду и создал множество новых вопросов.

– Что за Центральный узел связи? Что значит «душа не подпадает»? То есть и переродиться не может, и в тоже время Система не использует её в качестве батарейки на свои системные нужды, поддерживающие барьер и баланс в галактике… – шептал я вопрос за вопросом.

Ответа на них не знал даже Синху. Про Центральный узел он мне ничего не рассказал, а вот о декрете и душах коротко поведал. То были законы, установленные ещё до первого коллапса. С тех времён, когда Система была маленьким безобидным экспериментом древней расы на одной планете-полигоне. Как он звучал, Синху не знал. Но прекрасно помнил, что существуют как минимум семь декретов, которые отвечают за основные постулаты мироустройства Системы и регулируют её действия и поведение.

В целом же, если рассуждать логически, мне нужно дождаться старика, когда тот вернётся с информацией о Центральном узле связи. Вообще, крайне странно, что на это всё ему потребуется время.

Спустя ещё пару часов на пороге появились гости. Кто-то из старой гвардии.