Мой запах! Не знаю как, но они чувствуют мой человеческий запах!

***

Хотелось бы сказать парочку отдельных слов по поводу студенческой столовой, в которой питались все. Как студенты, так и преподаватели. И первое время я там не то что есть, даже зайти туда не могла. Один только взгляд на местные «деликатесы» мгновенно лишал аппетита.

Нет-нет! Разнообразие имелось. И весьма огромное. В конце концов, в академии учились разные подвиды демонов.

Например, в меню были огромные тараканы. Их размеры достигали моего указательного пальца. Но самое мерзкое то, что они были живы. Студентам их передавали в неких пластиковых контейнерах, откуда их с лёгкостью нанизывали на вилки и с огромным удовольствием ели, хрустя панцирями ещё живых тараканов. Каждый раз, когда я видела, как те существа шевелили лапками, находясь на губах демонов, я чувствовала, как к горлу подкатывал тошнотворный комок, а голова кружилась.

Но так как я уже несколько дней толком ничего не ела, наружу ничего не выходило.

Другие выбирали некую зелёную слизь со странным резким запахом. Я предпочитаю называть его «Слаймом», который видела в компьютерных играх. А всё из-за того, что даже эта слизь стремилась сбежать из тарелок демонов. Правда, студенты съедали её раньше, чем та покидала пределы тарелок.

Однако не стоит забывать и о вершине местных закусок – тушёных в котлах грешниках. Но такое меню могли себе позволить только профессора академии.

Дорогое…

Если бы не голод, ноги бы моей здесь не было, но в итоге даже с этим безумием приходится мириться. И все же я нашла здесь то, что могу есть. Хотя лучше никогда не интересоваться, откуда оно и бегало ли. Лучше поберечь свои нервы.

– Профессор Адель! – воскликнул огромный рослый циклоп, который одновременно являлся местным шеф-поваром. – Всё трудитесь на благо академии?

Сама не знаю, как так вышло, но мне удалось расположить к себе этого повара. Он даже стал для меня доставать различные съедобные подарочки из мира людей, хотя я его не просила об этом. Циклоп просто узнал мою легенду. А именно то, что я долгое время жила среди людей и привыкла к человеческой еде.

И всё же наше общение началось с того, что я на автомате похвалила еду этого монстра. И добавила, что ничего аппетитнее в жизни не видала. Упустим тот факт, что я в этот момент мысленно орала и молилась всем богам, которые только могла вспомнить. Слова мои понравились кулинару, и мы… как-то подружились.

– Шеф Арг, – поприветствовала циклопа. – На благо академии? Не шутите так! Этих безмозглых дьяволят только могила и исправит. Как думаете, может им подмешать что-то в еду? Раз учиться не хотят, то хотя бы мешать не будут, – на это циклоп громогласно засмеялся, вытирая выступившие слёзы около одного глаза. – Чем вы удивите меня на этот раз?

– О-хо-хо! А вы сразу к делу переходите, да? – захихикал циклоп, после чего наклонился ко мне через стойку, нависая сверху и переходя на шёпот: – Вчера сатанисты на жертвенном алтаре свинью зарезали. Так что я её на ночь в вербене замариновал и сегодня пожарил на адском огне. Всё, как вы любите.

– Прекрасно! – натянуто улыбнулась. – Не терпится попробовать!

– Вот это я одобряю! Вот это аппетит! Ах да!.. – добавил циклоп, украдкой смотря по сторонам, чтобы за нами никто не следил, после чего поставил на мой поднос небольшую пиалу со свежей ягодой.

– Малина? – ахнула я от удивления.

– Малина, – довольно кивнул Арг и чуть тише добавил: – Лично на кладбище собирал. Так что все созревшие, не мятые и целые. Вот, кушайте, профессор.

– Шеф Арг, да вы меня балуете! Смотрите, а то я неправильно вас пойму. В моём-то возрасте… – подмигнула циклопу, на что тот вновь громко засмеялся, почесав лысый затылок.

Что ж… На сегодня у меня жареная свинина в травах, а на десерт ягоды. И я не хочу думать о том, откуда всё это взялось. Не хочу. В такие моменты лучше вообще не думать.

В самой столовой имелось множество столов. Как длинных, на несколько персон, так и небольших, исключительно на одного-двух человек. Вот я и садилась всегда куда-нибудь подальше от всех остальных. В угол помещения, чтобы меня никто не видел, не слышал и, главное, не трогал.

Иногда были случаи, когда кто-то пытался подсесть за мой столик, чтобы познакомиться, пообщаться и расположить к себе. А может, просто было любопытно. В любом случае приходилось каждого отваживать. Причём в довольно грубой форме, прибегая к прямым угрозам.

И это сработало. Больше со мной никто не пытался сесть.

Демоны часто дрались в столовой. К счастью, это были не мои студенты. Но каждый раз, когда кто-то что-то не мог поделить, звучал оглушающий рык монстра, после чего в бой шли когти, зубы, проклятия и чёрная магия.

Вначале мне было так страшно от этого. Пару раз даже пыталась спрятаться под стол. Но сейчас я уже успела и к этому привыкнуть. А когда меня кто-то просил остановить студентов, я не влезала. Лишь добавляла: из того, кто сдохнет в битве, шеф-повар сделает рагу. А тот, кто выживет, в качестве наказания станет моим подопытным.

После подобного замечания демоны хоть и продолжали пялиться друг на друга так, словно поубивать хотят, но предпочитали разойтись.

Но были и такие дни, когда не было ни одной битвы, ни одной ссоры и ни одних криков.

Тишина и только чавканье…

Вот тогда-то, во время трапезы, я неожиданно услышала стон. Причём как-то тихий, сдавленный, протяжный и жалобный. Доев последнюю ягоду, которая была чертовски вкусной, поднялась со своего места и направилась на звук.

Да, возможно, я тогда поступила нелогично. Это Ад! Что ещё тут может быть?

Только демоны!

Только страдания!

Только крики, вопли и боль!

Но в этот раз звук казался странным. И по неизвестным для себя причинам, я всё же решила пойти на звук. Для того чтобы отыскать источник, пришлось зайти в самый дальний угол некого чулана или подсобки. Тут было темно, влажно и стоял сильный запах помоев. Но тут определённо кто-то был.

И когда я наконец-то нашла то, что издавало столь жалобные звуки, неосознанно ахнула:

– Профессор Корнелиус? Вы… плачете?

Высокий темноволосый мужчина сидел на полу, прижав колени к груди и обхватив их руками. По его щекам текли прозрачные слёзы. И должна заметить, что так не сидят демоны. Так обычно сидят люди.

Что здесь происходит?

– Она бегает за мной, – неожиданно спокойным голосом произнёс Корнелиус.

– Кто? – не сразу поняла я.

– Профессор Барбело, – ответил он, тут же нахмурившись. – Она бегает за мной по всей академии с огромным чёрным фаллосом размером с мою ногу.

– Эм… – только и могла произнести, прекрасно осознавая, кто виноват в этой ситуации. Ведь это я натравила Барбело на Корнелиуса, чтобы спастись самой. – Ну, – протянула я, оглядываясь по сторонам, – мы в Аду.

– И это, по-вашему, оправдание? – спросил он, демонстрируя злость и раздражение.

Нет… С ним точно что-то не так. Он слишком похож на меня. Слишком эмоционален. Может ли такое быть?..

– Профессор Корнелиус, вы человек? – спросила я, и мужчина тут же замер, забывая о том, как правильно дышать.

Глава 4. Книга Проклятых

Корнелиус смотрит на меня, не дыша. Я в ответ смотрю на него аналогично, практически не шевелясь. Мы словно играли с ним в детскую игру, в которой выигрывает тот, кто первый улыбнётся или моргнёт. Отвечать сразу он, по всей видимости, не собирался.

– А вы, профессор Адель? – спокойным голосом спросил Корнелиус. – Вы человек?

– Я первая спросила.

– А я второй, но хочу услышать ответ от задающего, – настаивал мужчина, так и продолжая уклоняться от моего вопроса.

– Не человек?.. – протянула я почему-то в вопросительной форме.

– Я тоже не… человек, – медленно отозвался мужчина, всё также продолжая испепелять меня взглядом.

– Вот как… – бросила я, оглядываясь по сторонам. – Раз уже выяснил, что мы «не люди», то… не желаете сходить куда-нибудь? Выпить по бокальчику… лавы?

– Обычно я отказываюсь от предложения коллег. Не люблю смешивать работу и личную жизнь, – холодно отметил Корнелиус, поднимаясь на ноги и проходя мимо меня к выходу. – Но вам по какой-то причине отказывать не хочу.

– Отлично, – отозвалась я, натянуто улыбаясь.

– Прекрасно.

– Превосходно.

– Лучше всех…

Без понятия, зачем мы это говорим, продолжая смотреть друг другу с подозрением в глаза. Словно ждём, что кто-то из нас не выдержит и сломается. Раскроет себя. Однако даже так всё ещё продолжали исполнять роль «не людей».

– Тогда… – продолжил Корнелиус. – Почему бы нам не встретиться сегодня после занятий?

– Около ворот академии?

– Идеально.

– Договорились.

– С вашего позволения, – отозвался мужчина, слегка склонив голову вперёд, после чего окончательно покинул помещение, скрываясь в коридорах столовой.

***

– Прошу, профессор Корнелиус, проходите, – поприветствовала мужчину, пропуская того к себе в комнату.

Да, возможно, это граничит с безумием, однако мы всё же решили перенести наше общение в более уединённое место. Туда, где никто не сможет нас ни увидеть, ни услышать. И первая мысль, которая ко мне пришла, – это общежитие профессоров. Там нет ни студентов, ни лишних ушей.

И, как ни странно, Корнелиус мгновенно дал согласие на это предложение. По пути к зданию общежития мы не произнесли ни слова. Корнелиус был мрачен и угрюм, я же смотрела на всех окружающих с откровенным презрением.

Но стоило двери за нашими спинами захлопнуться, как мужчина мгновенно вскочил на ноги, начертил на двери и стенах непонятные символы кровью, что-то прошептал на них, после чего те, вспыхнув ярким пламенем, почернели и зафиксировались навсегда. Словно кто-то их не просто нарисовал, а выжег паяльником.

– Что это?..

– Теперь нас никто не сможет ни увидеть, ни подслушать, – пояснил Корнелиус. – Я так понимаю, что в этом месте вы… не по своей воле, верно?

– Укажите мне хотя бы одно существо, которое хотело бы здесь оказаться? – всплеснула руками. – Но как вы тут?..

– Долго объяснять, – вздохнул Корнелиус. – Возможно, расскажу эту историю в следующий раз. Сейчас же…

И тут произошло сумасшедшее. Высокий, мрачный и угрюмый мужчина, чей облик скорее напоминал злобного колдуна или саму Смерть, нежели человека, рухнул на пол, обхватил лицо ладонями и зарыдал.

– Профессор? Профессор Корнелиус! – ахнула я, не зная, что делать.

– Ы-ы-ы!.. – вопил мужчина. – Это было так страшно!.. Я думал, что не вынесу этого!.. Почему же они такие страшные?

Понадобилось время, чтобы он пришёл в себя. Хотя, по правде сказать, я его прекрасно понимаю. Пожалуй, лучше, чем кто-либо вообще. Я тут от силы пару недель. А сколько тут Корнелиус? Год? Два? Удивительно, что он вообще в здравом уме.

Но в итоге он наконец-то успокоился, начиная говорить.

– Я заключил сделку с демоном, – признался парень, чем мгновенно напомнил мне о Максиме, моём бывшем. – Я хотел спасти одного мне дорогого человека и пожертвовал ради этого своей душой. Демон, который заключил со мной сделку, был неопытен. Наверное, он подумал, что я откажусь и сбегу, но в назначенный день я не сбежал. Ждал его и добровольно пошёл в Ад. И вот тут возникла проблема.

– Проблема? – переспросила я. – Какая?

– Проблема «жертвенности», – пояснил Корнелиус. – Мою сделку с моей стороны можно считать как самопожертвование. А таким в Аду не место. При этом и сделку отменить нельзя. Она уже подтверждена. И поэтому внесли небольшое изменение в контракте. Я должен отработать десять лет в Аду, после чего меня вернут в мой мир, в моё время, где я проживу положенную мне жизнь.

– Десять лет?! – ахнула. – Ого!.. И нет никаких дополнительных условий?